Chương 3

Ta không muốn nghe thấy nỗi buồn trong những tiếng thở dài ấy. Rõ ràng giữa ta và Văn Chu đã chẳng còn khả năng nào nữa. Vậy mà người đau lòng, dường như còn nhiều hơn cả ta. Ta đưa tay chỉ vào một bức họa, khẽ nói:
“Mẫu thân, con muốn gặp vị công tử này.”
Mẫu thân thoáng ngẩn người, cúi đầu nhìn kỹ bức họa thêm một lần nữa, rồi chậm rãi lên tiếng:
“Người này hiện chỉ giữ chức ngũ phẩm, dung mạo cũng xem như đoan chính. Chỉ tiếc mẫu thân y bệnh nặng quanh năm, gia cảnh lại chẳng mấy dư dả. Hơn nữa tính tình lạnh nhạt, không thích giao du, người thân cận chẳng được mấy, kẻ đắc tội lại không ít. Nếu con gả sang đó, e rằng sẽ phải chịu không ít vất vả.”
Ta lặng lẽ nhìn người trong tranh. Dung mạo thanh tuyển, thần sắc điềm tĩnh, tựa như một làn gió mát giữa ngày hè oi ả. Một lúc sau, ta mới khẽ đáp:
“Trước hết cứ gặp mặt một lần đã. Biết đâu... lại là một đoạn duyên lành.”
Mẫu thân khẽ nhíu mày, nhìn ta hồi lâu như muốn dò xét điều gì. Cuối cùng chỉ nhẹ gật đầu, sai người đi thu xếp. Vài ngày sau, đúng lúc Trần Sơ Ngôn được nghỉ triều, ta cùng chàng hẹn gặp tại một trà lâu. Người thật còn tuấn tú hơn trong tranh vài phần, chỉ là giữa hàng mày dường như luôn phảng phất nét mệt mỏi khó giấu. Vừa trông thấy ta, chàng thoáng sững người. Ta khẽ ho nhẹ một tiếng, chàng mới như bừng tỉnh, lập tức đứng dậy chắp tay thi lễ. Hai người ngồi đối diện bên bàn trà. Nha hoàn dâng trà rồi lui xuống, nhưng từ đầu đến cuối, chàng vẫn hơi cụp mắt, chưa từng nhìn thẳng ta lấy một lần. Ta cũng không mở lời. Trong lúc nhất thời, bầu không khí giữa hai người có phần ngượng ngập. Rốt cuộc, vẫn là chàng lên tiếng trước:
“Tiểu thư là thiên kim của Ngự sử đại nhân, dung nhan xuất chúng, thân phận cao quý, lẽ ra phải xứng đôi với bậc tài tuấn. Còn tại hạ... chỉ sợ không đủ tư cách để trèo cao.”
Xem ra, chàng là bị phụ thân ta ép tới đây, lòng vốn chẳng muốn. Ta chỉ khẽ cười, nâng tay rót trà, giọng ôn hòa:
“Xem ra ta không lọt vào mắt Trần đại nhân rồi. Nhưng nếu không thể kết thành duyên phu thê, thì kết một chữ 'thiện duyên' cũng không tệ.”
Trần Sơ Ngôn khẽ nhíu mày, nghi hoặc nhìn ta. Ta mở túi thêu bên người, lấy ra một khối ngọc bài, nhẹ nhàng đẩy tới trước mặt chàng.
“Từng nghe danh Trần đại nhân hiếu thuận, vừa khổ luyện đèn sách để vào triều làm quan, vừa phụng dưỡng mẫu thân.”
Ta mỉm cười nói, giọng ôn hòa.
“Lão thần y Lâm của tiệm thuốc Hạnh Xuân Các là bằng hữu cũ của phụ thân ta, ngọc bài này chính là do lão nhân gia ấy tặng riêng. Nếu Trần đại nhân mang theo đến tìm, người sẽ đích thân ra tay chữa trị cho lệnh đường.”
Lão Lâm từng làm thái y trong cung, sau từ quan, mở y quán tại kinh thành, chuyên dạy trò và xem bệnh. Tuy nhiên, đã lâu rồi ông không còn bắt mạch trị liệu cho người ngoài. Trần Sơ Ngôn hơi biến sắc, ánh mắt lập tức ngập ngừng cảnh giác:
“Đa tạ tiểu thư có lòng, chỉ là… vô công bất thụ lộc.”
Ta khẽ thở dài:
“Lần này muốn kết giao với Trần đại nhân, quả thực là có chút nguyên do.”
Không như ta dự liệu, chàng không hề tỏ vẻ kinh ngạc, ngược lại còn thả lỏng đôi phần.
“Phụ thân ta thân là ngự sử, hàng ngày giám sát bách quan, không biết đã đắc tội với bao nhiêu người. Tính ông lại cương trực, chẳng biết uyển chuyển, tuy hiện nay chưa sao, nhưng sau này... e là khó tránh tai họa.
Ta chỉ nghĩ, nếu đến một ngày nào đó thật sự có chuyện, có một người nguyện đứng ra nói giúp ông đôi lời cũng đủ rồi.” Ta đang nói dối. Sở dĩ ta kết giao với chàng, hoàn toàn không vì muốn nhờ vả gì cho phụ thân. Phụ thân ta ở triều nhiều năm, kẻ thù có, bằng hữu cũng không ít. Mà dù có muốn, Trần Sơ Ngôn cũng chẳng giúp gì được. Bởi khi phụ thân ta bị biếm chức lưu đày, chàng đã sớm bị âm thầm giáng chức, điều đến U Châu làm tri phủ vì đắc tội với người khác. Chàng đang suy nghĩ, mắt dán vào chén trà trên bàn, rất lâu không nói. Ta không thúc giục, bởi ta biết — chàng là người hiếu thuận. Quả nhiên, sau một hồi cân nhắc, chàng đưa tay nhận lấy ngọc bài, rồi nâng chén trà đáp lễ:
“Ân tình hôm nay, tại hạ ghi nhớ trong lòng.”
Chuyện xong, ta đội mũ trúc sa, cùng chàng rời khỏi trà lâu. Chàng tiễn ta đến tận xe ngựa, ta bước lên, vén một góc màn xe, ngoái đầu lại:
“Mặt trời đã xế, Trần đại nhân sớm hồi phủ nghỉ ngơi. Nếu gặp chuyện khó xử, có thể gửi thư đến phủ họ Lạc.”
Chàng khẽ gật đầu.