Chương 10 — Người Đứng Sau Cơn Mưa Phố Cũ

Văn phòng của Tập đoàn Bảo Long chiếm trọn hai mươi tầng cao nhất của một trong những tòa nhà hiện đại nhất thành phố, sảnh chính lát đá cẩm thạch sang trọng, ánh sáng chiếu rọi từ những khung cửa kính lớn tạo nên một không gian uy nghi, áp đảo. Bảo Ngọc và Thanh Sơn bước vào sảnh, cả hai cố giữ vẻ ngoài điềm tĩnh dù trong lòng đều căng thẳng tột độ.

Họ được dẫn lên tầng cao nhất, vào một phòng họp sang trọng với tầm nhìn bao quát toàn thành phố. Tôn Bảo Long đã ngồi chờ sẵn, dáng vẻ ông điềm đạm, sang trọng trong bộ vest đắt tiền, mái tóc bạc được chải chuốt gọn gàng. Ánh mắt ông quan sát Bảo Ngọc một cách sắc bén khi cô bước vào, một sự đánh giá kỹ lưỡng ẩn sau vẻ ngoài lịch thiệp.

"Cô Bảo Ngọc, rất vui được gặp cô," ông nói, giọng ông trầm ấm, mời họ ngồi xuống những chiếc ghế da sang trọng đối diện bàn làm việc của ông. "Tôi đã nghe nhiều về những nghiên cứu văn hóa đô thị của cô, đặc biệt là sự quan tâm gần đây của cô đến khu vực Phố Cổ Yên Lãng."

"Cảm ơn ông đã dành thời gian gặp tôi," Bảo Ngọc đáp, cố giữ giọng chuyên nghiệp, bình tĩnh. "Tôi đang thực hiện một bài phóng sự về truyền thuyết dân gian và giá trị di sản của con phố này."

"Truyền thuyết dân gian," Tôn Bảo Long lặp lại, một nụ cười mỏng thoáng qua trên môi ông, không chạm đến ánh mắt lạnh lùng phía sau. "Câu chuyện về bóng áo trắng, tôi tin vậy? Một câu chuyện thú vị, dù hoàn toàn hư cấu, như hầu hết các truyền thuyết dân gian khác."

"Có những truyền thuyết bắt nguồn từ những sự kiện có thật, thưa ông," Bảo Ngọc đáp, quan sát kỹ phản ứng của ông trước câu nói ấy. "Trong quá trình nghiên cứu, tôi phát hiện ra rằng truyền thuyết này xuất hiện đúng vào thời điểm có một vụ mất tích thật, ba mươi năm trước — cô Vương Thị Nhật Lan, người từng làm việc trong chính dinh thự của gia đình ông."

Một khoảnh khắc im lặng ngắn ngủi nhưng đầy căng thẳng bao trùm căn phòng. Tôn Bảo Long không hề thay đổi biểu cảm, nhưng Bảo Ngọc nhận thấy những ngón tay ông siết chặt hơn quanh chiếc bút đang cầm trên tay.

"Tôi nhớ vụ việc đó," ông nói cuối cùng, giọng ông vẫn giữ được sự điềm tĩnh đáng kinh ngạc. "Một sự việc đáng tiếc. Cô gái ấy, nếu tôi nhớ không lầm, đã tự ý bỏ đi vì lý do cá nhân nào đó. Cảnh sát đã điều tra kỹ lưỡng vào thời điểm đó và đưa ra kết luận chính thức."

"Tôi đã tìm hiểu về cuộc điều tra ấy," Bảo Ngọc nói, giọng cô cứng cỏi hơn. "Và tôi phát hiện ra rằng kết luận đó có thể đã bị chỉ đạo một cách không đúng đắn, để che giấu những gì thực sự đã xảy ra vào đêm hôm đó."

Ánh mắt Tôn Bảo Long thoáng lóe lên một tia gì đó nguy hiểm, dù ông vẫn cố giữ vẻ ngoài bình thản. "Cô đang ám chỉ điều gì, cô Bảo Ngọc?" ông hỏi, giọng ông hạ thấp xuống, mang theo một sắc thái đe dọa ẩn giấu tinh vi.

