Chương 5 — Chỉ Dẫn Đến Thung Lũng Mây

Sau khi các chỉ số sinh tồn của Minh Trang ổn định trở lại, Đăng Khôi liên lạc qua bộ đàm với bác sĩ Phong, thông báo tình hình và bàn bạc phương án tiếp theo. Quyết định cuối cùng là để Minh Trang nghỉ ngơi thêm một giờ tại khoảng đất trống, trong khi phần còn lại của đoàn tiếp tục vượt đèo theo kế hoạch, và cả nhóm sẽ hội tụ lại tại điểm cắm trại cuối cùng trước khi vào bản Tà Chải.

"Cảm ơn hai người," Minh Trang nói, giọng cô đã khỏe hơn nhiều so với lúc trước, dù vẫn còn chút mệt mỏi hiện rõ trên gương mặt. "Nếu không có sự phát hiện kịp thời của bác sĩ Khôi và con đường tắt của chị Vy, em không biết chuyện gì sẽ xảy ra."

"Đó là công việc của chúng tôi mà," Thảo Vy đáp, mỉm cười trấn an cô sinh viên trẻ. "Điều quan trọng là em đã thành thật báo cáo triệu chứng, đừng bao giờ giấu diếm những dấu hiệu bất thường trong những chuyến đi như thế này, dù nhỏ đến đâu."

"Em sẽ nhớ điều đó," Minh Trang gật đầu, ánh mắt cô tràn đầy sự biết ơn chân thành.

Trong lúc chờ đợi Minh Trang hồi phục hoàn toàn, Đăng Khôi và Thảo Vy ngồi cách đó một khoảng, cả hai đều im lặng, những cảm xúc dồn nén từ tình huống khẩn cấp vừa qua vẫn còn hiện diện rõ trong không khí giữa họ.

"Cảm ơn em," Đăng Khôi cuối cùng lên tiếng, phá vỡ sự im lặng. "Nếu không có kiến thức địa hình của em, anh không chắc chúng ta có thể đưa Minh Trang xuống kịp thời."

"Đó là công việc của tôi," Thảo Vy đáp, giọng cô vẫn giữ khoảng cách nhất định, dù không còn gay gắt như những lần trò chuyện trước đó. "Tôi có trách nhiệm đảm bảo an toàn cho mọi thành viên trong đoàn."

"Dù vậy," Đăng Khôi tiếp tục, ánh mắt anh chân thành nhìn cô, "cách em xử lý tình huống hôm nay, sự bình tĩnh và quyết đoán của em... nó nhắc anh nhớ về lý do tại sao anh từng yêu em sâu sắc đến vậy."

Thảo Vy quay sang nhìn anh, ánh mắt cô phức tạp, pha trộn giữa sự cảnh giác quen thuộc và một điều gì đó mềm mại hơn mà cô không muốn thừa nhận. "Đừng nói những điều đó," cô nói khẽ, giọng cô có chút run rẩy. "Nó không giúp ích gì cho cả hai chúng ta."

"Anh xin lỗi," Đăng Khôi nói, nhận ra mình có lẽ đã đi quá giới hạn mà cô đặt ra. "Anh không có ý làm em khó chịu. Chỉ là, chứng kiến em làm việc hôm nay, anh không thể không nhận ra em đã trở thành một người phụ nữ mạnh mẽ, đáng ngưỡng mộ hơn nhiều so với những gì anh còn nhớ."

Một khoảng lặng kéo dài giữa hai người, chỉ có tiếng gió thổi qua những rặng cây và tiếng chim hót xa xa phá vỡ sự tĩnh lặng. Thảo Vy cảm nhận được trái tim mình đang đập nhanh hơn bình thường, một cảm giác mà cô đã cố gắng chôn giấu suốt năm năm qua giờ đây lại trỗi dậy mạnh mẽ, khiến cô vừa bối rối vừa sợ hãi.

"Chúng ta nên quay lại kiểm tra Minh Trang," cô nói, đứng dậy để tránh phải đối mặt trực tiếp với những cảm xúc đang dâng trào trong lòng.

***

Một giờ sau, khi các chỉ số của Minh Trang đã hoàn toàn ổn định, cả nhóm nhỏ tiếp tục hành trình, di chuyển theo một con đường vòng thấp hơn để tránh phải vượt qua đỉnh đèo cao, hướng thẳng đến điểm hội tụ với phần còn lại của đoàn.

