Chương 9

Tiểu Đào hòa lẫn trong đám người, theo dòng người bước ra khỏi Thần Vũ Môn. Nàng liếc mắt một cái đã nhìn thấy lão bá bán kẹo hồ lô. Ông ta dựa vào góc tường, dáng vẻ lơ mơ buồn ngủ. So với thường ngày, không có gì khác lạ. Tiểu Đào bước tới. Giả vờ chọn mua một xiên kẹo hồ lô. Nàng đưa mấy đồng tiền đồng cho lão bá. Trong khoảnh khắc ấy. Mảnh sứ vỡ giấu trong tay áo nàng lặng lẽ trượt xuống lòng bàn tay rộng lớn của ông ta. Đôi mắt đục ngầu của lão bá khẽ lóe lên một tia tinh quang. Ngay sau đó lại trở về vẻ mơ màng như cũ. Ông đưa cho Tiểu Đào một xiên kẹo hồ lô đỏ nhất, to nhất.
“Nha đầu, cầm cho chắc.”
Tiểu Đào nhận lấy, xoay người rời đi. Không quay đầu lại. Nàng biết, nhiệm vụ của mình đã hoàn thành. Lão bá thu quầy. Rẽ vào một con hẻm vắng người. Một lát sau. Từ trong hẻm bước ra một hán tử mặc áo ngắn, diện mạo tầm thường đến mức khó nhớ. Hán tử bước đi rất nhanh. Cuối cùng dừng trước một thương hành mang tên “Tứ Hải Thông”. Trong hậu viện của thương hành. Một lão giả áo xám, tinh thần quắc thước, đang ngồi uống trà. Ông ta gọi là Chung thúc. Là quản sự lớn nhất của Thẩm Thanh Nguyệt tại kinh thành. Cũng là người nàng tín nhiệm nhất. Hán tử bước đến trước mặt Chung thúc, mở lòng bàn tay. Trong tay lặng lẽ nằm mảnh sứ vỡ kia. Con ngươi Chung thúc co rút mạnh. Ông cầm lấy mảnh sứ. Ngón tay nhẹ nhàng vuốt qua vết xước trên đó. Ám hiệu này là cảnh báo cấp cao nhất. Ý nghĩa chỉ có một. Chủ gia gặp nạn. Bị giam cầm. Kích hoạt phương án Giáp tự số một. Trên gương mặt Chung thúc lập tức rút sạch vẻ ôn hòa thường ngày. Chỉ còn lại sát ý lạnh lẽo.
“Truyền lệnh xuống.”
Giọng ông trầm ổn mà hữu lực.
“Tất cả cửa hàng gạo ở kinh thành, nâng giá thêm ba thành.”
“Toàn bộ thuyền vận Giang Nam, tạm dừng vận chuyển lụa và trà vào kinh thành.”
“Truyền lời cho Thị lang Hộ bộ Vương đại nhân, năm vạn lượng mà con trai ông ta tư nuốt ở Giang Nam, đã đến lúc phải trả lại.”
“Truyền lời cho Thượng thư Binh bộ Lý đại nhân, số quân lương mùa đông năm ngoái bị khấu bớt, chúng ta có sổ sách đầy đủ.”
Ta không cần nghe hết những lời phía sau, bởi ta biết Chung thúc hiểu rõ ý ta. Từng mệnh lệnh một được truyền đi, gọn gàng và dứt khoát. Cả thương hành Tứ Hải Thông lập tức vận hành như một cỗ máy tinh vi chưa từng sai lệch. Một tấm lưới vô hình, lấy Lãm Nguyệt Hiên làm trung tâm, lặng lẽ giăng ra, chuẩn bị kéo cả kinh thành vào một cơn phong ba. Còn ta, trong Lãm Nguyệt Hiên, vẫn ngồi dưới đèn đọc sách như thường. Ngoài kia long trời lở đất thế nào, ta không cần tận mắt chứng kiến. Ta biết quân cờ của mình đã được thả ra, bàn cờ cũng đã bày xong. Việc ta cần làm lúc này chỉ là yên lặng chờ đợi, chờ Tiêu Quyết từng bước một đi vào cục diện ta đã sắp đặt, rồi thua ván cờ này đến mức không còn đường lui. Sáng hôm sau, khi trời vừa hửng, kinh thành đã rối loạn. Những tiệm gạo lớn nhất trong thành đồng loạt tăng giá chỉ sau một đêm, giá gạo tăng vọt khiến dân chúng hoảng loạn. Người người ùa đến tích trữ, trước cửa tiệm chen chúc đến nghẹt thở. Quan phủ phái nha dịch đến giữ trật tự nhưng hoàn toàn vô dụng, bởi nỗi sợ hãi đã lan khắp kinh thành như một trận dịch. Chưa dừng lại ở đó, tin thứ hai nhanh chóng truyền ra. Những hiệu tơ lụa chuyên cung cấp hàng cho cung đình đồng loạt tuyên bố lụa Giang Nam đã cắt nguồn, bao giờ có lại thì chưa biết. Lần này đến lượt đám quyền quý ngồi không yên. Không có vải mới, vài ngày nữa đến yến thưởng hoa, họ lấy gì để tranh kỳ đấu diễm? Toàn bộ giới thượng lưu trong thành bắt đầu oán thán, tiếng than phiền vang khắp nơi. Ta khép sách lại, chậm rãi rót cho mình một chén trà. Nước trong chén còn bốc hơi nhẹ, giống như cục diện ngoài kia vừa mới bắt đầu sôi lên. Bàn cờ đã động, và khi quân cờ đã bước đi, sẽ không còn ai có thể dễ dàng thu lại nữa. Trong hoàng cung, tin tức truyền đến rất nhanh. Sáng sớm, khi còn chưa kịp hạ triều, hoàng đế đã nhận được tấu báo về việc giá gạo trong kinh thành tăng vọt và nguồn cung tơ lụa từ Giang Nam đột ngột bị cắt đứt. Long nhan nổi giận.
“Rốt cuộc là chuyện gì xảy ra?”
“Giá gạo kinh thành vì sao chỉ qua một đêm đã bay vọt như thế?”
“Còn tơ lụa, vì sao lại đứt nguồn?”
“Bộ Hộ, Bộ Công, các khanh rốt cuộc đang làm gì?”
Giọng ông vang dội giữa đại điện, khiến cả triều văn võ cúi đầu không dám thở mạnh.