Chương 6 — Người Đứng Sau Cơn Mưa Phố Cũ

Sáng thứ Hai, Bảo Ngọc mang toàn bộ hồ sơ đã củng cố đến gặp Phan Đức Long, trình bày chi tiết những phát hiện mới nhất — lời khai của bà Huỳnh Thị Yến, bản sao hồ sơ điều tra gốc từ ông Lý Công Tuấn, và thông tin về lịch trình phá dỡ sắp tới của Tập đoàn Bảo Long.

Ông Long xem xét từng tài liệu một cách kỹ lưỡng, gương mặt ông ngày càng trở nên nghiêm trọng. "Đây là một bộ hồ sơ rất thuyết phục," ông nói sau khi đọc xong. "Nhưng tôi cần phải trình bày việc này với ban biên tập trước khi chúng ta có thể tiến hành bất kỳ bước nào tiếp theo, đặc biệt là việc xin phép khảo sát khu vườn dinh thự."

"Tôi hiểu," Bảo Ngọc đáp. "Nhưng chúng ta không còn nhiều thời gian. Công trình phá dỡ dự kiến khởi công trong sáu tuần tới."

"Tôi sẽ cố gắng đẩy nhanh quy trình," ông Long hứa, dù giọng ông vẫn còn thoáng chút lo lắng. "Nhưng cô cũng cần chuẩn bị tinh thần, Bảo Ngọc à. Đây là một đề tài cực kỳ nhạy cảm, và tôi không chắc chắn ban lãnh đạo sẽ ủng hộ hoàn toàn."

Buổi chiều hôm đó, ông Long triệu tập một cuộc họp với ban biên tập cấp cao để trình bày về đề tài điều tra mới. Bảo Ngọc chờ đợi kết quả trong tâm trạng hồi hộp xen lẫn lo lắng, ngồi tại bàn làm việc, cố gắng tập trung vào những công việc khác nhưng tâm trí không ngừng nghĩ về cuộc họp đang diễn ra.

Gần cuối giờ chiều, ông Long quay lại, vẻ mặt ông mang một sự phức tạp khó đoán. "Ban biên tập đồng ý cho cô tiếp tục điều tra," ông nói, khiến Bảo Ngọc thở phào nhẹ nhõm trong giây lát. "Nhưng với điều kiện, mọi thông tin phải được xác minh cực kỳ chặt chẽ trước khi đăng tải, và cô phải báo cáo tiến độ thường xuyên. Đây là một đề tài có thể gây ảnh hưởng lớn đến quan hệ quảng cáo của tòa soạn, nên ban lãnh đạo muốn kiểm soát chặt chẽ."

"Tôi hiểu và sẽ tuân thủ đầy đủ," Bảo Ngọc đáp, dù trong lòng cô cảm nhận được một sự cảnh giác mơ hồ trước thái độ thận trọng quá mức của ban lãnh đạo.

***

Với sự chấp thuận chính thức, Bảo Ngọc và Thanh Sơn bắt đầu tiến hành các thủ tục cần thiết để xin phép khảo sát khu vực dinh thự họ Tôn với danh nghĩa nghiên cứu bảo tồn di sản kiến trúc đô thị — một cách tiếp cận hợp pháp để có thể tiếp cận khu vườn mà không cần trực tiếp đối đầu với Tôn Bảo Long ngay từ đầu.

"Chúng ta cần liên hệ với Sở Văn hóa để xin công văn hỗ trợ," Thanh Sơn nói, khi cả hai đang soạn thảo hồ sơ xin phép. "Nếu có sự bảo trợ chính thức từ cơ quan nhà nước, việc tiếp cận khu vực sẽ thuận lợi hơn nhiều, và cũng khó bị Tập đoàn Bảo Long từ chối thẳng thừng."

Bảo Ngọc gật đầu đồng ý, dành cả buổi chiều để soạn thảo đề xuất nghiên cứu, nhấn mạnh giá trị kiến trúc lịch sử của dinh thự xây dựng từ năm 1932, đủ điều kiện để được xem xét công nhận là di tích kiến trúc đô thị. Đây không hoàn toàn là một sự ngụy trang — dinh thự thực sự có giá trị kiến trúc đáng được bảo tồn, điều này khiến đề xuất của cô càng thêm chính đáng và khó bị bác bỏ.

