Chương 8

Hai trăm lượng bạc, thanh toán bằng hiện ngân. Tên ghi trên khế thư là Tô Chu Uẩn... Không phải Chu thị, cũng không phải thiếu phu nhân. Ngày thứ năm sau khi chuyển vào tân trạch, Hàn thúc tới một chuyến. Bây giờ ông ấy đang quản ba mươi mẫu ruộng dâu cùng một tòa tằm phòng, da bị nắng phơi đến ngăm đen, nhưng tinh thần lại vô cùng tốt.
“Đại cô nương, năm nay chất lượng tằm kén đặc biệt tốt, tơ kéo ra còn trắng mịn hơn những năm trước.”
Ông ấy lấy từ trong túi ra một bọc bạc vụn.
“Đây là khoản thu tháng này của ruộng dâu, tổng cộng sáu mươi hai lượng.”
“Hàn thúc giữ lại mười lượng, phần còn lại gửi vào tiền trang.”
Ta rót cho ông ấy một chén trà.
“Bệnh của thẩm ấy đã khỏi hẳn chưa?”
“Khỏi rồi khỏi rồi, đều nhờ phúc của đại cô nương.”
Ông ấy xoa tay, muốn nói lại thôi.
“Đại cô nương, có một chuyện...”
“Bên Chu gia có người tới. Không phải người Chu gia, mà là nha hoàn Thúy Kiều bên cạnh Liễu di nương.”
Hàn thúc hạ thấp giọng.
“Nàng ta đã đi lòng vòng ngoài điền trang mấy lần rồi, muốn dò hỏi xem người đang ở đâu.”
Thu Hòa vừa lúc bưng trà tiến vào, nghe vậy liền nhíu mày.
“Nàng ta còn có mặt mũi tới nữa sao?”
“Không vội.”
Ta nhấp một ngụm trà.
“Cứ để nàng ta tìm. Tìm được thì đã sao?”
Ngày Thúy Kiều thật sự tìm tới cửa, ta đang ở trong sân học Tôn thẩm nhà bên cạnh cách muối mơ. Nàng ta gầy đi một vòng, quầng mắt xanh tím, đứng trước cửa với dáng vẻ rụt rè yếu ớt, hoàn toàn không còn chút khí thế ngồi bên giếng buôn chuyện năm đó nữa. Thu Hòa dang tay chắn trước cửa, hai tay khoanh trước ngực, cằm hơi nâng lên.
“Tới làm gì?”
“Thiếu phu nhân...”
Thúy Kiều ngó đầu vào trong, thấy ta đang xoa mơ, lập tức “bịch” một tiếng quỳ xuống.
“Thiếu phu nhân, cầu xin người trở về một chuyến đi!”
Ta vẫn tiếp tục xoa mơ, không hề dừng tay.
“Liễu di nương... tháng lệ của Liễu di nương bị phu nhân cắt mất một nửa, ngay cả chi tiêu bên thiên viện cũng bị giảm xuống rồi. Thiếu gia ngày nào cũng say rượu, không tới thiên viện nghe đánh đàn nữa, ngay cả thư phòng cũng không tới...”
Giọng Thúy Kiều đã mang theo tiếng khóc nghẹn ngào.
“Thiếu phu nhân, cầu xin người trở về nhìn một lần đi!”
Quả mơ lăn một vòng trong lớp muối thô, vị chát dần dần thấm ra ngoài.
“Ta trở về làm gì?”
“Thiếu gia hắn... trong lòng hắn thật sự có người...”
“Thúy Kiều.”
Ta bỏ quả mơ vào trong hũ.
“Ngươi trở về hỏi giúp ta một câu.”
Hai mắt nàng ta lập tức sáng lên.
“Người hỏi đi!”
“Giúp ta hỏi Liễu di nương của ngươi... chính là vị Liễu di nương từng nói người bỏ mặc nam nhân tốt nhất thế gian không cần thì chỉ xứng làm quả phụ sống ấy.”
Ta phủi nhẹ hạt muối trên tay.
“Bây giờ tháng lệ bị cắt một nửa, nam nhân thì ngày ngày say rượu, nàng ta còn cảm thấy bản thân mình thắng rồi hay không?”
Chút huyết sắc cuối cùng trên mặt Thúy Kiều hoàn toàn biến mất.
