Chương 3 — Người Đứng Sau Cơn Mưa Phố Cũ

Tối hôm đó, Bảo Ngọc ngồi lại trong căn hộ nhỏ của mình, cuốn nhật ký của Nhật Lan đặt trang trọng trên bàn làm việc, đèn bàn tỏa ánh sáng vàng ấm lên từng trang giấy đã ố màu thời gian. Cô đọc đi đọc lại từng dòng chữ, cố gắng tìm ra manh mối từ những gì đã được viết ra, dù biết rằng những trang quan trọng nhất đã không còn.

Nhật ký của Nhật Lan là một cuốn sổ ghi chép đời thường giản dị của một cô gái mười chín tuổi — những buổi học may, những mẩu chuyện vui về công việc, những ước mơ về tương lai. Nhưng càng đọc gần đến những trang cuối cùng còn sót lại, giọng văn của Nhật Lan càng trở nên căng thẳng, dè dặt hơn.

"Hôm nay con vô tình nghe được một cuộc trò chuyện không nên nghe," một đoạn viết. "Con không dám kể lại chi tiết ở đây, chỉ sợ nếu ai đó tình cờ đọc được thì sẽ gây họa. Con phải suy nghĩ kỹ xem nên làm gì tiếp theo."

Đoạn tiếp theo, cách đó vài ngày: "Con đã quyết định sẽ nói chuyện với cậu Long. Con tin cậu ấy là người tốt, cậu ấy sẽ hiểu và giúp con giải quyết chuyện này một cách ổn thỏa."

Bảo Ngọc dừng lại, đọc đi đọc lại dòng chữ ấy nhiều lần. "Cậu Long" — có phải chính là Tôn Bảo Long, người hiện là chủ tịch một tập đoàn lớn? Nếu đúng như vậy, điều này cho thấy Nhật Lan đã biết được một bí mật nào đó liên quan đến gia đình họ Tôn, và cô đã định đối chất trực tiếp với Bảo Long trước khi mất tích.

Cô lấy điện thoại, gọi cho Thanh Sơn dù đã khá muộn. "Tôi tìm thấy điều gì đó quan trọng," cô nói ngay khi anh bắt máy. "Nhật Lan biết một bí mật liên quan đến gia đình họ Tôn, và cô ấy định nói chuyện với một người tên Long trước khi mất tích. Tôi nghĩ đó chính là Tôn Bảo Long."

"Cô nghĩ ông ta có liên quan trực tiếp đến vụ mất tích?" Thanh Sơn hỏi, giọng anh cũng trở nên nghiêm túc.

"Tôi không dám khẳng định chắc chắn, nhưng đây là một mối liên hệ quá rõ ràng để có thể bỏ qua," Bảo Ngọc đáp. "Ngày mai, tôi cần tìm hiểu thêm về lịch sử của Tập đoàn Bảo Long, và về chính Tôn Bảo Long khi ông ta còn trẻ."

***

Sáng hôm sau, Bảo Ngọc dành cả buổi sáng để tìm hiểu thông tin công khai về Tôn Bảo Long và Tập đoàn Bảo Long. Ông ta, năm nay 62 tuổi, đã xây dựng tập đoàn từ nền tảng gia sản của gia đình, mở rộng hoạt động sang nhiều lĩnh vực từ bất động sản đến xây dựng. Đáng chú ý, một trong những dự án lớn nhất hiện tại của tập đoàn chính là kế hoạch giải tỏa và tái phát triển khu vực Phố Cổ Yên Lãng thành một trung tâm thương mại hiện đại.

Thông tin ấy khiến Bảo Ngọc cảm thấy một sự lạnh gáy kỳ lạ. Nếu Tôn Bảo Long thực sự có liên quan đến vụ mất tích của Nhật Lan, và giờ đây ông ta lại đang tìm cách xóa sổ chính con phố nơi bí mật ấy có thể vẫn còn ẩn giấu, thì đây không còn là một cuộc điều tra đơn thuần về quá khứ nữa, mà là một cuộc chạy đua với thời gian.

Cô mang những phát hiện của mình đến gặp Phan Đức Long, trình bày chi tiết những gì đã thu thập được. Ông Long lắng nghe chăm chú, gương mặt ông ngày càng nghiêm trọng hơn.