"Tôi chỉ đang trình bày những gì tôi đã điều tra được, thưa ông," Bảo Ngọc đáp, không hề nao núng dù trong lòng tim cô đập dồn dập. "Bao gồm cả lời khai của những nhân chứng từng chứng kiến một cuộc đối chất giữa ông và cô Nhật Lan vào chính đêm cô ấy mất tích."

Tôn Bảo Long đứng dậy, bước đến bên khung cửa sổ lớn, nhìn ra thành phố trải dài phía dưới, lưng ông quay về phía Bảo Ngọc trong một khoảng lặng kéo dài đầy áp lực. "Cô còn trẻ, cô Bảo Ngọc," ông nói cuối cùng, giọng ông vẫn điềm tĩnh nhưng ẩn chứa một sự cảnh cáo rõ ràng. "Cô có một sự nghiệp đầy triển vọng phía trước. Tôi khuyên cô nên cân nhắc kỹ lưỡng trước khi theo đuổi những cáo buộc vô căn cứ có thể gây tổn hại nghiêm trọng đến danh dự của một gia đình đã có nhiều đóng góp cho sự phát triển của thành phố này."

"Đây không phải là một lời đe dọa, đúng không thưa ông?" Thanh Sơn lên tiếng, giọng anh sắc bén, phá vỡ sự im lặng căng thẳng.

Tôn Bảo Long quay lại, nhìn thẳng vào Thanh Sơn rồi Bảo Ngọc, ánh mắt ông lạnh lùng, tính toán. "Đây là một lời khuyên chân thành, xuất phát từ kinh nghiệm nhiều năm trong ngành của tôi," ông đáp, giọng ông không hề dao động. "Những cáo buộc thiếu bằng chứng vững chắc có thể dẫn đến hậu quả pháp lý nghiêm trọng cho chính người đưa ra chúng, cũng như cho tòa soạn đang bảo trợ cho bài viết đó."

Bảo Ngọc đứng dậy, quyết định đã đến lúc kết thúc cuộc gặp gỡ đầy căng thẳng này. "Cảm ơn ông đã dành thời gian, thưa ông Long," cô nói, giọng cô vẫn giữ được sự chuyên nghiệp dù trong lòng đang dậy sóng. "Tôi sẽ tiếp tục điều tra một cách thận trọng và có trách nhiệm, dựa trên bằng chứng xác thực."

Khi họ rời khỏi văn phòng, bước vào thang máy, Thanh Sơn thở phào nhẹ nhõm, dù gương mặt anh vẫn còn căng thẳng. "Ông ta biết rõ chúng ta đang điều tra cái gì," anh nói. "Và ông ta vừa cảnh cáo chúng ta một cách rất rõ ràng, dù được bọc trong lớp vỏ lịch sự."

"Tôi biết," Bảo Ngọc đáp, giọng cô run nhẹ giờ khi áp lực của cuộc gặp gỡ đã qua đi. "Nhưng phản ứng của ông ta, sự căng thẳng ẩn sau vẻ điềm tĩnh ấy, càng khẳng định thêm rằng chúng ta đang đi đúng hướng. Một người vô tội sẽ không cần phải đe dọa như vậy."

Bước ra khỏi tòa nhà, Bảo Ngọc lập tức gọi điện cho Nhật Quang để báo tin cô vẫn an toàn, đúng như đã hứa. Nhưng trong lòng cô, một linh cảm bất an mới đang hình thành — cuộc gặp gỡ này, dù không mang lại bằng chứng cụ thể mới, đã chính thức biến cuộc điều tra thầm lặng của cô thành một cuộc đối đầu công khai với một trong những người quyền lực nhất thành phố, và cô biết, từ giờ trở đi, mọi bước đi của cô sẽ phải cẩn trọng hơn bao giờ hết.

"Cô ổn chứ?" Nhật Quang hỏi ngay khi bắt máy, giọng anh đầy lo lắng không giấu giếm.

