Chương 2

Ta khép hai tay vào trong tay áo, đầu ngón tay lạnh đến mất cảm giác.
“Các vị thúc bá muốn căn nhà này thì cứ để bọn họ lấy đi.”
“Dù sao… ta cũng không định tiếp tục ở lại kinh thành nữa.”
“Nàng muốn đi?”
Trong giọng nói của hắn cuối cùng cũng xuất hiện một tia dao động cực nhạt. Ta ngẩng đầu, ánh mắt vượt qua vai hắn, nhìn về phía cây hòe già trong viện. Cành cây bị tuyết đè cong xuống, từng mảng tuyết vụn lả tả rơi đầy mặt đất.
“Khi phụ thân còn sống, từng nói hoa mai ở Giang Nam rất đẹp.”
“Ta muốn tới đó xem thử.”
Lời này là giả. Phụ thân chưa từng kể cho ta nghe chuyện Giang Nam. Trước lúc lâm chung, người chỉ siết chặt tay ta mà nói:
“Là cha có lỗi với con.”
Khi ấy, ta quỳ trên nền đá lạnh buốt trong ngục chiếu, cách song sắt nắm lấy bàn tay gầy gò khô héo của phụ thân. Ngục tốt đứng bên cạnh liên tục thúc giục. Mà người cuối cùng cũng chỉ nhìn ta một cái thật sâu, rồi chậm rãi nhắm mắt lại. Bùi Diễn Chi không nói thêm gì nữa. Hắn đứng yên một lát rồi xoay người rời đi. Bóng lưng màu xanh đen dần biến mất giữa màn tuyết trắng xóa. Bước chân hắn vẫn giống hệt kiếp trước. Không nhanh. Cũng không chậm. Rất nhanh sau đó, Bích Đào đã vội vã chạy vào. Hai má nàng lạnh đến đỏ bừng.
“Tiểu thư, Bùi đại nhân đi rồi sao?”
“Ngài ấy nói gì với người vậy?”
“Không nói gì cả.”
Ta kéo tay nàng qua. Bàn tay nhỏ lạnh buốt, trên mu bàn tay còn có những vết nứt đỏ vì rét lạnh. Kiếp trước, đôi tay này còn thô ráp hơn bây giờ nhiều. Toàn là vết chai do thay ta làm việc nặng mà thành. Ta siết chặt tay nàng, nhẹ giọng nói:
“Bích Đào…”
“Chúng ta tới Giang Nam thôi.”
Nàng ngẩn người trong chốc lát. Sau đó lập tức cong mắt bật cười.
“Tiểu thư đi đâu, nô tỳ sẽ theo đó.”
Ta đưa tay phủi đi bông tuyết vương trên tóc mai nàng. Ta tuyệt đối sẽ không để nàng vì ta mà chếc nữa. Rằm tháng Giêng, lễ hội đèn Thượng Nguyên. Vốn dĩ ta đã nên rời kinh từ lâu rồi, chỉ là vụ án của phụ thân được tái thẩm cần người thân còn lại như ta có mặt, dây dưa mãi liền kéo tới tận tháng Giêng. Đại Lý Tự cho người tới báo, nói rằng chủ phạm của vụ gian lận khoa cử đã lật lời khai, khai ra phía sau còn có kẻ khác chủ mưu, tội danh của phụ thân được rửa sạch, triều đình còn truy phong cho người một phẩm hàm ngũ phẩm, đồng thời cấp thêm một khoản tiền trợ cấp. Đám thúc bá trong tộc lập tức đổi sắc mặt, nói không thu nhà nữa, còn nói muốn tìm cho ta một mối hôn sự tốt. Ta chia một nửa số bạc trợ cấp cho Bích Đào cất giữ, nửa còn lại quyên cho Từ Ấu Cục ngoài thành, căn nhà thì bán cho một thương nhân muối từ Huy Châu tới, hẹn đầu xuân sẽ giao nhà.
“Tiểu thư, tối nay chợ đèn náo nhiệt lắm, chúng ta đi xem đi.”
Bích Đào chống cằm bên bệ cửa sổ nhìn ra ngoài, bên ngoài ngõ thấp thoáng truyền tới tiếng pháo nổ cùng tiếng chiêng trống rộn rã. Vốn dĩ ta không muốn đi. Lễ hội đèn Thượng Nguyên là một trong những ký ức khó xử nhất của ta ở kiếp trước. Năm ấy ta vừa vào Hầu phủ được ba tháng, mang theo đầy lòng vui vẻ tự tay làm hoa đăng chờ hắn trở về xem, mãi tới tận canh ba hắn mới trở lại, trên người còn vương mùi son phấn của nữ nhân. Về sau ta mới biết, đêm đó hắn đang tiếp khách ở Giáo Phường Ty, hoa khôi hầu rượu bên cạnh tên là Liễu Như Yên. Ta đã tự tay đốt chiếc hoa đăng kia. Lúc hắn đi ngang qua chỉ nhìn thoáng một cái, từ đầu tới cuối không nói lời nào… Thế nhưng đôi mắt của Bích Đào lại sáng rực như những chiếc hoa đăng ngoài kia, khiến ta không nỡ làm mất hứng của nàng. Chợ đèn quả nhiên vô cùng náo nhiệt. Hai bên ngự nhai treo kín đủ loại hoa đăng khác nhau, nào là đèn thỏ, đèn hoa sen, đèn kéo quân, còn có cả cung đăng được làm theo kiểu lầu các tinh xảo, từng tầng từng tầng sáng rực, chiếu sáng nửa con phố như ban ngày. Những quầy bán tò he, bán mặt nạ, bán sữa đặc nóng đều chen kín người, đám trẻ con cầm que pháo hoa chạy qua chạy lại, tiếng cười đùa hòa lẫn cùng mùi thuốc pháo trong không khí. Bích Đào kéo ta chen tới trước một sạp đố đèn. Chủ sạp là một ông lão râu bạc, cười híp mắt chỉ vào chiếc đèn kéo quân treo cao nhất rồi nói:
“Ai đoán đúng ba câu đố đèn, lão phu sẽ tặng chiếc đèn này, có vị nào muốn thử không?”
Ta đang định kéo Bích Đào rời đi thì bên cạnh chợt vang lên một giọng nói ôn hòa:
“Lão tiên sinh, để ta đoán giúp vị cô… vị tiểu thư này, có được tính không?”
Ta quay đầu lại, nhìn thấy một nam tử trẻ tuổi mặc trường sam màu nguyệt bạch. Hắn chừng hai mươi lăm hai mươi sáu tuổi, dung mạo thanh tú ôn nhu, giữa hàng mày ánh mắt mang theo một loại điềm tĩnh khiến người khác vô thức an lòng. Ngón tay hắn thon dài, đầu ngón tay hơi ngả vàng nhạt do nhiều năm tiếp xúc với dược liệu, vừa nhìn liền biết là người của Thái Y Viện. Ta nhận ra hắn. Cố Trường Uyên, Viện phán Thái Y Viện, kiếp trước từng chữa bệnh cho ta. Khi ấy ta nhiễm phong hàn, Bùi Diễn Chi cho người mời thái y tới phủ, người được mời tới chính là hắn.