Chương 2

Cổng thành kinh thành, kiểm tra vô cùng nghiêm ngặt. Khắp nơi đều dán đầy cáo thị. Ta tuy không biết chữ, nhưng những khuôn mặt được vẽ trên đó, ta nhận ra. Là nam đinh của Hầu phủ. Từ lão Hầu gia, cho đến tiểu thiếu gia Cố Chiêu vừa mới chào đời. Từng người một, đều được vẽ giống đến mức sống động như thật. Tiền thưởng treo cao đến mức khiến người ta kinh hãi. Ta dùng một mảnh vải rách, bọc kín Cố Chiêu trong lòng thật chặt. Lại dùng tro dưới đáy nồi bôi lem nhem lên mặt mình. Nhìn qua, ta chẳng khác nào một phụ nhân bình thường đang chạy nạn. Ta không dám đi theo quan đạo. Chỉ có thể chui vào núi sâu rừng già. Ban ngày ngủ. Ban đêm lên đường. Đói rồi, thì đi đào rau dại, hái quả rừng. Khát rồi, thì uống nước suối trong núi. Cố Chiêu trong lòng đói đến mức khóc không ngừng. Ta không có sữa. Chỉ có thể đem rau dại nhai nát trong miệng, rồi từng chút từng chút một đút vào miệng nó. Nó ăn không quen, vừa ăn vừa nôn ra. Khóc đến mức như xé nát tâm can. Trái tim ta cũng giống như bị dao cắt từng nhát. Đây vốn là tiểu thiếu gia được nâng niu như châu như ngọc. Đã từng phải chịu đựng nỗi khổ như vậy bao giờ. Ta chỉ có thể ôm nó vào lòng, hết lần này đến lần khác dỗ dành.
“Chiêu nhi ngoan, ăn rồi mới có thể sống tiếp.”
“Sống, quan trọng hơn bất cứ thứ gì.”
Nó dường như hiểu. Lại dường như không hiểu. Chỉ là khóc mệt rồi, liền chìm vào giấc ngủ sâu. Ta cõng nó trên lưng, bước chân sâu một bước lại lún một bước mà đi trong rừng. Đôi giày dưới chân từ lâu đã bị mài rách. Khắp chân đều là những vết rách toạc rỉ máu. Mỗi bước đi, đều giống như giẫm lên lưỡi đao sắc nhọn. Nhưng ta không dám dừng lại. Ta sợ rằng chỉ cần dừng lại, sẽ không còn sức để tiếp tục đi nữa. Ta sợ rằng chỉ cần dừng lại, truy binh sẽ lập tức đuổi kịp. Kẻ thù của Hầu phủ quá nhiều. Bọn họ sẽ không bỏ qua bất kỳ một người sống nào. Đặc biệt là Cố Chiêu. Nó là đích tôn duy nhất của Hầu phủ. Là cái gai trong mắt của không ít người. Không biết đã đi qua bao nhiêu ngày. Cuối cùng ta cũng rời khỏi được mảnh rừng núi mênh mông không thấy điểm cuối ấy. Trước mắt xuất hiện một con sông. Bên bờ sông có một bến đò nhỏ. Một lão chèo đò đang dựa vào thuyền mà ngủ gà ngủ gật. Ta bước tới, đưa cây trâm vàng mà Hầu phu nhân đã giao cho ta ra.
“Lão bá, đưa chúng ta qua sông.”
Lão chèo đò mở đôi mắt đục ngầu, nhìn cây trâm vàng một cái, lại nhìn ta một cái.
“Chạy nạn?”
Ta gật đầu.
“Phía sau có người đuổi?”
Ta không nói gì, chỉ ôm chặt Cố Chiêu trong lòng hơn một chút. Ông thở dài một tiếng.
“Lên thuyền đi.”
Ông nhận lấy cây trâm vàng, tháo dây buộc thuyền. Chiếc thuyền nhỏ giống như một chiếc lá cô độc, chầm chậm trôi về phía bờ bên kia. Ta quay đầu nhìn lại. Con đường đã đi qua, đã bị màn đêm phủ kín. Không còn nhìn rõ bất cứ thứ gì. Cũng giống như con đường phía trước của ta. Mịt mờ không thấy lối.