Khi họ đến nơi vào cuối buổi chiều, cả đoàn đã có mặt đầy đủ, mọi người vây quanh hỏi thăm tình hình của Minh Trang với sự quan tâm chân thành. Bác sĩ Phong kiểm tra lại sức khỏe cô một lần cuối trước khi xác nhận cô đã hoàn toàn an toàn để tiếp tục hành trình vào ngày mai.

"Hôm nay là một bài học quý giá cho tất cả chúng ta," bác sĩ Phong nói với cả đoàn trong bữa tối, giọng ông nghiêm túc nhưng đầy sự động viên. "Về tầm quan trọng của việc lắng nghe cơ thể mình, và về giá trị của sự hợp tác, tin tưởng lẫn nhau trong những tình huống khẩn cấp."

Ông liếc nhìn về phía Thảo Vy và Đăng Khôi, những người đang ngồi cách nhau một khoảng không quá xa, một sự thay đổi tinh tế so với sự xa cách rõ rệt của những ngày đầu hành trình.

Đêm đó, khi phần lớn đoàn đã chìm vào giấc ngủ sau một ngày dài đầy biến cố, Thảo Vy nằm trong lều, không thể ngủ được. Cô nhìn lên trần lều, lắng nghe tiếng côn trùng rả rích bên ngoài, tâm trí cô quay cuồng với những suy nghĩ về sự kiện đã xảy ra, về cách cô và Đăng Khôi đã tự động hợp tác ăn ý đến kỳ lạ trong tình huống khẩn cấp, như thể năm năm xa cách chưa từng làm phai nhạt sự thấu hiểu giữa họ.

Cô nghĩ về những lời anh nói bên khoảng đất trống — về sự ngưỡng mộ chân thành trong giọng nói anh, về ánh mắt anh khi nhìn cô. Dù cố gắng phủ nhận, cô không thể không thừa nhận rằng, sau tất cả những tổn thương, sau tất cả những nỗ lực xây dựng bức tường phòng thủ quanh trái tim mình, một phần nào đó trong cô vẫn còn cảm giác với người đàn ông ấy.

"Có lẽ mình cần nghe anh ấy giải thích," cô thì thầm với chính mình trong bóng tối của chiếc lều, một quyết định mà cô chưa từng nghĩ mình sẽ đưa ra chỉ vài ngày trước đó. "Không phải để tha thứ ngay lập tức, mà để hiểu rõ sự thật, để có thể thực sự khép lại chương này của cuộc đời mình, dù kết quả có ra sao."

Ngoài kia, dưới bầu trời đầy sao của vùng núi cao, cách đó không xa, Đăng Khôi cũng đang trằn trọc không ngủ được, tâm trí anh tràn ngập hy vọng mong manh rằng, có lẽ, chỉ có lẽ thôi, cánh cửa mà anh nghĩ đã đóng chặt mãi mãi năm năm trước, giờ đây đang hé mở một khe nhỏ, đủ để anh nhìn thấy một tia sáng của cơ hội chuộc lỗi và hàn gắn.

***

Không thể chợp mắt, Đăng Khôi rời khỏi lều, bước ra ngoài để hít thở không khí đêm se lạnh. Bầu trời vùng cao, không bị ô nhiễm ánh sáng như thành phố, phô bày một dải ngân hà lấp lánh hiếm hoi mà anh chỉ từng thấy trong những chuyến đi công tác xa xôi trước đây.

"Không ngủ được à?" một giọng nói vang lên phía sau, khiến anh giật mình quay lại.

Đó là bác sĩ Phong, cũng đang tận hưởng không khí đêm, tay cầm một cốc trà nóng. "Ngồi xuống đây với già một lúc," ông nói, ra hiệu về phía tảng đá phẳng gần đó.

Đăng Khôi ngồi xuống, im lặng một lúc trước khi lên tiếng. "Cháu vẫn đang suy nghĩ về những gì đã xảy ra hôm nay. Về cách Thảo Vy và cháu đã hợp tác với nhau, gần như không cần nói lời nào."

"Đó là dấu hiệu của một sự thấu hiểu sâu sắc, thứ không dễ gì phai nhạt dù thời gian có trôi qua bao lâu," bác sĩ Phong nhận xét, nhấp một ngụm trà. "Già nghĩ, đây có thể là thời điểm thích hợp để cháu nói chuyện thẳng thắn với cô ấy, Khôi ạ. Không phải ngay bây giờ, giữa đêm khuya thế này, mà khi cả hai đã sẵn sàng."

