Chương 6 — Vết Mực Trên Bản Đồ Cũ

Bước qua tấm biển báo rỉ sét, Lê An ngay lập tức bị nuốt chửng bởi một thế giới hoàn toàn khác biệt. Rừng nguyên sinh bao bọc lấy cô bằng một bức tường thực vật khổng lồ, ẩm ướt và tối tăm. Những tán cổ thụ cao vút đan xen vào nhau, che khuất hoàn toàn ánh mặt trời, chỉ để lọt xuống vài tia sáng mờ ảo nhảy múa trên thảm lá mục.

Con đường mòn thực chất chỉ là một vệt đứt gãy nhỏ giữa bụi rậm, có lẽ do thú rừng tạo ra khi đi tìm nguồn nước. An phải dùng con dao đi rừng phát quang liên tục để mở đường. Tiếng lưỡi dao chém vào cành cây chan chát vang lên, phá vỡ sự tĩnh lặng đáng sợ của khu rừng. Không gian vắng lặng đến mức An có thể nghe rõ tiếng nhịp tim mình đập thình thịch trong lồng ngực và tiếng thở dốc đầy mệt mỏi. Không có tiếng chim hót, không có tiếng côn trùng rỉ rả như ở những khu rừng bình thường. Mọi sinh vật dường như đều né tránh vùng đất này, như thể chúng cảm nhận được một thứ tà khí vô hình đang rình rập.

Sau gần hai giờ đồng hồ leo trèo qua những tảng đá rêu phong trơn trượt và lội qua những con suối cạn dính đầy vắt rừng, An cuối cùng cũng lên tới đỉnh một con dốc thoải. Cô bám tay vào một rễ cây cổ thụ, rướn người nhìn xuống phía dưới.

Trước mắt cô hiện ra một cảnh tượng kỳ vĩ nhưng đầy ma mị. Đó là một thung lũng lòng chảo khổng lồ, bị kẹp chặt giữa hai dãy núi sừng sững như hai bức tường thành bằng đá đen. Toàn bộ thung lũng bị bao phủ bởi một biển sương mù dày đặc, cuồn cuộn chảy như sóng biển. Sương mù ở đây không có màu trắng đục thông thường, mà ánh lên một sắc xám nhờ nhờ, mang theo mùi ẩm mốc của đất đá lâu năm không được ánh nắng chiếu rọi.

Theo thiết bị GPS đang báo pin yếu trên tay An, tâm điểm của tọa độ 14°N - 108°E – chính là vị trí của Làng Đan Trầm, hay Khu vực X-14 – nằm ngay bên dưới lớp sương mù chết chóc kia.

An kiểm tra lại dây đai balo, nhét con dao đi rừng vào vỏ đeo bên hông, hít một hơi sâu và bắt đầu quá trình đổ dốc. Càng đi xuống sâu, sương mù càng dày đặc, hạn chế tầm nhìn xuống chỉ còn chưa đầy năm mét. Không khí lạnh buốt ngấm qua lớp áo khoác gió, luồn vào tận xương tủy.

Mặt đất dưới chân An bắt đầu thay đổi. Thay vì lớp mùn lá xốp mềm như trên sườn núi, đất ở đây cứng ngắc, lởm chởm những tảng đá mồ côi và những hố sụt lún bất thường. Bất chợt, mũi giày thể thao của An vấp phải một vật cứng. Cô cúi xuống xem xét. Đó không phải là đá, mà là một thanh sắt gỉ sét, uốn cong tĩu xìu, một phần của đường ray xe goòng cỡ nhỏ.

Cô tiếp tục lần mò theo hướng thanh sắt đó. Sương mù thi thoảng bị những cơn gió quẩn dưới thung lũng xé rách ra từng mảng nhỏ, đủ để An lờ mờ nhận ra cấu trúc thực sự của vùng đất này.

Đan Trầm không còn là một ngôi làng. Và nó cũng không phải là tàn tích của một căn cứ quân sự thông thường như An từng hình dung.

Khi sương mù tan bớt đi, cảnh tượng hiện ra trước mắt khiến An đứng sững lại vì choáng váng. Không có những nền nhà đổ nát, không có những cột điện gãy gục, cũng không có những boong-ke bê tông của lính hậu cần. Mọi thứ đã bị "ủi phẳng" theo đúng nghĩa đen.

