Chương 1

Nhường Suất Tuyển Thẳng Cho Em Gái Nuôi, Ngày Khai Giảng Cô Ta Bị Ban Giám Hiệu Đuổi Thẳng Khỏi Cổng Trường Ba mẹ ép tôi nhường suất tuyển thẳng vào trường danh tiếng cho cô em gái nuôi. Tôi không khóc, cũng chẳng làm loạn. Chỉ lặng lẽ đặt vé bay sang Harvard. Cô ta hí hửng khoác lên bộ đồng phục của tôi, ngỡ rằng từ nay có thể ung dung hưởng hết mọi thứ thuộc về tôi. Cho đến ngày khai giảng. Ban giám hiệu bất ngờ gọi tên cô ta trước toàn trường, rồi trực tiếp đuổi khỏi cổng trường. Cầm tờ giấy báo nhập học bị xé nát trong tay, cô ta đứng chết trân tại chỗ. Lúc tôi lê đôi chân nặng trĩu như đổ chì về đến nhà, đèn ngoài huyền quan vẫn không bật, cả căn nhà chìm trong bóng tối. Chỉ có ánh sáng từ chiếc TV ngoài phòng khách hắt ra nhàn nhạt. Cố Nguyệt Ảnh co ro trên sofa, tiếng khóc vụn vặt vang lên từng đợt, nghe chói tai như tiếng muỗi vo ve giữa đêm. Trong bếp, người phụ nữ mang danh “mẹ” của tôi — Lâm Uyển Nhu — đang dịu dàng dỗ dành cô ta. Mùi tổ yến chưng đường phèn ngọt lịm len vào khoang mũi, ngọt đến phát ngấy, khiến dạ dày tôi cuộn lên từng cơn khó chịu.
“Nguyệt Ảnh ngoan, đừng khóc nữa. Mẹ hầm tổ yến con thích nhất cho con rồi đây, uống vào sẽ không buồn nữa.”
Tôi vừa kết thúc bài thi cuối cùng quyết định suất tuyển thẳng, đầu óc vẫn đau âm ỉ như có dây thần kinh nào đó đang giật liên hồi. Toàn thân đẫm mồ hôi, lại bị gió tối thổi lạnh buốt. Còn Cố Nguyệt Ảnh, em gái nuôi của tôi, chỉ vì không giành được hạng nhất trong lễ hội nghệ thuật của trường mà đã chiếm hết mọi sự yêu thương và dỗ dành trong căn nhà này. Tôi lạnh nhạt thay giày. Lúc này, cha tôi — Cố Chí Viễn — cuối cùng cũng chịu dời mắt khỏi màn hình TV, liếc tôi một cái đầy mất kiên nhẫn như thường lệ.
“Về rồi à? Thi xong chưa? Con xem em gái con tủi thân đến mức nào kìa, còn không mau đi an ủi nó?”
Tôi cụp mắt nhìn đôi giày vải đã rách lỗ chỗ dưới chân, trong lòng lạnh ngắt. Từ nhỏ đến lớn, tôi luôn là đứa “biết điều” trong nhà. Năm tám tuổi, con búp bê Barbie phiên bản giới hạn của tôi. Năm mười hai tuổi, chiếc váy đẹp mẹ mua từ nước ngoài về. Hay năm mười lăm tuổi, suất duy nhất cả nhà đi Disneyland. Chỉ cần Cố Nguyệt Ảnh bĩu môi, tỏ ra hơi tủi thân một chút, tất cả những thứ đó sẽ lập tức từ tay tôi chuyển sang cho cô ta như một điều hiển nhiên. Còn thứ tôi nhận được mãi mãi chỉ là câu nói nhẹ tênh:
“Con là chị, phải nhường em.”
Trên tường phòng tôi dán kín những tấm bằng khen từ cấp thành phố đến cấp quốc gia. Tất cả đều là thành quả tôi đổi bằng vô số đêm thức trắng. Còn trên tường phòng Cố Nguyệt Ảnh chỉ treo vài bức tranh hoạt hình sặc sỡ. Cô ta chỉ cần chu môi làm nũng là đã có thể đổi lấy lời khen không tiếc miệng từ ba mẹ cùng những bộ màu vẽ đắt tiền.
“Tinh Thần nhà mình từ nhỏ đã thông minh, mấy thứ này với con bé chỉ là chuyện nhỏ.”
“Nguyệt Ảnh thì khác, con bé nhạy cảm lại yếu ớt. Người làm cha mẹ như chúng ta không thiên vị nó thêm một chút thì nó sống sao nổi?”