"Tôi ổn," Bảo Ngọc đáp, dù giọng cô vẫn còn hơi run. "Nhưng cuộc gặp gỡ không suôn sẻ như tôi hy vọng. Ông ta đã cảnh cáo tôi một cách rất rõ ràng, dù được bọc trong lớp vỏ lịch thiệp."

"Tôi sẽ đến đón cô ngay," Nhật Quang nói, giọng anh kiên quyết.

"Không cần đâu, tôi và Thanh Sơn sẽ về tòa soạn trước để báo cáo với ông Long," Bảo Ngọc đáp. "Nhưng cảm ơn anh vì đã lo lắng."

Tại tòa soạn, Bảo Ngọc và Thanh Sơn thuật lại chi tiết toàn bộ cuộc gặp gỡ cho Phan Đức Long nghe. Ông Long lắng nghe với vẻ mặt ngày càng nghiêm trọng, đặc biệt khi nghe đến những lời cảnh cáo ẩn ý của Tôn Bảo Long.

"Đây là dấu hiệu cho thấy chúng ta đang chạm đến một điều gì đó rất nhạy cảm đối với ông ta," ông Long nhận định. "Nhưng nó cũng cho thấy chúng ta cần phải cẩn trọng gấp bội phần từ giờ trở đi. Một người có quyền lực như Tôn Bảo Long sẽ không ngồi yên chờ đợi bị phanh phui."

"Tôi hiểu," Bảo Ngọc nói. "Nhưng tôi tin rằng đây chính là bằng chứng gián tiếp cho thấy chúng ta đang đi đúng hướng. Nếu ông ta thực sự vô tội, ông ta sẽ không cần phải lo lắng đến mức phải triệu tập tôi đến gặp trực tiếp chỉ để cảnh cáo."

"Tôi đồng ý với nhận định đó," ông Long nói, "nhưng từ bây giờ, tôi muốn cô báo cáo tình hình với tôi hằng ngày, và tuyệt đối không được hành động một mình trong bất kỳ tình huống nào có thể tiềm ẩn rủi ro. Tôi cũng sẽ đề nghị bộ phận an ninh của tòa soạn theo dõi sát sao tình hình an toàn của cô."

Sau cuộc họp, khi Bảo Ngọc trở về căn hộ vào buổi tối, cô cảm thấy kiệt sức cả về thể chất lẫn tinh thần sau một ngày dài đầy căng thẳng. Cô ngồi xuống ghế sofa, nhìn lại toàn bộ những gì đã xảy ra kể từ ngày cô nhận nhiệm vụ viết bài về một truyền thuyết dân gian tưởng chừng đơn giản — giờ đây, cô đang đứng ở trung tâm của một cuộc điều tra phức tạp, nguy hiểm, liên quan đến một trong những gia tộc quyền lực nhất thành phố, một tình yêu mới chớm nở đầy ý nghĩa, và một lời hứa với một gia đình đã chờ đợi công lý suốt ba mươi năm.

Cô nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh đèn thành phố lấp lánh trải dài trong màn đêm, và tự nhủ với lòng mình rằng, dù con đường phía trước có nguy hiểm và bất định đến đâu, cô sẽ không bao giờ từ bỏ hành trình tìm kiếm sự thật này, vì Nhật Lan, vì Nhật Quang, và vì chính lương tâm nghề nghiệp của bản thân cô.

Trước khi chìm vào giấc ngủ, cô nhắn tin cho Nhật Quang một lần cuối: "Tôi ổn, đã về nhà an toàn. Cảm ơn anh vì đã luôn lo lắng cho tôi suốt ngày hôm nay." Chỉ vài giây sau, anh nhắn lại: "Tôi mừng vì cô đã ổn. Ngủ ngon nhé, ngày mai chúng ta sẽ tiếp tục, mạnh mẽ hơn." Đọc dòng tin nhắn ấy, Bảo Ngọc mỉm cười, cảm nhận một sự ấm áp len lỏi vào lòng, xua tan phần nào những căng thẳng và lo lắng đã tích tụ suốt cả một ngày dài đầy thử thách, trước khi cô cuối cùng cũng chìm vào một giấc ngủ sâu, chuẩn bị tinh thần cho những chương tiếp theo của cuộc hành trình đầy chông gai phía trước.