Chương 11

Người đứng dậy, ánh mắt uy nghiêm quét qua quần thần dưới điện: “Ý trẫm đã quyết! Tài năng của Tô Thanh Nhạn đủ để an bang định quốc. Trẫm dùng người chỉ xét tài năng, không xét xuất thân, không phân nam nữ! Kẻ nào còn dám lấy giới tính làm cớ để nghị luận triều chính, đừng trách Thượng phương bảo kiếm của trẫm không biết nhận người!” Đế vương nổi giận, uy thế tựa sấm sét. Từ đó về sau, không còn ai dám có ý kiến phản đối nữa. Ta đứng giữa đại điện, đón lấy những ánh mắt đầy phức tạp từ bốn phương, lưng thẳng như tùng. Ta biết, kể từ hôm nay, ta sẽ bước lên một con đường chưa từng có tiền nhân đặt chân, cũng là con đường nhất định sẽ vô cùng gian nan. Nhưng ta không sợ. Bởi vì con đường này là do chính ta lựa chọn. Việc triển khai kế sách “Dĩ Công Đại Chẩn” khó khăn hơn ta tưởng tượng rất nhiều. Ba châu phương Bắc ở xa kinh thành, trời cao Hoàng đế xa, thế lực địa phương chằng chịt như rễ cây. Mệnh lệnh của triều đình truyền xuống bên dưới thường sẽ bị biến đổi đến méo mó. Ngay trong tháng đầu tiên ta dẫn người của Hộ bộ và Công bộ đến phương Bắc, đã gặp phải lực cản vô cùng lớn. Đám quan lại địa phương ngoài mặt thì tuân theo, sau lưng lại chống đối, trăm phương ngàn kế đùn đẩy công việc của chúng ta. Bọn họ đã quen với việc trực tiếp phát lương thực để nhân cơ hội đục khoét kiếm chác, nên đối với chính sách mới “Dĩ Công Đại Chẩn”, vừa cần quản lý tỉ mỉ, lại chẳng có bao nhiêu lợi lộc để tham ô, bọn họ đều vô cùng bài xích. Đám hào thân địa chủ ở địa phương thì lo sợ việc chúng ta xây dựng thủy lợi, khai khẩn đất hoang sẽ động chạm đến lợi ích của bọn họ, nên âm thầm xúi giục bá tánh, tung tin đồn rằng chúng ta đến đây để bắt tráng đinh đi chịu chết. Trong một thời gian ngắn, lòng dân oán than sôi sục, công việc hoàn toàn không thể triển khai. Ta ở trong nha môn tạm thời dựng lên, nhìn những chồng báo cáo tiêu cực chất cao như núi trên bàn, đôi mày nhíu chặt. Thị lang Hộ bộ đi cùng đầy vẻ lo lắng nói với ta: “Tô đại nhân, cứ tiếp tục thế này thì không ổn đâu. Theo hạ quan thấy, hay là chúng ta cứ làm theo cách cũ, trước tiên phát lương thực để ổn định lòng dân, sau đó hãy tính tiếp.” Ta lắc đầu: “Không được. Một khi đã mở tiền lệ này, chính sách mới sẽ không bao giờ có thể thi hành được nữa. Chúng ta nhất định phải tìm ra căn nguyên của vấn đề, một lần phá vỡ cục diện bế tắc.”
“Nhưng... căn nguyên nằm ở đâu? Đám dân điêu ngoa ấy mềm cứng đều không ăn, quan lại thì cứ quanh co đối phó với chúng ta. Chúng ta mới đến đây, người sinh đất lạ, căn bản không biết bắt đầu từ đâu.”
Ta nhìn bầu trời xám xịt ngoài cửa sổ, trong mắt lóe lên một tia lạnh lẽo: “Rắn có đường của rắn, chuột có lối của chuột. Nếu bọn họ không chịu hợp tác với chúng ta, vậy thì chúng ta sẽ tìm người bằng lòng hợp tác.” Đêm hôm đó, ta thay một bộ vải thô, lặng lẽ rời khỏi nha môn. Ta không đến bái phỏng bất kỳ vị quan nào, mà đi thẳng đến tụ điểm ăn mày lớn nhất trong thành. Ta chỉ đi một mình, nhưng trên những mái nhà, các toán ám vệ nhảy nhót do Tiêu Giác bí mật điều đến vẫn luôn âm thầm đi theo bảo vệ ta. Trước khi rời kinh, hắn đã hạ lệnh, từ nay về sau mọi người trong số họ đều phải tuyệt đối tuân theo mọi mệnh lệnh của ta. Phương Bắc gặp nạn tuyết tai, lưu dân khắp nơi, số lượng ăn mày cũng tăng lên nhanh chóng. Bọn họ là tầng lớp thấp nhất của xã hội, nhưng cũng là những người nắm tin tức nhanh nhạy nhất. Trong một ngôi miếu đổ nát, ta gặp được Bang chủ của “Ô Y Bang”, bang ăn mày lớn nhất phương Bắc, một gã độc nhãn bị cụt một chân. Ta không để lộ thân phận, chỉ ném qua một túi bạc nặng trĩu.
“Ta mua tin tức.”
Gã độc nhãn cân thử túi bạc, trong con mắt độc nhất lóe lên một tia tham lam: “Tiểu nương tử muốn biết điều gì?”
“Ta muốn biết những kẻ nào đang cản trở chính sách mới của triều đình. Ta muốn tên của chúng, mạng lưới quan hệ của chúng, cùng toàn bộ những chuyện bẩn thỉu của chúng. Càng chi tiết càng tốt.”
Ánh mắt gã độc nhãn lập tức thay đổi, cảnh giác nhìn ta: “Ngươi là ai?” Ta mỉm cười, lấy từ trong ngực ra một tấm lệnh bài, khẽ lướt qua trước mắt hắn. Đó là lệnh bài Khách khanh của Tam Hoàng tử phủ mà Tiêu Giác đã đưa cho ta trước lúc lên đường.