Chương 2

Lão Thái quân sợ đến mức bật khóc ngay tại chỗ. Người người đều nói, Trường Ninh hầu gi /ết người như ngóe, tính tình quái gở. Ai dính đến hắn, kẻ đó xui xẻo.

"Là ta vô ý rơi xuống nước, quấy rầy thọ yến của ngoại tổ mẫu."

Ta khàn giọng giải thích.

"Đa tạ tiểu Hầu gia đã cứu."

Cố Thời Dư mỉm cười nhìn ta một cái.

"Không cần khách sáo."

Hắn cúi người ghé sát lại. Tựa như đôi tình nhân đang thì thầm bên tai.

"Lần sau muốn ch /ếzt thì tìm chỗ nào không có người."

3

Bởi vì rơi xuống nước. Nửa đêm sau ta bắt đầu s /ốt cao. Đầu óc mê man. Bên tai chỉ toàn tiếng nước. Trong mộng, ta cứ ch /ìm xuống, càng lúc càng sâu. Khi giật mình tỉnh dậy, trời đã sáng bảnh.

"Cuối cùng tiểu thư cũng tỉnh rồi."

Thu Cúc vắt khăn lau mặt cho ta, vành mắt đỏ hoe.

"Đêm qua tiểu thư s /ốt suốt cả đêm, người nóng bỏng tay, nô tỳ lo muốn ch /ếzt."

Ta chớp chớp mắt. Đêm qua. Bình yên vô sự. Ánh mặt trời rực rỡ. Tựa như được sống lại một lần nữa. Ý nghĩ ấy vừa mới dâng lên. Đã nghe Thu Cúc hạ thấp giọng nói.

"Tiểu thư, sau khi tiểu thư rơi xuống nước đêm qua, trong phủ còn xảy ra một chuyện lớn."

"Đại công t.ử đêm qua say rượu... ép buộc một nha hoàn."

Thu Cúc nói, nha hoàn ấy tên là Xuân Phân, hầu hạ trong viện của lão phu nhân. Năm nay mười bảy tuổi, đã hầu hạ trong phủ được năm năm. Chỉ còn nửa tháng nữa là được ra khỏi phủ. Nghe nói người trong lòng của tỷ ấy là một người thợ mộc trẻ. Đã dành dụm bạc suốt mấy năm, chỉ đợi tỷ ấy ra ngoài rồi thành thân. Giọng Thu Cúc càng lúc càng nhỏ.

"Nhưng đại công t.ử nổi trận lôi đình. Nói rằng tỷ tỷ Xuân Phân không biết liêm sỉ, quyến rũ chủ t.ử. Nếu không, ngài ấy tuyệt đối sẽ không làm ra chuyện như vậy."

— Không biết liêm sỉ.

Ta khẽ thở ra một hơi. Kiếp trước. Thôi Lễ cũng từng nói ta như vậy. Sau này hắn cưới ta. Đối xử với ta vô cùng tệ bạc. Mỗi khi gần gũi trên giường. Chưa bao giờ tránh người khác. Nha hoàn vẫn đứng hầu bên ngoài màn trướng. Ta xấu hổ đến mức rơi nước mắt.

"Giả vờ cái gì?"

Thôi Lễ cười khẩy ngay bên tai ta.

"Phu nhân là loại nữ nhân không biết liêm sỉ như thế, cũng biết ngượng sao?"

Sau đó nữa, ta sinh được một trai một gái. Thôi Lễ không cho các con gặp ta. Nói rằng phẩm hạnh của ta lẳng lơ, sẽ dạy hư con của hắn. Đúng như hắn mong muốn. Các con ta xem ta là vết nhơ. Từ khi biết chuyện, chúng không còn thân cận với ta nữa. Ta ch /ếzt vào một đêm Trung thu. Trăng sáng ngàn dặm, đèn hoa thắp suốt đêm. Con trai ta giữa lúc thu náo đỗ cử nhân. Con gái đưa tân phu quân về nhà lại mặt. Phủ họ Thôi mở tiệc ngắm trăng ở tiền viện. Tiếng cười nói vui vẻ xuyên qua mấy tầng sân viện, vọng đến bên tai ta. Nhưng tất cả. Đều chẳng liên quan gì đến ta. Ta b /ệnh rất nặng. Chỉ lặng lẽ chờ ch /ếzt nơi này. Gương mặt như hoa đào, vòng eo tựa cành liễu từng khiến bao người ngưỡng mộ. Giờ đây chỉ còn là cánh hoa tàn, cành liễu úa. Trước kia Thôi Lễ từng nói ta lấy sắc hầu người. Có thể đẹp được bao lâu. Giờ dung nhan không còn nữa. Quả nhiên hắn cũng chẳng buồn đến. Bỗng trong sân vang lên tiếng bước chân. Là con trai ta tới.

"Tiệc ở tiền viện đã tan rồi. Phụ thân bảo con đến thăm người."

"Không cần."

Ta khẽ nói:

"Con về đi."

Con trai ta im lặng một lúc.

"Phụ thân đối xử với người như vậy, đã là đủ tốt rồi."

Vậy sao? Ta gần như cười đến rơi nước mắt. Hai mươi năm chịu lạnh nhạt, khinh rẻ, nhục nhã. Trong mắt người khác. Lại là ân điển ư? Cửa vừa đóng lại không bao lâu. Lại bị đẩy ra. Lần này là con gái ta. Nó mặc váy màu đỏ lựu. Mái tóc búi cao. Là dáng vẻ của một tân nương. Nó đứng ở bên cửa, không bước vào.

"Mẫu thân."

Giọng nàng rất khẽ, lại rất nhanh. Tựa như chẳng muốn nán lại thêm một khắc nào.

"Hôm nay là ngày nữ nhi lại mặt, vốn nên đưa phu quân đến bái kiến người."

Nàng khẽ rũ mắt.

"Chỉ là nhà phu quân đời đời thanh lưu, coi trọng gia phong nhất. Có vài chuyện... mong mẫu thân lượng thứ."

Khoảnh khắc ấy. Ta bỗng thấy mệt mỏi vô cùng.

"Ta biết rồi."

Ta khẽ nói.

"Mẫu thân... sẽ không làm liên lụy các con nữa."

Ta nhắm mắt lại. Trong cơn mơ màng, chợt nhớ đến Tết Trung thu năm ta bảy tuổi. Khi ấy phụ thân và mẫu thân vẫn còn. Đó là lần đoàn viên cuối cùng của ta trong kiếp này. Mẫu thân làm bánh hoa quế ngọt. Thấy ta ăn nhiều, bà lại bóc bưởi cho ta để bớt ngấy. Phụ thân bế ta ngồi trên vai. Chỉ lên vầng trăng rồi nói.

"Đợi A Thù nhà chúng ta lớn lên, nhất định sẽ gả cho nam t.ử tốt nhất thế gian, yêu thương con cả đời."

Nhưng phụ thân, mẫu thân. Đời này của A Thù. Đã sống quá khổ, quá khổ rồi.

4

Dòng hồi ức bị tiếng gõ cửa dồn dập cắt ngang. Thu Cúc giật nảy mình.

"Đại... Đại công t.ử..."

"Ngài... sao lại đến đây?"

Thôi Lễ đứng ngoài cửa. Vẫn là một thân bạch y thanh lãnh. Nhưng trong đôi mắt trong veo như lưu ly lại ngập tràn lửa giận.