Trong lúc chờ đợi phản hồi từ Sở Văn hóa, Bảo Ngọc dành thời gian ghé thăm tiệm sách Đèn Khuya thường xuyên hơn, không chỉ để cập nhật tiến độ điều tra với Nhật Quang, mà còn nhận ra rằng cô ngày càng mong đợi những khoảnh khắc được trò chuyện cùng anh, vượt ra ngoài phạm vi công việc.

"Cô có muốn ở lại dùng bữa tối không?" Nhật Quang hỏi vào một buổi chiều, khi Bảo Ngọc ghé qua sau giờ làm việc để cập nhật tình hình xin phép khảo sát. "Tôi vừa nấu một nồi canh chua, món tủ của tôi."

Bảo Ngọc mỉm cười, cảm nhận một sự ấm áp lan tỏa trước lời mời giản dị nhưng chân thành ấy. "Tôi rất vui được ở lại," cô đáp.

Họ dùng bữa tối trong không gian ấm cúng của tiệm sách, ánh đèn vàng dịu nhẹ chiếu qua những kệ sách cũ kỹ, tạo nên một bầu không khí yên bình hiếm có giữa những ngày tháng căng thẳng của cuộc điều tra. "Cô biết không," Nhật Quang nói, trong lúc họ dùng bữa, "tôi chưa từng nấu ăn cho ai ngoài bản thân mình suốt nhiều năm qua. Tiệm sách này, cuộc sống của tôi, đã trở nên khá cô độc kể từ khi cha mẹ tôi qua đời."

"Anh chưa từng nghĩ đến việc xây dựng một gia đình riêng sao?" Bảo Ngọc hỏi, tò mò về cuộc sống cá nhân của anh.

Nhật Quang lắc đầu, ánh mắt anh thoáng buồn. "Tôi luôn cảm thấy mình còn một trách nhiệm chưa hoàn thành — tìm ra sự thật về chị Nhật Lan. Tôi không muốn bắt đầu một cuộc sống mới khi quá khứ vẫn còn treo lơ lửng, chưa được giải quyết trọn vẹn."

"Tôi hiểu cảm giác đó," Bảo Ngọc nói, giọng cô đầy sự thấu cảm. "Đôi khi, chúng ta cần khép lại một chương để có thể thực sự bước tiếp sang chương mới."

"Có lẽ, với sự giúp đỡ của cô, tôi cuối cùng cũng có thể làm được điều đó," Nhật Quang nói khẽ, ánh mắt anh nhìn cô với một sự trân trọng sâu sắc, xen lẫn một cảm xúc mới mẻ mà cả hai đều bắt đầu nhận ra nhưng chưa ai dám gọi tên rõ ràng.

Buổi tối hôm đó, khi Bảo Ngọc rời khỏi tiệm sách Đèn Khuya, bước đi dưới ánh đèn đường vàng vọt của con phố cổ kính, cô cảm nhận rõ ràng rằng, giữa hành trình đầy căng thẳng của cuộc điều tra, một điều gì đó ấm áp và quý giá đang dần nảy nở trong lòng cô — một tình cảm mà cô chưa từng mong đợi khi nhận nhiệm vụ viết bài về một truyền thuyết dân gian tưởng chừng đơn giản.

***

Ba ngày sau, Sở Văn hóa phản hồi đơn đề xuất nghiên cứu, đồng ý cấp công văn hỗ trợ cho việc khảo sát giá trị kiến trúc của dinh thự họ Tôn, với điều kiện phải có sự chấp thuận của chủ sở hữu hiện tại. Bảo Ngọc cầm công văn trong tay, cảm nhận vừa mừng vừa lo — đây là bước tiến quan trọng, nhưng đồng nghĩa với việc cô sẽ phải chính thức tiếp cận và xin phép từ chính Tập đoàn Bảo Long.

"Tôi sẽ đi cùng cô," Thanh Sơn nói, khi họ bàn bạc về cách tiếp cận vấn đề. "Với danh nghĩa là nhóm khảo sát di sản, chúng ta sẽ trông chuyên nghiệp và đáng tin cậy hơn nếu có hai người."

Họ soạn thảo một công văn chính thức gửi đến văn phòng Tập đoàn Bảo Long, đề nghị được phép khảo sát khu vực dinh thự với mục đích nghiên cứu bảo tồn di sản, đính kèm công văn hỗ trợ từ Sở Văn hóa. Bảo Ngọc cố tình không đề cập bất kỳ chi tiết nào liên quan đến cuộc điều tra thực sự, giữ cho đề xuất có vẻ hoàn toàn trung lập và học thuật.