“Thu Hòa, tiễn khách.”
Khi xe ngựa đi ngang qua con hẻm phía sau Chu phủ, ở đầu phố có vài bà tử đang tụ tập buôn chuyện. Có người nói thiếu gia Chu gia nửa tháng nay gầy đến mức thay đổi cả diện mạo, có người nói chi tiêu của vị ở thiên viện bây giờ còn không bằng nha hoàn, cũng có người nói phu nhân đang tính toán chọn thêm một vị kế thất khác cho thiếu gia.
“Nghe nói lúc thiếu phu nhân rời đi đến đầu cũng không quay lại.”
“Đó là người có bản lĩnh thật sự. Nếu đổi lại là ta, thủ tiết sống như quả phụ suốt ba năm, e là đã treo cổ từ lâu rồi.”
“Nghe nói nàng ấy mở cửa tiệm trên trấn, việc làm ăn còn lớn hơn cả nam nhân.”
“Chậc, Chu gia đúng là đánh mất một khối bảo vật.”
Ta buông rèm xe xuống, tựa người vào khung cửa sổ. Xe ngựa xóc nảy chạy qua con đường lát đá xanh, tiếng rao hàng bên đường cùng tiếng trẻ con đùa nghịch hòa lẫn vào nhau. Ba năm trước trong đêm động phòng, Chu Hoài Cẩn đứng trước ánh nến đỏ tuyên bố rằng ta và hắn cả đời này chỉ có thể làm phu thê trên danh nghĩa. Khi đó ta ngồi bên mép giường, khăn hỷ vẫn còn phủ trên đầu, đến cả gương mặt hắn cũng chưa nhìn rõ. Bây giờ nghĩ lại, vậy mà lại cảm thấy biết ơn. Biết ơn hắn ba năm không bước vào chính viện, để ta có thời gian làm ruộng dâu, mở cửa tiệm. Biết ơn hắn yêu chiều Liễu Như Huệ một cách quang minh chính đại, để ta hoàn toàn cắt đứt tia hy vọng cuối cùng. Biết ơn hắn để lại cho ta sổ sách, ân tình, sản nghiệp cùng những thứ thực tế thật sự, thay vì ngày ngày nói chuyện tình yêu với ta. Xe ngựa rẽ vào phía đông trấn, cành lựu của tân trạch vươn ra khỏi đầu tường. Thu Hòa đứng chờ ta trước cửa, trong tay còn cầm một cây dù giấy dầu vừa mới mua.
“Uẩn tỷ, Tôn thẩm nói cây dù này là hàng từ Hàng Châu chuyển tới, rất chắc chắn!”
Ta nhận lấy cây dù rồi bung ra. Nan tre dày khít, mặt dù sáng bóng, ánh nắng giữa trưa xuyên qua tạo thành cái bóng nhàn nhạt dưới mặt đất. Thu Hòa đi theo phía sau hỏi:
“Uẩn tỷ, tối nay ăn gì đây?”
“Sườn om mơ. Mẻ mơ mới muối hôm nay vừa hay có thể dùng rồi.”
Trong bếp bay ra mùi củi cháy, Tôn thẩm nhà bên cạnh còn mang tới một đĩa bánh đường vừa mới ra lò. Ta vớt mơ ra khỏi hũ, phần thịt quả chua chát được cắt thành từng mảnh nhỏ trên thớt. Ngoài cửa sổ vẫn là bầu trời ấy, xanh trong đến sáng rực. Chỉ là trước kia ta đứng bên trong cánh cổng son kia nhìn ra, còn bây giờ ta đứng trước cánh cửa nhỏ của tiểu viện này mà nhìn lên.
“Uẩn tỷ...”
Thu Hòa đứng bên bếp gọi vọng vào.
“Hàn thúc mang tằm kén tới rồi, hỏi người có muốn qua tằm phòng xem thử không?”
“Bảo thúc ấy chờ một lát.”
Ta lau tay.
“Xào xong món này rồi đi.”
Mỡ trong chảo bắn lên lách tách, hương chua của mơ hòa cùng mùi thơm cháy cạnh của sườn non quyện vào nhau, khiến cả căn phòng ngập tràn hơi ấm nhân gian. (TOÀN VĂN HOÀN)