Những lời đó giống như từng lưỡi dao cùn, lặp đi lặp lại suốt tuổi thơ tôi, từng chút một cắt nát mọi khát khao về tình thân. Tôi quen ở nội trú vì như vậy có thể tiết kiệm được kha khá tiền đi lại và sinh hoạt. Tôi quen làm đề dưới ánh đèn hành lang ký túc xá lúc nửa đêm vì nơi đó còn yên tĩnh hơn nhà. Còn Cố Nguyệt Ảnh được ba mẹ cho học piano, ballet, hội họa. Môn nào cũng đốt tiền như nước. Mà môn nào cũng bỏ dở giữa chừng. Số tiền bị lãng phí đó đủ để tôi học hết đại học. Tôi bước vào phòng mình, đóng cửa lại, cách âm hoàn toàn tiếng của “gia đình ba người” ngoài kia. Một tuần trước, hiệu trưởng trường tôi — thầy Chu Minh Viễn — đã công khai tuyên dương tôi trước toàn khối.
“Bạn học Cố Tinh Thần là niềm tự hào của trường chúng ta. Em ấy đã giành về rất nhiều vinh dự cho trường trong các cuộc thi lớn nhỏ. Tôi gần như có thể khẳng định, suất tuyển thẳng duy nhất năm nay vào trường đại học top đầu trong nước chắc chắn thuộc về em ấy!”
Tiếng vỗ tay dưới khán đài vang dội như sấm. Đứng trên bục nhận thưởng, ánh mắt tôi vượt qua biển người rồi dừng lại nơi góc hội trường. Tôi nhìn thấy đôi mắt lập lòe của Cố Nguyệt Ảnh. Trong đó không có lấy một chút chúc mừng. Chỉ có lòng tham và sự đố kỵ gần như không thể che giấu. Khoảnh khắc ấy, tim tôi bỗng chùng xuống. Quả nhiên, tối hôm đó, bầu không khí trên bàn ăn lập tức trở nên kỳ quái. Cố Nguyệt Ảnh gắp một cọng rau, đột nhiên “vô tình” thở dài:
“Haiz, chị giỏi thật đấy, sắp được tuyển thẳng vào đại học danh tiếng rồi. Không giống em, thi vào trường bình thường thôi cũng khó.”
Cô ta cúi đầu, giọng nghẹn nghẹn như sắp khóc, bả vai khẽ run lên, trông vừa tự ti vừa đáng thương. Lâm Uyển Nhu lập tức đau lòng đặt đũa xuống, ôm lấy vai cô ta.
“Nguyệt Ảnh đừng nói vậy, trong lòng mẹ con là giỏi nhất. Với lại ai bảo con không làm được chứ?”
Cố Chí Viễn cũng phụ họa theo. Ông nhíu mày nhìn tôi, như thể việc tôi đạt thành tích tốt là chuyện không thể tha thứ.
“Cố Tinh Thần, con nghe xem, em gái con tự ti đến mức nào rồi. Làm chị mà cũng không biết an ủi em.”
Tôi lạnh lùng nhìn màn kịch gia đình ấm áp của ba người họ, chỉ thấy nực cười đến cực điểm. Sau bữa tối, Lâm Uyển Nhu gõ cửa phòng tôi. Bà ta cầm theo một ly nước lọc, trên mặt là nụ cười dò xét.
“Tinh Thần à, mệt rồi đúng không? Uống miếng nước đi. Mẹ muốn thương lượng với con chuyện này… cái suất tuyển thẳng kia, con có thể chọn trường khác được không? Ví dụ như… học viện múa mà Nguyệt Ảnh thích ấy?”
Trái tim tôi vào khoảnh khắc đó hoàn toàn lạnh đi. Cuối cùng tất cả hóa thành một luồng lạnh buốt thấu xương. Tôi nhìn người phụ nữ đã sinh ra mình. Trong mắt bà ta không hề có chút đau lòng nào dành cho những nỗ lực của tôi. Chỉ có sự tính toán kỹ lưỡng cho cô con gái nuôi mà bà ta cưng như báu vật. Tôi đè nén cảm giác cuộn trào nơi lồng ngực, bình tĩnh đáp:
“Mẹ, suất tuyển thẳng là do trường xét dựa trên thành tích tổng hợp, không phải bó rau ngoài chợ muốn chọn là chọn.”
Nụ cười trên mặt bà ta cứng lại, nhưng rất nhanh đã đổi sang giọng điệu thấm thía:
“Mẹ biết chứ, nhưng chuyện gì cũng có thể thương lượng mà. Nguyệt Ảnh nó…”
“Tôi mệt rồi, muốn nghỉ ngơi.”
Tôi trực tiếp cắt ngang lời bà ta, rõ ràng đuổi khách. Đêm đó, tôi thức trắng. Tôi biết đây chỉ mới là bắt đầu. Một màn cướp đoạt nhắm thẳng vào tôi, được tính toán từ lâu, đã chính thức kéo màn.