Toàn bộ mặt đất của thung lũng rộng hàng chục héc-ta này mang đầy những vết sẹo hình học khổng lồ. Đó là những rãnh cày sâu hoắm, những bờ đất được ủi dồn lại thành những con đê nhân tạo dài dằng dặc, chia cắt thung lũng thành những ô vuông vức một cách kỳ dị. Trái đất ở đây như bị lột trần, cày xới và nhào nặn lại bởi những cỗ máy hạng nặng khổng lồ. Cây cối không thể mọc nổi trên nền đất đã bị cày nát và có lẽ đã nhiễm độc hóa học này, chỉ có lơ thơ vài bụi cỏ dại úa vàng, dai dẳng bám trụ lại như những bóng ma.

Đây không phải là dấu vết của đạn bom tàn phá. Bom đạn tạo ra những hố nổ ngẫu nhiên. Đây là dấu vết của sự san lấp, sự triệt hạ có hệ thống, quy mô lớn.

"Chiến dịch Di dời X-14... Tiêu thổ hoàn toàn," An lẩm bẩm, nhớ lại những dòng chữ màu đỏ máu trong cuốn sổ tay của Đại tá Hùng. "Họ đã cạo sạch cả thung lũng này. Họ không chỉ xóa tên Đan Trầm trên bản đồ, họ đã thực sự xóa bỏ nó khỏi mặt đất."

Mắt dán chặt vào màn hình GPS, An lần mò tiến về vị trí trung tâm của tọa độ. Điểm định vị nhấp nháy màu đỏ đưa cô đến trung tâm của một ô đất hình vuông khổng lồ, nơi đất đai bị cháy đen thui, dù đã nửa thế kỷ trôi qua nhưng màu đen quái gở đó vẫn không hề phai nhạt.

Chính giữa ô đất cháy đen đó là một hố sâu khổng lồ, đường kính phải lên tới hơn ba mươi mét, sâu hun hút, chứa đầy nước mưa ứ đọng màu xanh rêu đặc quánh. Nhìn từ xa, nó giống hệt như một vết thương mưng mủ khổng lồ trên cơ thể của mẹ thiên nhiên.

An đứng bên mép hố, nhìn chằm chằm xuống làn nước đục ngầu. Cái hố này không giống hố bom, vì bờ vực của nó quá phẳng và dốc đứng, giống như một hố sụt lún do một vụ nổ ngầm khổng lồ từ dưới lòng đất gây ra. "Trạm tiếp vận T-9" có lẽ không phải là một căn cứ trên mặt đất, mà là một hệ thống công trình ngầm? Và để đảm bảo bí mật tuyệt đối, sau khi dự án thất bại hoặc kết thúc, họ đã cho nổ tung toàn bộ công trình ngầm đó, kéo theo sự sụp đổ của toàn bộ bề mặt thung lũng, chôn vùi luôn cả ngôi làng Đan Trầm từng tồn tại ở ngay phía trên?

Giả thuyết kinh hoàng đó khiến An cảm thấy dạ dày mình quặn thắt lại vì kinh tởm. Sinh mạng của những người dân làng Đan Trầm năm xưa, họ đã ở đâu khi vụ nổ ngầm đó xảy ra? Họ đã kịp di tản, hay đã bị chôn vùi dưới lớp đất đá cháy đen này?

Bất chợt, tiếng lá cây khô xào xạc vang lên rõ mồn một từ phía sau lưng An.

Tiếng động rất nhẹ, nhưng trong không gian vắng lặng đến chết chóc của thung lũng, nó nghe rõ như tiếng búa tạ gõ vào màng nhĩ. Đó không phải là tiếng gió. Đó là tiếng bước chân của con người. Một bước. Hai bước. Đang tiến lại gần cô một cách thận trọng.

Tim An đập thót lên tận cổ. Cô không quay đầu lại ngay, mà phản xạ một cách bản năng: bàn tay phải luồn nhanh vào túi áo khoác, nắm chặt lấy lọ xịt hơi cay, trong khi tay trái từ từ đặt lên cán con dao đi rừng bên hông. Cơ bắp toàn thân cô căng cứng, chuẩn bị cho tình huống xấu nhất. Một kẻ buôn lậu? Một tên lâm tặc? Hay những người lính gác của một khu vực cấm vẫn còn đang được bảo vệ bí mật?

