Chương 16 — Người Đứng Sau Cơn Mưa Phố Cũ

Sáng hôm sau, bài phóng sự đầy đủ của Bảo Ngọc chính thức được xuất bản trên trang nhất của tòa soạn, kèm theo tiêu đề gây chấn động: "Người Đứng Sau Cơn Mưa Phố Cũ — Sự Thật Về Ba Mươi Năm Im Lặng." Bài viết nhanh chóng lan truyền khắp các nền tảng mạng xã hội, trở thành chủ đề được bàn tán sôi nổi nhất trong ngày trên khắp thành phố.

Bảo Ngọc ngồi tại bàn làm việc, theo dõi lượng truy cập và phản hồi đang tăng vọt từng phút, cảm nhận một sự pha trộn phức tạp giữa niềm tự hào nghề nghiệp và một nỗi lo lắng thường trực về những gì có thể xảy đến tiếp theo. Điện thoại cô liên tục rung lên với hàng loạt cuộc gọi từ các đài truyền hình, các tờ báo khác, đều muốn phỏng vấn về câu chuyện chấn động này.

"Cô đã trở thành người nổi tiếng chỉ sau một đêm," Thanh Sơn nói, mang đến bàn cô một cốc cà phê, nụ cười tự hào hiện rõ trên gương mặt anh. "Bài viết của cô đang được chia sẻ với tốc độ chóng mặt."

"Tôi không làm điều này để nổi tiếng," Bảo Ngọc đáp, dù cô cũng không thể phủ nhận cảm giác nhẹ nhõm khi công sức suốt nhiều tuần qua cuối cùng đã được công nhận. "Tôi chỉ muốn sự thật được biết đến, và công lý được thực thi cho gia đình Nhật Quang."

Phan Đức Long đến gặp cô, gương mặt ông tràn đầy niềm tự hào. "Ban lãnh đạo đã nhận được vô số lời khen ngợi từ độc giả và cả từ các đồng nghiệp trong ngành báo chí," ông nói. "Đây được xem là một trong những phóng sự điều tra xuất sắc nhất trong nhiều năm qua. Ngay cả một số nhà quảng cáo khác cũng bày tỏ sự ủng hộ, nói rằng họ đánh giá cao sự dũng cảm và tính chuyên nghiệp của tòa soạn."

"Còn về việc mất hợp đồng quảng cáo từ Tập đoàn Bảo Long thì sao?" Bảo Ngọc hỏi, dù cô đã đoán trước phần nào câu trả lời.

"Chúng ta đã chính thức mất hợp đồng đó," ông Long xác nhận, "nhưng sự uy tín mà chúng ta thu được từ bài viết này còn giá trị hơn nhiều so với khoản doanh thu quảng cáo đã mất. Nhiều độc giả mới đã đăng ký, nhiều nhà quảng cáo khác đang liên hệ vì muốn được gắn liền với một tòa soạn dám đứng lên bảo vệ sự thật."

***

Trong khi đó, tại trụ sở công an, Tôn Bảo Long đang trải qua những giờ thẩm vấn căng thẳng. Đại úy Đức gọi điện cập nhật tình hình cho Bảo Ngọc vào cuối ngày. "Ban đầu ông ta phủ nhận mọi cáo buộc," anh nói, "nhưng khi chúng tôi trình bày đầy đủ bằng chứng — hài cốt, các chứng từ tài chính, lời khai nhân chứng — ông ta bắt đầu có dấu hiệu lung lay."

"Ông ta đã thừa nhận điều gì chưa ạ?" Bảo Ngọc hỏi, giọng cô đầy háo hức.

"Chưa hoàn toàn," Đại úy Đức đáp, "nhưng luật sư của ông ta đang đàm phán về khả năng hợp tác để đổi lấy sự khoan hồng trong bản án. Chúng tôi hy vọng trong vài ngày tới sẽ có được lời khai đầy đủ về những gì thực sự đã xảy ra vào đêm định mệnh đó."

