Chương 11

Hắn đã nhận ra ta.
“Bệ… bệ hạ…” ta cứng đờ trong vòng tay hắn, giọng run rẩy. “Ngài… ngài đang nói gì vậy? Nô tỳ không hiểu…”
“Đừng giả vờ nữa.” Vòng tay hắn càng siết chặt, cằm đặt lên đỉnh tóc ta, giọng nói trầm xuống. “Dầu bã rắc muối tiêu, cơm trộn mỡ heo, dán ngọc trâm, phân biệt phượng thoa… còn có câu vừa rồi, ‘sợ sống không giống chính mình’…”
“Ngoài nàng ra, còn ai nữa?”
“Kiếp trước, trước khi chết, nàng cũng đã nói với ta câu ấy…” giọng hắn khàn đi rõ rệt. “Nàng nói mình đã đấu tranh cả một đời, đến cuối cùng mới phát hiện ra, người sống không giống chính mình nhất… lại chính là nàng…”
Thân thể ta hoàn toàn cứng lại. Một cơn chua xót bất chợt dâng lên nơi sống mũi. Kiếp trước trước khi chết… Tiêu Diễn? Hắn đã từng đến gặp ta sao? Khi ấy ta bị dược độc hành hạ đến thần trí mơ hồ, trong ký ức chỉ còn sót lại gương mặt giả dối của đứa con nuôi…
“Chén dược độc Khiên Cơ kia… không phải do ta ban.” Giọng Tiêu Diễn nặng trĩu đau đớn và hối hận. “Khi ấy… ta bị triều chính trói chặt, lại bị nghiệt tử kia che mắt… đến khi ta kịp chạy tới… thì đã quá muộn rồi…”
“Vân Thư… là ta có lỗi với nàng…”
Giọt nóng bỏng rơi xuống hõm cổ ta, nóng rát đến mức khiến da thịt nhói lên. Ta cứng người đứng đó, mặc cho hắn ôm. Hình ảnh tiền kiếp và hiện sinh trong đầu ta đan xen hỗn loạn: sự lạnh nhạt của hắn, sự xa cách của hắn, sự dung túng dành cho đứa con nuôi… và chén rượu độc kết liễu sinh mệnh kia… Đã từng hận. Nhưng lúc này, cảm nhận được thân thể hắn run rẩy không sao kìm nén, nghe thấy tiếng nghẹn ngào bị ép chặt nơi cổ họng, oán hận tích tụ suốt hai đời kia lại như băng tuyết gặp ánh mặt trời, lặng lẽ tan đi. Chỉ còn lại một khoảng trống mênh mông vô tận… và một tia xót xa thầm kín mà chính ta cũng không muốn thừa nhận.
“Buông ta ra.” Giọng ta rất nhẹ, nhưng lạnh lẽo.
Thân thể Tiêu Diễn khựng lại, cánh tay chậm rãi nới lỏng. Hắn cúi đầu nhìn ta, vành mắt đỏ hoe, trong đôi mắt sâu thẳm cuộn trào quá nhiều cảm xúc phức tạp: mừng như điên, day dứt, đau đớn, cùng với sự mong đợi dè dặt đến cẩn trọng.
“Bệ hạ nhận nhầm người rồi. ”Ta lùi lại một bước, kéo giãn khoảng cách, hạ mi che đi toàn bộ cảm xúc. “Nô tỳ tên Thẩm Vân Thư, năm nay mười sáu tuổi, mới nhập cung chưa lâu, không hiểu những điều bệ hạ nói về tiền kiếp hay hậu thế.”
“Nô tỳ chỉ muốn an an ổn ổn mà sống, không muốn bị cuốn vào bất kỳ thị phi nào. Xin bệ hạ… hãy thành toàn.”
Ta cúi người, thi lễ thật sâu. Tư thế khiêm nhường, nhưng trong đó lại mang theo sự xa cách và kháng cự không thể lay chuyển. Ánh sáng trong mắt Tiêu Diễn lập tức tối đi, như bị dội thẳng một chậu nước lạnh. Hắn lặng lẽ nhìn ta, trong ánh mắt có tổn thương, có hụt hẫng, nhưng nhiều hơn cả là một sự cố chấp không chịu buông tay.
“An ổn ư?” Hắn khẽ nhếch môi, nở một nụ cười chua chát. “Trong thâm cung này, nếu không có sự che chở của trẫm, nàng nghĩ mình có thể an ổn được bao lâu?”
“Hôm nay là Dung quý nhân, ngày mai có thể là kẻ khác. Bản sự của nàng không giấu được, phiền phức chỉ có thể nối tiếp không dứt.”
Hắn bước lên một bước, giọng nói trầm xuống, nghiêm túc đến lạ.
“Hãy cho trẫm một cơ hội.”
“Một cơ hội… để bù đắp.”
“Lần này, trẫm bảo vệ nàng.”
“Nàng muốn sống thế nào, thì cứ sống thế ấy.”
Ta ngẩng đầu lên, ánh mắt chạm thẳng vào đôi con ngươi sâu thẳm kia. Trong đó là sự nghiêm túc chưa từng có… và cả một lời khẩn cầu không che giấu. Một đế vương cao cao tại thượng, lại đang khẩn cầu một nữ nhân địa vị hèn mọn trong hậu cung tha thứ và cho hắn một cơ hội. Thật hoang đường. Nhưng cũng thật đến không thể chối cãi. Ta nhìn hắn, nhìn rất lâu. Lâu đến mức ánh nến gần như sắp tàn. Lâu đến mức bên ngoài điện đã mơ hồ vang lên tiếng canh trống. Cuối cùng, ta khẽ thở dài.
“Bánh cua vỏ giòn vừa mới ra lò… để nguội thì không còn ngon nữa.”
Tiêu Diễn sững người. Ngay sau đó, trong mắt hắn bùng lên một luồng sáng rực rỡ đến khó tin. Ánh sáng ấy gần như quét sạch toàn bộ u ám và cô tịch trong điện. Hắn đột ngột quay người, gần như hét về phía ngoài điện:
“Phúc An! Truyền thiện! Mang… mang hết bánh cua vỏ giòn lên đây! Phải là bánh còn nóng!”
Trong giọng nói, là niềm mừng như điên vì thứ đã mất nay lại tìm về. Ta nhìn hắn hấp tấp như một thiếu niên mới lớn, bỗng dưng thấy có chút buồn cười. Sợi dây căng chặt trong lòng, không hiểu vì sao lại khẽ lỏng ra một chút. Nếu đã không tránh được… Chi bằng… đổi một cách “buông xuôi” khác? Có hoàng đế làm chỗ dựa, hình như… cũng không tệ? Ít nhất, mỡ heo sẽ không bao giờ thiếu. Cuộc sống, dường như đã đổi, mà cũng dường như vẫn vậy. Hoàng đế Tiêu Diễn cách vài hôm lại ghé Thính Trúc Hiên một lần. Có lúc là giờ cơm, hắn ngửi mùi thức ăn rồi đến, danh chính ngôn thuận ngồi xuống ăn ké cơm trộn mỡ heo và tóp mỡ rang muối. Có lúc là buổi chiều, hắn ôm một chồng tấu chương, chiếm luôn chiếc ghế dài duy nhất còn tạm gọi là dễ chịu của ta, còn đường hoàng bảo rằng: “Chỗ này thanh tĩnh, rất hợp để suy nghĩ.”