An xoay ngoắt người lại, rút con dao đi rừng chĩa thẳng về phía trước trong thế phòng ngự, đồng thời lùi lại vài bước để giữ khoảng cách an toàn.

Cách cô khoảng chừng mười mét, nơi làn sương mù vừa bị xé ra, một bóng người từ từ xuất hiện.

Đó không phải là lính gác, cũng không phải là lâm tặc. Đó là một ông lão gầy gò đến mức chỉ còn da bọc xương. Ông ta cởi trần, để lộ bộ ngực gầy giơ xương sườn phơi sương gió, làn da đen sạm, nhăn nheo bám đầy bùn đất. Quần áo trên người chỉ còn là những mảnh giẻ rách rưới quấn quanh hông. Mái tóc và bộ râu bạc phếch, rối bù, dài chấm ngực, dính bết lại với nhau như những sợi dây thừng mục nát.

Trên tay ông lão lăm lăm một con rựa đi rừng đã gỉ sét nghiêm trọng, nhưng lưỡi rựa vẫn toát lên vẻ sắc lạnh đầy đe dọa.

Nhưng điều khiến An kinh hãi nhất không phải là vũ khí của ông ta, mà là đôi mắt. Dưới hốc mắt sâu hoắm, đôi mắt của ông lão trắng dã, vằn lên những tia máu đỏ lừ. Ông ta trừng trừng nhìn An, ánh nhìn không mang vẻ tức giận hay sát khí, mà là một sự ngỡ ngàng tột độ, xen lẫn một nỗi sợ hãi điên loạn. Ông ta nhìn cô như thể đang nhìn thấy một bóng ma hiện về từ cõi chết.

"Ai... ai đó?" Giọng ông lão cất lên khàn đặc, khô khốc như tiếng hai hòn đá cọ xát vào nhau. Phát âm của ông ta rất lạ, giống như của những người dân tộc thiểu số sống biệt lập lâu năm trên núi cao, nhưng An vẫn lờ mờ hiểu được.

"Bác là ai?" An cố gắng giữ giọng bình tĩnh, tay vẫn nắm chặt cán dao, không rời mắt khỏi con rựa trên tay ông lão. "Cháu bị lạc đường. Cháu không có ác ý."

Nghe tiếng An nói, cơ thể ông lão bỗng run lên bần bật. Ông ta đánh rơi con rựa xuống đất "keng" một tiếng. Đôi tay gầy gò đưa lên ôm lấy đầu, miệng lẩm bẩm những âm thanh không rõ nghĩa.

"Về rồi... Người cõi âm về rồi..." Ông lão quỳ sụp xuống mặt đất cháy đen, hướng về phía An mà vái lạy liên tục, những giọt nước mắt đục ngầu trào ra từ đôi mắt điên dại. "Đừng khóc nữa... xin đừng khóc nữa... Đan Trầm cháy hết rồi... Lửa đỏ... Lửa đỏ thiêu hết rồi..."

Cái tên "Đan Trầm" thốt ra từ miệng người đàn ông hoang dại này như một tia sét đánh thẳng vào tâm trí An. Ông ta biết về ngôi làng! Lời nói lảm nhảm của ông ta nhắc đến "lửa đỏ" và sự thiêu rụi.

Từ từ hạ con dao xuống, An cảm thấy sự thương xót dâng lên lấn át cả nỗi sợ hãi. Người đàn ông này, dù ông ta là ai, rõ ràng đã phải chịu đựng một chấn thương tâm lý kinh hoàng liên quan đến vùng đất này, một chấn thương đẩy ông ta vào cảnh sống lang thang điên loạn giữa chốn thâm sơn cùng cốc suốt mấy chục năm qua. Ông ta không phải là một mối đe dọa, ông ta là một nhân chứng sống sót – nhân chứng duy nhất của Chiến dịch X-14 mà những kẻ chỉ huy năm xưa đã cố tình hoặc vô tình bỏ sót.

An thu dọn vũ khí, chậm rãi bước về phía ông lão đang phủ phục trên mặt đất. Cô không biết rằng, cuộc gặp gỡ định mệnh với "người gác đền điên loạn" này sẽ mở ra cánh cửa đầu tiên dẫn xuống địa ngục của sự thật về thung lũng sương mù.