Chương 16

Tựa như hắn chưa từng xuất hiện ở nơi này. Xuân Hòa lấy làm lạ, khẽ thắc mắc: “Sao vị họa sư kia đi nhanh thế?” Còn ta thì thầm thở phào trong lòng. Có lẽ là ta nghĩ nhiều rồi. Hắn chỉ là một trong vô số khách qua đường của Giang Nam, vô tình lướt ngang cuộc đời ta, rồi lại lặng lẽ rời đi, không để lại dấu vết. Chỉ vậy thôi. Cuộc sống lại trở về nhịp điệu yên bình vốn có. Cho đến nửa tháng sau, Chung thúc lại đến. Lần này, sắc mặt ông vô cùng nghiêm trọng. Ông nói với ta một chuyện khiến cả căn phòng như chợt lạnh đi —Tiêu Quyết đã biến mất khỏi kinh thành. Sống không thấy người. Chết không thấy xác. Giống như bốc hơi khỏi nhân gian vậy. Bàn tay ta siết chặt lấy chén trà đến mức khớp ngón trắng bệch, nước trà nóng sánh tràn ra ngoài, hắt lên mu bàn tay, bỏng rát. Thế nhưng ta lại không cảm thấy đau, bởi trong đầu đã hoàn toàn bị một ý nghĩ khác chiếm cứ. Bóng lưng bên hồ hôm ấy bất chợt hiện lên rõ ràng trước mắt ta — thân hình gầy gò, dáng đứng cô tịch, như mang theo cả một nỗi tiêu điều khó nói. Không thể nào. Nhất định không thể. Hắn ở kinh thành còn có vương phi, có con trai, có tất cả những thứ hắn chưa từng buông bỏ. Hắn sao có thể đến Giang Nam? Lại càng không thể nào trở thành một kẻ bán tranh nghèo túng ven hồ. Ta tự nhủ hết lần này đến lần khác, cố ép bản thân tin rằng tất cả chỉ là trùng hợp. Thế nhưng cảm giác bất an kia lại như dây leo âm thầm sinh trưởng, từng chút một quấn chặt lấy tim ta, siết đến mức khiến ta gần như không thở nổi. Từ hôm đó, ta bắt đầu mất ngủ. Đêm này qua đêm khác, ta nằm trằn trọc, chỉ cần nhắm mắt lại là bóng lưng họa sư và gương mặt của Tiêu Quyết chồng lên nhau trong đầu, lúc rõ lúc mờ, luân phiên xuất hiện, giày vò ta đến kiệt sức. Xuân Hòa thấy ta ngày một tiều tụy thì vô cùng lo lắng, vội mời đại phu giỏi nhất Giang Nam đến bắt mạch. Đại phu chỉ bảo ta lo nghĩ quá độ, tâm hỏa uất kết, kê cho mấy thang thuốc an thần. Thuốc uống vào lại chẳng có chút tác dụng nào. Ta biết rõ, bệnh của ta không ở thân thể, mà ở trong lòng. Người họa sư ấy giống như một mũi gai đã đâm vào tim ta, nếu không tự tay nhổ nó ra, ta vĩnh viễn không thể yên ổn. Cuối cùng, vào một buổi sớm, ta không nói với bất kỳ ai, một mình lặng lẽ rời khỏi Thanh Nguyệt Cư, đi thẳng đến bờ hồ nơi từng đặt quầy vẽ. Dưới tán liễu rủ chỉ còn khoảng đất trống, không có sạp tranh, cũng chẳng có bóng người; chỉ có tiếng gió lùa qua cành liễu xào xạc, lạnh lẽo mà trống trải. Ta men theo bờ nước, bước đi vô định. Trong lòng vừa trống rỗng, vừa dấy lên một cảm giác mâu thuẫn khó gọi tên — có chút mất mát, lại có chút nhẹ nhõm như vừa trút được gánh nặng. Có lẽ thật sự chỉ là ta nghĩ nhiều. Hắn… sao có thể đến đây được chứ? Giữa ta và hắn… vốn dĩ đã thanh toán sòng phẳng từ lâu. Ngay khi ta định quay người trở về, phía xa bỗng vang lên một tràng huyên náo, tiếng người hoảng hốt lẫn vào tiếng kêu thất thanh, dường như có ai đó rơi xuống nước. Ta theo bản năng bước lại gần, chỉ thấy bên bờ hồ đã tụ lại một vòng người đông nghịt. Giữa làn nước lạnh buốt, một đứa trẻ chừng bốn năm tuổi đang vùng vẫy tuyệt vọng; người mẹ quỳ sụp trên bờ, khóc đến xé lòng, nhưng đám đông xung quanh chỉ biết nhìn nhau do dự, không một ai dám nhảy xuống. Nước hồ đầu xuân vẫn lạnh như cắt da, từng cơn gió lùa qua khiến mặt nước nổi lên những gợn sóng nhỏ. Đứa trẻ đã dần chìm xuống, cánh tay nhỏ bé yếu ớt quẫy lên lần cuối. Đúng lúc ấy, một tiếng “ùm” vang lên, một bóng người không chút chần chừ lao thẳng xuống làn nước lạnh. Người ấy bơi rất giỏi, chỉ trong chớp mắt đã tới bên đứa trẻ, một tay giữ lấy thân nhỏ bé ấy, một tay rẽ nước, dốc sức bơi ngược về phía bờ. Tiếng hò reo vang lên khắp nơi, ta cũng vô thức thở phào. Hắn ôm đứa trẻ trèo lên bờ, toàn thân ướt sũng, môi tím tái vì lạnh, sắc mặt trắng bệch đến đáng sợ. Hắn trao đứa trẻ cho người mẹ đang run rẩy, không nói một lời, quay người định rời đi. Chính vào khoảnh khắc hắn xoay lưng ấy, ta nhìn thấy gương mặt kia. Một gương mặt gầy đi rõ rệt vì thiếu thốn lâu ngày, đường nét như bị bào mòn bởi gió sương, cằm lún phún râu khiến hắn trông già hơn tuổi thật rất nhiều. Nhưng đôi mắt ấy… Đôi mắt sâu thẳm như hàn đàm, từng khiến ta yêu, từng khiến ta hận, từng khiến ta oán trách đến tận xương tủy — ta cả đời này cũng không thể nhận nhầm. Là hắn. Tiêu Quyết. Thật sự là hắn.