Chương 11

Mưa lúc này đã tạnh, như đã rửa trôi bụi trần. Ta ngồi trong xe ngựa, từ đầu đến cuối chỉ lặng lẽ nhìn tất cả, trong lòng không hề gợn sóng. Gieo nhân nào, gặt quả ấy. Xa phu lập tức giơ roi. Con ngựa khẽ phì mạnh một tiếng rồi chậm rãi cất vó tiến về phía trước. Chiếc xe ngựa vững vàng lăn bánh qua từng con phố dài, xuyên qua khu chợ đông đúc phồn hoa. Giữa con đường náo nhiệt nhất trong thành, nơi vốn treo bảng hiệu của Bùi phủ, lúc này đã đổi thành bốn chữ lớn:
“Thẩm thị thương hành.”
Từng nét chữ dát vàng sáng rực dưới ánh trời sau cơn mưa, chói mắt đến mức khiến người ta không thể không ngẩng đầu nhìn lên. Lá cờ đỏ trước cửa thương hành tung bay phần phật trong gió, khí thế hiển hách hoàn toàn khác với vẻ suy tàn của Bùi phủ năm nào. Ba tháng sau, đầu đông. Trong đại sảnh nghị sự của thương hội Giang Nam, than bạc cháy đỏ rực trong lò đồng, hơi ấm lan khắp cả gian phòng. Ta mặc một thân cẩm bào thêu vân văn gọn gàng lưu loát, khí thế sắc bén mà đoan trang. Mái tóc đen được búi cao sau đầu, trên búi tóc chỉ cài một cây bộ dao khảm hồng bảo thạch đỏ sẫm, dưới ánh lửa càng thêm lạnh lẽo chói mắt. Ta ung dung ngồi nơi chủ tọa của thương hội. Hai bên phía dưới đều là những đông gia cùng chưởng quỹ danh tiếng nhất thành Giang Ninh. Vị trí ấy, từ trước đến nay vốn chỉ dành cho nam nhân. Mà hiện giờ, tất cả bọn họ đều chỉ có thể ngẩng đầu nhìn ta.
“Thẩm hội trưởng, chuyến hàng tơ lụa từ Nam Dương lần này vẫn phải nhờ thương lộ của Thẩm gia hỗ trợ vận chuyển xoay vòng.”
Vị đông gia ngành tơ lụa ngồi bên trái lập tức nở nụ cười đầy vẻ lấy lòng, giọng điệu khách sáo đến cực điểm. Ta nhàn nhạt xoay chén trà trong tay, thần sắc vẫn bình thản như cũ.
“Thương lộ của Thẩm gia chỉ nhận hiện bạc, chưa từng có quy củ cho thiếu nợ.”
“Nếu Vương chưởng quỹ không xoay đủ ngân lượng, vậy vụ làm ăn này… vẫn nên tìm người khác đi.”
Nghe vậy, Vương chưởng quỹ lập tức gật đầu như giã tỏi.
“Có hiện bạc! Nhất định là hiện bạc!”
“Chỉ cần Thẩm hội trưởng chịu dẫn chúng tôi cùng kiếm bạc, chút ngân lượng ấy nào đáng là gì.”
Ở nhuyễn các bên hông đại sảnh, những vị quan phu nhân từng cười nhạo ta trong tiệc thưởng hoa năm đó, cũng từng hết lòng nịnh bợ Liễu Oanh Oanh, lúc này đều đang an phận ngồi uống trà. Bọn họ hôm nay tới đây, chẳng qua chỉ để cầu xin Thẩm gia mở đường thuận tiện cho việc làm ăn của nhà mẹ đẻ. Từng người cúi đầu thuận mắt, ngay cả nói chuyện cũng dè dặt cẩn thận. Đâu còn nửa phần kiêu ngạo cùng cao cao tại thượng như ngày trước nữa. Thanh Hòa nhẹ chân nhẹ tay bước vào đại sảnh, đi tới bên cạnh ta rồi cúi người thấp giọng bẩm báo:
“Tiểu thư, phía nha môn vừa truyền tin tới.”
Ta nâng chén trà lên, nhấp một ngụm. Giọng Thanh Hòa càng hạ thấp hơn:
“Bùi Nghiên trên đường lưu đày nhiễm phong hàn, cuối cùng không gắng gượng nổi, đã chết giữa đường.”
“Còn Liễu Oanh Oanh và Liễu bà tử bị quan phủ đưa tới vùng cực bắc làm khổ dịch cho đám quân hán thủ biên.”
Đầu ngón tay đang cầm chén trà của ta khẽ dừng lại một thoáng. Sau đó, ta chậm rãi đặt chén trà xuống bàn. Nắp trà khẽ chạm vào miệng chén, phát ra một tiếng “cạch” thanh thúy.
“Ta biết rồi.”
Giọng nói bình thản đến mức không nghe ra nửa phần gợn sóng, tựa như chỉ vừa nghe một chuyện chẳng đáng để bận lòng. Đám chưởng quỹ trong đại sảnh thấy ta ngẩng đầu lên thì lập tức im bặt. Ai nấy đều nín thở tập trung tinh thần, sợ bỏ sót dù chỉ một câu phân phó. Ngoài cửa sổ, ánh nắng ngày đông xuyên qua tầng mây, nhàn nhạt rơi xuống thư án trước mặt ta. Cũng chiếu lên mấy tờ địa khế đỏ rực còn mới tinh đang đặt trên thư án bên cạnh tay. Ánh vàng trải đầy khắp đại sảnh, hơi ấm chậm rãi lan ra từng góc phòng. Giọng điệu ta nhàn nhạt vang lên:
“Tiếp tục bàn chuyện muối vụ đông.”
(Hoàn truyện)