“Cô nương, định đi đâu?”
Lão chèo đò hỏi.
“Đến một nơi… không có ai quen biết chúng ta.”
“Thiên hạ rộng lớn như vậy, nào có nơi nào thật sự yên ổn.”
Lão chèo đò lắc đầu.
“Thế đạo bây giờ, loạn lắm.”
Loạn đến mức không còn ra gì. Nếu không loạn, Hầu phủ sao có thể sụp đổ. Ta đưa tay sờ lên trán nóng hầm hập của Cố Chiêu. Trong lòng lạnh buốt. Nó phát sốt rồi. Từ hôm qua đã bắt đầu, vẫn luôn hôn mê không tỉnh. Ta gọi thế nào cũng không thể đánh thức nó.
“Lão bá, gần đây có trấn nào không?”
“Có, qua sông rồi, đi thêm ba mươi dặm nữa là tới trấn Thanh Thạch.”
“Trong trấn có đại phu không?”
“Có thì có, chỉ là…”
Lão chèo đò nói được nửa câu rồi dừng lại.
“Chỉ là cái gì?”
“Trong trấn gần đây không yên ổn, tra xét rất nghiêm, hình như đang truy bắt một kẻ trọng phạm nào đó.”
Trái tim ta, lập tức chìm xuống tận đáy. Ta biết bọn họ đang bắt ai. Chiếc thuyền chậm rãi cập bờ. Ta ôm Cố Chiêu, bước chân sâu một bước lại nông một bước, lần từng bước mà đi về phía trấn Thanh Thạch. Ba mươi dặm đường. Ta đi suốt trọn một đêm. Khi trời sắp sáng, ta cuối cùng cũng nhìn thấy hình dáng mờ mờ của trấn Thanh Thạch ở phía xa. Ta không dám đi vào cổng chính. Ta vòng ra phía sau trấn, tìm được một đoạn tường vây đã sụp đổ, tàn tạ. Ta ôm Cố Chiêu, gian nan trèo qua. Trong trấn vô cùng yên tĩnh. Thỉnh thoảng chỉ có vài tiếng chó sủa vang lên trong đêm tàn. Ta tìm một góc hẻo lánh, ngồi xuống thở dốc một hơi. Hơi thở của Cố Chiêu trong lòng càng lúc càng yếu. Ta biết, không thể chờ thêm nữa. Ta nhất định phải tìm đại phu. Ta ôm Cố Chiêu, gõ cửa một tiệm treo lồng đèn có chữ “Dược”. Người mở cửa là một tiểu đồng bán thuốc.
“Sớm như vậy đã đến khám bệnh sao?”
“Đứa bé bị sốt, cầu xin đại phu cứu nó.”
Tiểu đồng để ta vào trong. Một vị lão đại phu râu tóc bạc trắng đang ngáp dài. Ông nhìn thấy Cố Chiêu trong lòng ta, khẽ nhíu mày.
“Sốt rất nặng.”
Ông đưa tay sờ lên trán Cố Chiêu.
“Sao lại kéo dài đến bây giờ mới đưa đến?”
Ta không biết nên trả lời thế nào. Lão đại phu cũng không hỏi thêm nữa. Ông kê đơn thuốc, sai tiểu đồng đi bốc thuốc.
“Trước hết ở lại đây đi, đợi đứa bé hạ sốt rồi hãy nói tiếp.”
Ta cảm tạ không ngừng. Ngay lúc ấy, bên ngoài truyền đến một trận tiếng bước chân hỗn loạn. Cùng với tiếng quát tháo của quan binh.
“Từng nhà từng hộ đều phải lục soát!”
“Không được bỏ sót bất kỳ một ai!”
Thân thể ta trong khoảnh khắc cứng đờ lại. Lão đại phu nhìn ta một cái, ánh mắt phức tạp. Ông chỉ về phía một cái giếng cạn ở hậu viện.
“Trốn vào trong.”
Ta không do dự. Ta ôm Cố Chiêu, nhảy xuống giếng cạn. Bên trên rất nhanh đã bị đậy kín bằng nắp giếng. Trong bóng tối, ta chỉ có thể nghe thấy tiếng tim mình đập dồn dập. Còn có, tiếng hô hấp yếu ớt của Cố Chiêu.