Sau cuộc gọi, Bảo Ngọc suy nghĩ về ý nghĩa của thông tin ấy. Dù họ đã tìm thấy hài cốt của Nhật Lan, xác nhận cô đã qua đời, nhưng chi tiết chính xác về cách cô qua đời — liệu đó có phải là một tai nạn trong lúc xô xát, hay một hành động cố ý — vẫn còn là một câu hỏi mở, một câu hỏi mà chỉ có Tôn Bảo Long mới có thể trả lời đầy đủ.

***

Tối hôm đó, Bảo Ngọc đến thăm Nhật Quang tại tiệm sách Đèn Khuya, nơi anh đang ngồi lặng lẽ giữa những kệ sách quen thuộc, ánh mắt anh xa xăm nhìn vào khoảng không trước mặt.

"Anh thế nào rồi?" cô hỏi, ngồi xuống bên cạnh anh.

"Tôi không biết phải diễn tả cảm xúc của mình thế nào," Nhật Quang đáp, giọng anh trầm lặng. "Một phần trong tôi cảm thấy nhẹ nhõm, vì cuối cùng cũng biết được sự thật. Nhưng một phần khác lại cảm thấy trống rỗng, vì suốt hai mươi năm qua, mục tiêu duy nhất trong cuộc đời tôi là tìm ra câu trả lời này, và giờ đây khi đã có được nó, tôi không biết mình nên làm gì tiếp theo."

"Đó là một cảm giác hoàn toàn dễ hiểu," Bảo Ngọc nói, nắm lấy tay anh. "Nhưng anh không cần phải tìm ra câu trả lời cho mọi thứ ngay bây giờ. Hãy cho bản thân thời gian để đau buồn, để chữa lành, và dần dần, anh sẽ tìm ra con đường mới cho cuộc sống của mình."

Nhật Quang nhìn cô, ánh mắt anh chứa đựng một sự biết ơn sâu sắc xen lẫn một tình cảm ngày càng rõ ràng hơn. "Tôi nghĩ, tôi đã bắt đầu tìm ra con đường ấy rồi," anh nói khẽ, "kể từ ngày cô bước vào tiệm sách này, hỏi tôi về một truyền thuyết dân gian mà tôi từng nghĩ chỉ là chuyện hư cấu."

Bảo Ngọc mỉm cười, cảm nhận một sự ấm áp lan tỏa khắp lồng ngực trước lời nói chân thành ấy. "Tôi cũng vậy," cô đáp. "Hành trình này đã thay đổi cuộc đời tôi theo nhiều cách mà tôi chưa từng tưởng tượng được."

Họ ngồi bên nhau trong im lặng một lúc lâu, giữa không gian ấm cúng của tiệm sách, cảm nhận sự kết nối sâu sắc đã được xây dựng nên qua bao thử thách, đau thương, nhưng cũng đầy hy vọng và tình yêu thương, chuẩn bị tinh thần cho những chương tiếp theo của cả cuộc điều tra lẫn chính cuộc đời họ.

***

Những ngày tiếp theo, cả Phố Cổ Yên Lãng trở thành tâm điểm chú ý của cả thành phố. Người dân từ khắp nơi kéo đến để tận mắt chứng kiến con phố từng gắn liền với một truyền thuyết ma quái, giờ đây được biết đến với câu chuyện có thật đầy xúc động về công lý và sự thật. Bà Bảy Liễu, giờ đây trở thành một nhân vật được kính trọng trong cộng đồng, thường xuyên được các phóng viên khác tìm đến phỏng vấn về vai trò của bà trong việc phá vỡ sự im lặng kéo dài ba mươi năm.

Một buổi chiều, khi Bảo Ngọc đang có mặt tại con phố để thu thập thêm tư liệu cho loạt bài tiếp theo, cô gặp lại người phụ nữ bí ẩn từng cung cấp tài liệu tài chính quan trọng — bà Trương Thị Ngân. Bà tìm đến gặp Bảo Ngọc, gương mặt bà giờ đây không còn vẻ sợ hãi như những lần gặp trước.