"Cháu sợ sẽ làm hỏng mọi thứ," Đăng Khôi thú nhận, giọng anh đầy trăn trở. "Sợ rằng khi biết sự thật, cô ấy sẽ càng oán trách cháu hơn vì đã giấu diếm một điều quan trọng như vậy trong suốt thời gian chúng cháu bên nhau."

"Cháu đã giấu nó vì sợ hãi, đúng không?" bác sĩ Phong hỏi, ánh mắt ông đầy thấu hiểu. "Sợ trở thành gánh nặng, sợ phá hỏng tương lai của cô ấy. Đó là một nỗi sợ xuất phát từ tình yêu, dù cách thể hiện của nó có thể sai lầm. Già nghĩ, nếu cháu giải thích được điều đó một cách chân thành, cô ấy sẽ hiểu, dù có thể cần thời gian."

Đăng Khôi gật đầu, những lời của người thầy đáng kính như tiếp thêm cho anh một chút can đảm. "Cháu nghĩ, cháu sẽ tìm thời điểm thích hợp, có lẽ là sau khi hoàn thành công tác thiện nguyện tại bản Tà Chải. Cháu không muốn để chuyện cá nhân ảnh hưởng đến nhiệm vụ chung của cả đoàn."

"Đó là một quyết định khôn ngoan," bác sĩ Phong tán thành. "Nhưng đừng chờ đợi quá lâu, Khôi ạ. Cơ hội không phải lúc nào cũng đến hai lần trong đời."

Họ ngồi lặng lẽ bên nhau thêm một lúc, ngắm nhìn bầu trời sao lấp lánh, mỗi người theo đuổi những suy nghĩ riêng. Đăng Khôi cảm thấy lòng mình nhẹ nhõm hơn phần nào sau cuộc trò chuyện, dù nỗi lo lắng về cuộc đối thoại quan trọng phía trước vẫn còn đó, thường trực trong tâm trí anh.

Khi cuối cùng cũng trở lại lều để nghỉ ngơi, Đăng Khôi nhìn về phía khu lều của Thảo Vy một lần cuối, lòng anh tràn đầy quyết tâm mới. Dù con đường phía trước có khó khăn đến đâu, dù kết quả cuối cùng có ra sao, anh biết mình cần phải đối mặt với sự thật, cần phải cho Thảo Vy cơ hội được biết toàn bộ câu chuyện, để cô có quyền tự quyết định liệu có còn chỗ cho anh trong cuộc đời cô hay không — một quyền mà anh đã tước đoạt của cô một cách bất công năm năm về trước.

Nằm xuống trong túi ngủ, anh nhắm mắt lại, nhưng giấc ngủ vẫn chưa chịu đến. Anh nhớ lại khoảnh khắc đầu tiên gặp lại Thảo Vy tại thị trấn, sự sững sờ trong mắt cô, và cả nỗi đau anh nhận ra ẩn sau lớp vỏ bọc chuyên nghiệp cô cố gắng duy trì suốt những ngày qua. Anh đã gây ra nỗi đau ấy, và dù lý do của anh có chính đáng đến đâu trong mắt anh năm năm trước, anh hiểu rằng nó không thể xóa bỏ những gì cô đã phải chịu đựng.

Anh nghĩ về cha mình, về những năm tháng chứng kiến căn bệnh dần bào mòn con người ông từng biết đến — từ một người đàn ông mạnh mẽ, minh mẫn, trở thành một người phải phụ thuộc vào sự chăm sóc của người khác cho từng cử động nhỏ nhất. Nỗi sợ hãi rằng chính mình cũng sẽ đi theo con đường ấy, và rằng Thảo Vy sẽ phải chứng kiến, phải gánh chịu điều đó cùng anh, đã khiến chàng trai hai mươi sáu tuổi năm ấy đưa ra một quyết định mà giờ đây, ở tuổi ba mươi mốt, anh nhận ra là sai lầm — không phải vì tình yêu dành cho cô không đủ lớn, mà vì anh đã không đủ can đảm để tin tưởng cô đủ mạnh mẽ để cùng anh đối mặt với sự thật.

"Lần này sẽ khác," anh thì thầm với chính mình trong bóng tối, một lời hứa thầm lặng dành cho cả bản thân và cho Thảo Vy, dù cô chưa hề nghe thấy nó. Cuối cùng, giấc ngủ cũng tìm đến anh, mang theo những giấc mơ chập chờn về một tương lai mà anh không dám chắc liệu có thực sự thuộc về mình hay không.