Chương 3

Trong lòng chỉ còn một ý niệm cấp bách, muốn biết cho rõ, năm đó hồi kinh, rốt cuộc là vị công chúa nào. Hoàng huynh của ta, có hay không biết việc Cố Liên Sinh tráo đổi thân phận, lấy giả làm thật, phạm vào tội khi quân. Không một ai nguyện ý gặp ta. Những phủ đệ của các triều thần từng đứng về phía ta và hoàng huynh năm xưa, phần lớn đến cả người gác cổng cũng tỏ ra khinh mạn. Cho dù y phục trên người ta đã là lụa là. Là số vải Thẩm Chiểu dùng tiền gõ bàn tính, chép sách, chạy quán tích cóp mua về, rồi tranh thủ những đêm không đọc sách không làm việc, mượn ánh trăng, từng mũi từng kim may thành. Thế nhưng nơi đây là Trường An. Là chốn trước cửa tể tướng cũng có quan tam phẩm qua lại, lụa gấm Tô Hàng phần lớn đều tiến cống về đây. Đến cả một tên gác cổng, sau khi từ trên xuống dưới đánh giá bộ y phục đã lỗi thời của ta, cũng tỏ vẻ mất kiên nhẫn mà nói:
“Đại nhân nhà ta không phải ai muốn gặp cũng có thể gặp.”
Đi suốt một ngày, mắt thấy trời đã tối hẳn, vậy mà ta vẫn chưa có lấy một chỗ dung thân. Thỉnh thoảng cũng có vài người chịu vào trong thông báo, nhưng rồi bặt vô âm tín. Ta không dám nói mình là công chúa. Chỉ đành chấp nhận kết cục như vậy. Cho đến khi tia sáng cuối cùng của trời chiều tắt hẳn. Ta đến một khách điếm, thuê một gian phòng. Co mình trên chiếc giường nhỏ trải bằng y phục, ngửi mùi xa lạ hăng hắc quanh quẩn, lần đầu tiên trong lòng ta nảy sinh cảm giác mờ mịt. Trước kia, khi ta còn là công chúa, tuy từng chịu thiệt trong tay kế hậu. Nhưng phần nhiều cũng chỉ là những mưu tính ngấm ngầm, những màn đấu khẩu nơi lời nói. Về sau sa cơ, dù mất trí nhớ, người ta gặp lại vẫn là Thẩm Chiểu hiền hòa như vậy. Hắn ưa sạch sẽ, cho nên dù ta trong cơn thất trí vẫn vô thức giữ lại vài thói quen kiêu quý, cũng chẳng thể tìm ra trong ngôi nhà ấy một chỗ nào không tinh tươm. Để chữa thương cho ta, hắn đã tiêu sạch số tiền dành dụm. Suốt một quãng thời gian dài, hắn không ngồi cùng bàn ăn với ta. Mãi đến khi ta vô tình phát hiện, hắn đem lương khô nhường cho ta, còn mình thì ăn rau dại với ngũ cốc thô. Thấy ta đứng ở cửa bếp, vành tai hắn đỏ bừng, ngoài miệng vẫn cứng rắn nói:
“Dạo này dạ dày không ổn, ăn mấy thứ ấy khó tiêu.”
Ta không nỡ vạch trần sự lúng túng của hắn, chỉ cúi đầu, hơi ngượng ngùng đáp:
“Trên cánh tay ta nổi mấy nốt mẩn đỏ.”
Hắn vội vàng bước tới xem xét. Từ ngày đó, ta không còn mặc áo vải thô nữa. Lương khô cùng món rau đạm bạc, ta cứng rắn chia cho hắn một nửa. Còn về nhân duyên. Hắn dung mạo tuấn tú, lại hay giúp người, hàng xóm láng giềng, không một ai tỏ ra bất mãn. Kéo theo cả ta, cũng chưa từng phải nghe nửa lời dèm pha. Đêm xuống dày đặc. Ta vừa nghĩ đến hắn, vừa sinh ra hoài nghi. Ta thật sự nên đến Trường An hay sao? Sự biến mất của ta dường như chẳng gây nên chút sóng gió nào. Có người đã thay thế ta. Trường An rộng lớn như thế, không một ai đi tìm ta. Ta trốn trong khách điếm nhỏ bé, tầm thường này, đến cả đêm khuya cũng không dám ngủ say. Bởi dung mạo quá nổi bật, lại một thân một mình. Không chỉ chuốc lấy ánh mắt khinh miệt, mà còn có kẻ dùng ánh nhìn thèm khát, hết lần này đến lần khác soi xét ta. Nhưng khi nghĩ đến Thẩm Chiểu. Ta lại lần nữa trở nên kiên định. Ta đã từng yêu Cố Liên Sinh, yêu đến mức đau đớn, dù hắn chưa từng yêu ta. Còn Thẩm Chiểu, người nâng niu ta như trân bảo, chưa có một ngày nào không vì ta mà bôn ba, chịu khổ. Dù chỉ vì hắn, ta cũng phải tìm cho ra một chân tướng. Khó khăn lắm mới cầm cự được đến khi trời sáng. Phía đông vang lên tiếng lễ pháo. Ta giật mình tỉnh dậy từ giấc ngủ chập chờn. Lúc này mới sực nhớ, hôm nay là ngày giỗ của mẫu hậu. Từ sau khi hoàng huynh đăng cơ, hằng năm vào ngày này, hoàng tộc cùng tông thất đều rầm rộ xuất cung, đến Nam Sơn tế lễ. Ta đã ba năm không ở kinh thành. Nghĩ đến mẫu hậu, sống mũi ta cay xè. Ta vội vã khoác áo, rửa mặt chải đầu xong liền chạy xuống lầu. Bên ngoài đã chật kín người. Dân chúng hai bên đường đứng san sát, hướng về phía đông mà ngóng trông. Đó là phương hướng của hoàng cung. Ta gắng sức chen lên phía trước, dẫn đến một tràng than phiền, mặt mũi đỏ bừng, cuối cùng mới đứng được ở hàng đầu đám đông.