"Tôi muốn cảm ơn cô," bà Ngân nói, giọng bà chân thành. "Nhờ có cô, tôi cuối cùng cũng có thể sống mà không còn phải mang theo gánh nặng bí mật này nữa. Con cái tôi giờ đây tự hào về tôi, thay vì tôi phải giấu giếm chúng về quá khứ."

"Chính bà mới là người xứng đáng được cảm ơn," Bảo Ngọc đáp. "Sự can đảm của bà đã góp phần quan trọng để đưa sự thật ra ánh sáng."

Trong lúc trò chuyện, một nhóm quan chức từ Sở Văn hóa cùng đại diện chính quyền thành phố cũng có mặt tại khu vực, đang khảo sát để đánh giá khả năng công nhận Phố Cổ Yên Lãng là khu di sản đô thị cần được bảo tồn, thay vì tiếp tục kế hoạch giải tỏa ban đầu của Tập đoàn Bảo Long — một kế hoạch giờ đây gần như chắc chắn sẽ bị đình chỉ vĩnh viễn sau vụ bê bối chấn động này.

"Đây sẽ là một sự thay đổi mang tính bước ngoặt cho cả con phố," một vị đại diện Sở Văn hóa nói với Bảo Ngọc khi cô phỏng vấn ông cho bài viết tiếp theo. "Chúng tôi đang xem xét một kế hoạch cải tạo bảo tồn, giữ nguyên giá trị kiến trúc và lịch sử của khu vực, đồng thời cải thiện điều kiện sống cho cư dân hiện tại."

Tin tức ấy mang lại một niềm vui lớn cho Bảo Ngọc, biết rằng không chỉ sự thật về Nhật Lan đã được phơi bày, mà cả con phố cổ kính nơi cô đã sinh sống và làm việc cũng sẽ được bảo tồn, thay vì bị xóa sổ hoàn toàn bởi những tòa nhà thương mại hiện đại vô hồn.

Cô ghé qua tiệm sách Đèn Khuya để chia sẻ tin tức này với Nhật Quang, người đón nhận với một niềm vui xen lẫn sự nhẹ nhõm sâu sắc. "Vậy là nơi này sẽ được giữ lại," anh nói, ánh mắt anh nhìn quanh tiệm sách của mình với một sự trân trọng mới mẻ. "Ngôi nhà mà chị tôi đã lớn lên, nơi tôi đã dành cả cuộc đời để tìm kiếm sự thật, sẽ tiếp tục tồn tại, tiếp tục là một phần của thành phố này."

"Đúng vậy," Bảo Ngọc đáp, mỉm cười trước niềm vui hiện rõ trên gương mặt anh. "Và tôi nghĩ, đây chính là cách tốt nhất để tôn vinh ký ức của chị Nhật Lan — không phải bằng cách xóa bỏ nơi chị từng sống, mà bằng cách bảo tồn nó, biến nó thành một biểu tượng của sự thật và công lý đã chiến thắng."

Nhật Quang gật đầu, nắm lấy tay cô, ánh mắt anh tràn đầy hy vọng về một tương lai mà chỉ vài tuần trước đây, anh không dám tin rằng mình có thể có được.

"Cô biết không," anh nói khẽ, "tôi từng nghĩ tiệm sách này chỉ là nơi tôi trốn tránh thế giới bên ngoài, một nơi ẩn náu để tôi có thể tiếp tục cuộc tìm kiếm âm thầm của mình. Nhưng giờ đây, tôi nhìn nó theo một cách hoàn toàn khác — như một khởi đầu mới, một nơi tôi có thể xây dựng những kỷ niệm mới, không chỉ gắn liền với nỗi đau của quá khứ."

"Đó là một cách nhìn rất đẹp," Bảo Ngọc đáp, mỉm cười ấm áp. "Và tôi hy vọng, tôi có thể là một phần của những kỷ niệm mới ấy."

"Tôi cũng hy vọng như vậy," Nhật Quang nói, siết chặt tay cô hơn, ánh đèn vàng dịu nhẹ của tiệm sách bao trùm lấy cả hai trong một khoảnh khắc yên bình hiếm hoi giữa những ngày tháng đầy biến động vừa qua.