Chương 7

Ta không còn nhớ rõ trận chiến ấy kéo dài bao lâu. Cứ nửa tháng một lần, thư báo tin thắng trận và thư tay của Vệ Thụ lại gửi về Thương Châu. Dựa theo thư chàng viết và từng trận báo hỉ ấy, ta cẩn thận cắm từng lá cờ nhỏ lên tấm bản đồ trong thư phòng chàng. Cắm càng nhiều cờ, lòng ta càng biết — ngày chàng trở về càng gần. Cho đến một ngày kia, tay ta cắm lá cờ đỏ lên tường thành của Nghiệp Đô. Ta vui mừng chạy quanh bản đồ, suýt trượt ngã. Rồi thêm mấy hôm sau nữa… Vệ Thụ trở về. Nửa đêm, bộ giáp lạnh toát áp vào lưng ta. Chàng ôm lấy ta, khẽ nói:
“Dao Nhi, chúng ta có thể đến Nghiệp Đô… thả pháo hoa rồi.”
Ừ, chúng ta có thể đến Nghiệp Đô… thả pháo hoa rồi. [Phiên ngoại – Vệ Thụ] Giang Nam sương mù vương tà áo, Nhà họ Túc có nữ nhi xinh đẹp như hoa. Xuân về mười dặm Dương Châu lộ, Vén rèm son chẳng bằng nàng. Bốn câu thơ ấy… suýt nữa đã hủy hoại cả một đời của một nữ tử. Khi Túc Trường — người từng giữ chức ở Giang Nam mấy chục năm — mang hôn thư đến tìm ta, thì thánh chỉ lập phi cho tiểu thư nhà họ Túc từ hoàng đế đã hạ xong. Ta ngồi nơi án thư, nhìn người đàn ông từng nắm trong tay nửa vùng Nam Cương lần đầu cúi thấp người cầu xin. Chỉ để giữ lại cho cháu gái mình… một con đường sống. Thúc phụ nói: đệ đệ ruột của ông chết dưới tay hoàng đế đương triều. Trên đời chẳng để lại gì, chỉ còn lại một nữ nhi duy nhất. Ông phải bảo vệ nàng bằng mọi giá. Ta nhìn vào tờ hôn thư trong tay ông — ký ức mơ hồ hiện về. Đúng là năm xưa, phụ thân ta từng định sẵn mối hôn sự này. Khóe môi ta khẽ cong lên, cười nhạt một tiếng:
“Họ Túc định tạo phản rồi?”
Túc Trường cười khổ:
“Túc gia… buộc phải tạo phản.”
Vậy là ta nhận lời hôn sự ấy. Một mối hôn nhân… để đổi lấy lương thảo và hậu cần từ vùng Giang Nam. Một cuộc trao đổi không hề lỗ vốn. Trước ngày thành thân, ta đã biết… tiểu thư Túc gia là người đầu óc không được linh mẫn, là một “đứa ngốc”. Ta vốn chẳng hề để tâm. Nhưng ta không ngờ, nàng… lại ngốc đến mức khiến người ta thấy đáng yêu. Còn nhớ đêm đầu tiên ta trở về phủ, trời đã rất khuya, vậy mà nàng vẫn ngồi ngoài cửa. Ban đầu ta còn tưởng nàng giở thói trẻ con, cố tình làm mình làm mẩy không chịu ngủ. Mãi đến khi ma ma nói nhỏ bên tai: nàng đang đợi ta. Ta sững người. Ta có gì để nàng phải chờ? Vừa muốn hỏi cho rõ, nàng đã mở mắt ra, cười tươi tắn:
“Thiếp tên là Dao Nhi.”
Ta chỉ đáp đơn giản:
“Ta là Vệ Thụ.”
Nàng liền ríu rít chạy theo sau lưng ta, gọi một tiếng “phu quân” ngọt đến sâu lòng. Rồi còn chia cho ta viên kẹo hồ lô trong tay. Nàng bảo, đó là thứ nàng yêu quý nhất. Ta không nhớ lần cuối mình ăn kẹo là từ khi nào. Có lẽ là lúc phụ thân mất. Hoặc… là khi huynh trưởng ngã xuống nơi chiến trường. Thế nhưng, khi viên kẹo ấy tan ra nơi đầu lưỡi, một vị ngọt dịu dàng lan tỏa. Giống như… trái tim đã héo khô bao lâu trong ta, lại được ai đó khẽ đánh thức. Đêm đó, trước khi chìm vào giấc ngủ, ta bị chính mình chọc cho bật cười. Đã lớn đến chừng này, mà lại có thể… bị một viên kẹo làm cho rung động. Từ sau đêm ấy, mỗi lần trở về phủ, ngọn đèn trong phòng đều đã được thắp sáng. Trong phòng luôn ấm áp, hương trầm thoang thoảng, chăn nệm thơm ngát dịu dàng. Ta cảm giác… bản thân đã khác đi. Nhưng lại chẳng thể nói rõ, là đã khác ở chỗ nào. Ta từng hỏi Thanh Nhai. Thanh Nhai đáp một câu:
“Chủ quân… càng ngày càng giống một con người rồi.”
Ta nhìn hắn, chỉ muốn lườm một cái. Hắn mới không giống người. Dao Nhi là một cô nương thích ăn kẹo. Trong túi áo của nàng lúc nào cũng rủng rỉnh kẹo ngọt, lúc thì kẹo hồ lô, khi thì bánh lê hoa, lúc thì viên tròn viên dài. Nàng cứ thi thoảng lại chia cho ta một viên. Rồi lát sau lại nhét cho Nghiễn Chi một viên. Khi khác thì lại chạy đi chia cho A tẩu một viên. Chuyện đó thôi thì cũng đành. Nhưng vì cớ gì… nàng lại còn chia cho cả Thanh Nhai một viên? Ta bắt đầu thấy không vui. Đêm đó, ta lén giấu hết kẹo của nàng đi. Rồi dịu giọng dụ dỗ:
“Từ nay, kẹo chỉ cho ta ăn, được không?”
Nàng cười khúc khích, chọc ta:
“Phu quân còn tham ăn hơn cả ta.”
Không chỉ tham ăn. Ta còn… tham nàng. (HOÀN TRUYỆN)