"Nếu ông Tôn Bảo Long biết được mục đích thực sự đằng sau yêu cầu này, ông ta chắc chắn sẽ từ chối ngay lập tức, hoặc tệ hơn, sẽ đẩy nhanh tiến độ phá dỡ để xóa sổ mọi bằng chứng trước khi chúng ta kịp hành động," Bảo Ngọc nói với Nhật Quang trong một buổi tối họ cùng nhau rà soát lại kế hoạch. "Vì vậy, chúng ta cần phải cực kỳ thận trọng trong từng bước đi."

"Tôi tin tưởng vào sự thận trọng của cô," Nhật Quang đáp, nhìn cô với ánh mắt đầy tin cậy. "Nhưng tôi cũng lo lắng cho sự an toàn của cô. Nếu ông ta phát hiện ra ý đồ thực sự, ông ta có thể sẽ phản ứng quyết liệt."

"Tôi sẽ cẩn thận," Bảo Ngọc trấn an, dù trong lòng cô cũng không thể phủ nhận một nỗi lo lắng tương tự đang âm ỉ tồn tại. "Nhưng chúng ta đã đi quá xa để có thể dừng lại bây giờ."

Vài ngày sau, một cuộc gọi đến từ văn phòng Tập đoàn Bảo Long, thông báo rằng yêu cầu khảo sát đã được xem xét và sẽ được phản hồi chính thức trong tuần tới. Bảo Ngọc đặt điện thoại xuống, cảm nhận một sự căng thẳng mới bắt đầu dâng lên trong lòng, biết rằng đây sẽ là bước ngoặt quan trọng, quyết định liệu họ có thể tiếp cận được bằng chứng vật lý cuối cùng hay không, trước khi công trình phá dỡ định mệnh bắt đầu và xóa sổ vĩnh viễn mọi dấu vết của sự thật đã bị chôn giấu suốt ba mươi năm.

Cô gọi ngay cho Thanh Sơn để chia sẻ tin tức này. "Một tuần," cô nói, giọng cô đầy lo lắng. "Chúng ta chỉ còn cách công trình phá dỡ dự kiến khoảng năm tuần nữa, và giờ chúng ta phải chờ thêm cả tuần chỉ để biết liệu có được phép khảo sát hay không."

"Tôi hiểu áp lực thời gian," Thanh Sơn đáp, giọng anh cũng đầy suy tư. "Nhưng ít nhất họ chưa từ chối thẳng thừng, điều đó cho thấy vẫn còn hy vọng. Trong lúc chờ đợi, tôi nghĩ chúng ta nên chuẩn bị sẵn phương án dự phòng, phòng trường hợp yêu cầu bị từ chối."

"Phương án dự phòng gì?" Bảo Ngọc hỏi, tò mò trước đề xuất của đồng nghiệp.

"Chúng ta có thể liên hệ với các chuyên gia khảo cổ độc lập, những người có thể có thẩm quyền pháp lý khác để yêu cầu khảo sát khu vực có giá trị lịch sử, đặc biệt nếu chúng ta có thể chứng minh khu vực đó có khả năng chứa đựng bằng chứng liên quan đến một vụ án hình sự chưa được giải quyết," Thanh Sơn giải thích, ánh mắt anh đầy toan tính chiến lược.

"Đó là một ý tưởng hay," Bảo Ngọc nói, cảm thấy phần nào an tâm hơn trước sự chu đáo của đồng nghiệp. "Tôi sẽ liên hệ với vài người quen trong lĩnh vực khảo cổ học để tìm hiểu khả năng này song song với việc chờ đợi phản hồi chính thức."

Đêm đó, trước khi đi ngủ, Bảo Ngọc ngồi lại bên bàn làm việc, nhìn ra ngoài cửa sổ căn hộ nhỏ của mình, ánh đèn thành phố lấp lánh trải dài phía xa. Cô nghĩ về Nhật Lan, về gia đình Nhật Quang, về tất cả những gì đang bị đe dọa bởi thời gian đang trôi đi từng ngày một, và tự nhủ với lòng mình rằng, dù con đường phía trước có khó khăn đến đâu, cô sẽ không để cơ hội cuối cùng này vụt mất.