Chương 14

Ta siết chặt con dấu trong tay, nặng nề gật đầu. Ba năm sau. Ba châu phương Bắc từ lâu đã không còn là địa ngục trần gian với lưu dân khắp nơi, xác người đói nằm đầy đồng như năm ấy. Mạng lưới thủy lợi chằng chịt ngang dọc đã biến những vùng đất khô cằn năm xưa thành ruộng đồng màu mỡ. Những con đường quan thông suốt bốn phương tám hướng đã thu hút từng đoàn thương nhân xuôi ngược Nam Bắc, mang đến sự phồn vinh và sức sống. Những người dân gặp nạn năm xưa, nay đều đã trở thành những bá tánh an cư lạc nghiệp. Họ có ruộng đất của riêng mình, có kế sinh nhai ổn định, trên gương mặt bọn trẻ luôn rạng rỡ nụ cười vô ưu vô lo. Còn ta, Tô Thanh Nhạn, với tư cách là người tạo nên tất cả những điều ấy, cái tên đã vang khắp mọi ngóc ngách của phương Bắc. Bách tính tự nguyện dựng sinh từ cho ta, đặt ta ngang hàng với Nữ Thư Thánh trong truyền thuyết là Liễu Như Yên, tôn xưng ta là “Thanh Thiên Nữ Thánh”. Hoàng đế ba lần hạ chỉ triệu ta hồi kinh, gia quan tiến tước, nhưng đều bị ta lấy lý do “phương Bắc mới ổn định, trăm việc còn chờ khôi phục” để khéo léo từ chối. Không phải ta không màng quyền thế địa vị, mà là ta càng say mê cảm giác được tận tay thay đổi một vùng đất, tạo phúc cho bá tánh hơn. Hôm ấy, ta đang ở ngoài đồng xem xét tình hình sinh trưởng của giống cây trồng mới thì một kỵ mã từ phương xa phi nước đại lao tới.
“Tô đại nhân! Tám trăm dặm khẩn cấp từ kinh thành!”
Ta nhận lấy phong thư, mở ra xem, thần sắc khẽ biến đổi. Đó là thư do chính tay Tiêu Giác viết. Trong thư chỉ có vỏn vẹn mấy chữ:
“Mẫu phi bệnh nặng, mau trở về.”
Mẫu thân của hắn là Hoàng Quý phi đương triều, cũng là thế lực duy nhất trong triều có thể ngang sức ngang tài với Hoàng hậu. Nếu bà ngã xuống, đó sẽ là đòn chí mạng đối với cuộc tranh đoạt ngôi vị Đông cung của Tiêu Giác. Ta không hề do dự, lập tức bàn giao toàn bộ công việc trong tay cho phó thủ, rồi thúc ngựa ngày đêm, cấp tốc trở về kinh thành. Ba năm sau mới trở lại kinh thành, cảm giác như đã trải qua một kiếp người. Ta không trở về nhà, mà được một cỗ tiểu kiệu đưa thẳng vào Tam Hoàng tử phủ. Tiêu Giác đang chờ ta trong thư phòng. Hắn trông tiều tụy hơn nhiều, trong mắt không giấu nổi vẻ lo âu.
“Nàng về rồi.” Nhìn thấy ta, vẻ căng thẳng trên gương mặt hắn mới hơi dịu đi đôi chút.
“Bệnh tình của Quý phi nương nương rốt cuộc là thế nào?” Ta đi thẳng vào vấn đề.
Sắc mặt Tiêu Giác trầm xuống.
“Không phải bệnh, mà là trúng độc. Một loại mạn tính độc cực kỳ hiếm gặp, không màu không mùi, ngay cả Thái y cũng không tra ra được. Nếu không nhờ một vị cao nhân vân du đúng lúc đi ngang qua chỉ điểm đôi câu, đến giờ chúng ta vẫn còn bị che mắt.”
“Là Hoàng hậu?”
“Ngoài bà ta ra thì còn có thể là ai.” Trong mắt Tiêu Giác lóe lên một tia tàn nhẫn. “Ta đã điều tra được, bà ta thông qua một ma ma cài cắm trong Ngự Thiện Phòng, suốt nửa năm nay lén hạ độc vào đồ ăn của mẫu phi. Hiện giờ nhân chứng, vật chứng đều đã đầy đủ, nhưng phụ hoàng... vì còn niệm tình phu thê nên mãi vẫn chưa chịu đưa ra kết luận.”
Ta hiểu rồi. Hoàng đế muốn bảo vệ Hoàng hậu. Hay nói đúng hơn... Là muốn giữ ổn định triều cục.
“Vị cao nhân kia có nói cách giải độc không?”
Tiêu Giác lắc đầu, thần sắc ảm đạm.
“Cao nhân nói, chất độc này đã ngấm sâu vào tận xương tủy, thuốc men đều vô dụng. Mẫu phi... nhiều nhất chỉ còn một tháng nữa.”
Không khí trong thư phòng lập tức hạ xuống mức lạnh buốt. Ta im lặng một lát, nhìn đôi mắt đỏ ngầu vì thức trắng của hắn, chậm rãi nói:
“Có lẽ... ta có thể thử.”
Tiêu Giác đột ngột ngẩng đầu, không dám tin nhìn ta.
“Ngươi? Ngươi còn biết y thuật?”
“Biết đôi chút.” Ta bình thản đáp.
Điều ta biết... Đâu chỉ có y thuật. Kiếp trước, vì muốn đuổi kịp bước chân của Tô Uyển Nhi, ta đã đọc khắp quần thư, từ thiên văn địa lý, y bốc tinh tượng, không có lĩnh vực nào là không tinh thông. Dù những tri thức ấy cuối cùng đều bị nàng ta cướp đoạt làm của riêng, nhưng tất cả vẫn khắc sâu trong ký ức của ta. Đó cũng chính là lá bài lớn nhất của ta kể từ khi trọng sinh. Dưới sự sắp xếp của Tiêu Giác, ta được gặp Hoàng Quý phi đang nằm trên giường bệnh. Gương mặt từng đoan trang cao quý của bà giờ đây chỉ còn một màu xám tro, hơi thở mong manh như sợi chỉ. Dáng vẻ ấy lại có vài phần giống hệt bộ dạng của ta trước lúc chết ở kiếp trước. Ta bắt mạch cho bà, rồi cẩn thận quan sát sắc mặt và rêu lưỡi, trong lòng dần có kết luận.
“Thế nào rồi?” Tiêu Giác căng thẳng hỏi.
“Độc có thể giải được.” Ta nói. “Nhưng ta cần vài vị dược liệu cực kỳ hiếm có, hơn nữa, ta cần Bệ hạ tuyệt đối phối hợp.”
Trong mắt ta lóe lên một tia sáng lạnh. Hoàng hậu chẳng phải muốn dồn Hoàng Quý phi vào chỗ chết sao? Vậy thì ta sẽ tương kế tựu kế, để bà ta phải trả cái giá đau đớn nhất cho sự ngu xuẩn và độc ác của mình. Điều ta muốn... Không chỉ là cứu mạng Hoàng Quý phi. Ta còn muốn nhân cơ hội này nhổ tận gốc toàn bộ phe cánh của Hoàng hậu, trải phẳng đoạn đường cuối cùng dẫn đến ngôi vị chí tôn cho Tiêu Giác. Một cơn bão lớn hơn... Đang lặng lẽ hình thành trong Tử Cấm Thành. Sẽ là trung tâm của cơn bão ấy.