Chương 2: Vua Ngọc Trai Phú Quốc Và Cuộc Đổi Đời Đêm Mưa Bão

Tường không ra bè ngay sau bão. Anh đứng trong kho, tháo từng chiếc phao còn lại, kiểm tra dây neo và ghi số lồng trai. Diễm mở máy đo độ mặn, đặt cạnh bản đồ dòng chảy.

"Sáu chiếc phao mất không phải chuyện lớn nhất," cô nói.

Tường nhìn cô. "Còn gì?"

"Độ mặn ở khu phía nam giảm nhanh hơn các trạm khác. Có nước ngọt xả từ đất liền."

Họ đi thuyền kiểm tra. Mặt biển phẳng nhưng dưới nước có dải đục kéo dài. Tường lấy mẫu ở ba độ sâu. Một chiếc lồng trai bị mở khóa, nhưng trai bên trong không bị lấy hết; vài con chết vì nước đổi đột ngột.

Diễm hỏi ai có chìa khóa. Tường đưa danh sách bốn người. Một tên được đánh dấu đã nghỉ việc từ tháng trước.

Tại bến, Ba Sáu, người thu mua ngọc trai, nói bão làm mất phao là chuyện thường. Ông ta đề nghị mua lứa trai còn lại với giá thấp, trả tiền ngay.

"Tôi chưa bán," Tường nói.

"Không bán thì lấy gì sửa bè?"

Tường không trả lời. Anh biết Ba Sáu đã đứng chờ từ trước khi bão tan.

Diễm kiểm tra tấm bản đồ. Dòng chảy đục bắt đầu từ khu nuôi tôm mới ở phía bắc, nơi một công ty đang san lấp bãi. Họ xin dữ liệu xả thải, nhưng chính quyền yêu cầu văn bản.

Tường gọi cho chủ bè bên cạnh. Hai người cùng lập danh sách lồng trai bị ảnh hưởng, không chỉ của riêng anh. Nếu mỗi hộ đi một mình, công ty có thể nói đó là thiệt hại do bão.

Đêm, điện thoại Tường nhận ảnh một chiếc thuyền không biển số kéo phao về hướng tây. Ảnh mờ, nhưng trên boong có thùng nhựa màu đỏ, giống thùng của công ty Ba Sáu.

Diễm phóng to. "Anh có nhận ra người lái không?"

"Không. Nhưng thuyền này không chạy tránh bão. Nó đi ngược gió."

Họ gửi ảnh cho biên phòng, không đăng mạng. Tường không muốn biến nghi ngờ thành cuộc săn người.

Sáng hôm sau, Ba Sáu quay lại với hợp đồng mua toàn bộ lứa trai. Giá cao hơn hôm trước, nhưng có điều khoản nếu giao chậm phải đền gấp đôi.

Diễm hỏi: "Ông cần trai chết hay ngọc sống?"

Ba Sáu cười. "Tôi chỉ mua rủi ro của cậu."

Tường xé bản nháp. "Rủi ro của tôi không có nghĩa là quyền của ông."

Khi họ ra bến, một người lạ nói nhỏ rằng những chiếc phao mất không bị bão kéo đi. Dây neo bị cắt bằng dao, vết cắt còn mới.

Tường sờ sợi dây. Anh nhớ từng người đã học cách buộc nút trên bè, từng người biết giờ đổi ca. Người phá bè phải hiểu nơi này.

Diễm chỉ vào bản đồ. Sáu chiếc phao tạo thành một khoảng trống đúng đường tàu của công ty thu mua.

Tường nhìn biển. Nếu phao mất để mở lối cho thuyền, lồng trai không chỉ bị trôi; chúng bị dồn vào một tuyến thu hoạch khác.

Trong kho, anh tìm thấy một phiếu cân ngọc trai không có chữ ký. Ngày cân là trước bão hai ngày, số lượng trùng với phần trai đang bị mất.