"Đây là một câu chuyện lớn hơn nhiều so với dự tính ban đầu," ông nói sau khi Bảo Ngọc trình bày xong. "Nhưng cô cũng cần hiểu, đây là một cáo buộc cực kỳ nghiêm trọng nhắm vào một trong những doanh nhân có ảnh hưởng nhất thành phố. Chúng ta cần bằng chứng vững chắc trước khi có thể công bố bất cứ điều gì."

"Tôi hiểu điều đó," Bảo Ngọc đáp, giọng cô kiên định. "Tôi sẽ tiếp tục điều tra một cách thận trọng, thu thập đầy đủ bằng chứng trước khi viết bất kỳ dòng nào."

"Tôi sẽ cho cô thêm thời gian để điều tra sâu hơn," ông Long nói, giọng ông có phần do dự. "Nhưng cô cần biết, Tập đoàn Bảo Long là một trong những nhà quảng cáo lớn nhất của tòa soạn chúng ta. Nếu ban lãnh đạo biết cô đang điều tra về chính Tôn Bảo Long, họ có thể sẽ can thiệp, giống như những gì đã xảy ra với bài viết trước đây của cô."

Lời cảnh báo ấy khiến Bảo Ngọc cảm thấy một nỗi lo lắng quen thuộc trào lên, nhưng đồng thời cũng củng cố thêm quyết tâm của cô. "Tôi sẽ cẩn thận," cô nói. "Nhưng tôi không thể bỏ qua sự thật chỉ vì nó liên quan đến một người có quyền lực."

***

Buổi chiều, Bảo Ngọc quay lại Phố Cổ Yên Lãng, lần này tìm đến quán nước của bà Bảy Liễu — người mà theo lời kể của nhiều cư dân khác, chính là nhân chứng duy nhất còn sống từng nhìn thấy Nhật Lan vào đêm mất tích. Quán nước nhỏ nằm khiêm tốn ở đầu phố, bà Bảy Liễu, một cụ bà đã ngoài bảy mươi, đang ngồi quạt mát bên chiếc bàn gỗ cũ kỹ.

"Bà Bảy ơi," Bảo Ngọc gọi, giọng cô lễ phép. "Cháu là phóng viên, đang tìm hiểu về vụ mất tích của cô Nhật Lan ba mươi năm trước. Cháu nghe nói bà là người cuối cùng nhìn thấy cô ấy."

Ngay khi nghe đến cái tên Nhật Lan, gương mặt bà Bảy Liễu biến sắc, ánh mắt bà lộ rõ sự sợ hãi. "Tôi không biết gì cả," bà nói, giọng bà run run, xua tay ra hiệu cho Bảo Ngọc rời đi. "Cô đi hỏi người khác đi, tôi già rồi, không nhớ gì đâu."

"Cháu chỉ muốn tìm ra sự thật thôi, bà ạ," Bảo Ngọc nói, giọng cô nhẹ nhàng, kiên nhẫn. "Gia đình cô Nhật Lan đã chờ đợi suốt ba mươi năm để biết chuyện gì đã thực sự xảy ra."

Bà Bảy Liễu im lặng một lúc lâu, ánh mắt bà nhìn quanh như đang kiểm tra xem có ai khác đang nghe lỏm hay không. "Cô đừng hỏi tôi nữa," bà nói cuối cùng, giọng bà hạ xuống thành tiếng thì thầm đầy sợ hãi. "Chuyện đó nguy hiểm lắm, cô à. Tôi đã im lặng suốt ba mươi năm vì lý do của tôi, và tôi sẽ tiếp tục im lặng."

Câu nói ấy, dù ngắn gọn, lại tiết lộ nhiều hơn những gì bà Bảy Liễu có lẽ định nói ra. Rõ ràng, bà biết điều gì đó, và rõ ràng, có một lý do khiến bà sợ hãi phải giữ im lặng suốt bấy nhiêu năm. Bảo Ngọc quyết định không ép buộc thêm, nhận ra rằng cần phải xây dựng lòng tin trước khi bà cụ có thể sẵn sàng chia sẻ sự thật.

"Cháu hiểu, bà ạ," cô nói, đứng dậy chuẩn bị rời đi. "Cháu sẽ không ép bà. Nhưng nếu bà đổi ý, cháu luôn sẵn sàng lắng nghe, bất cứ lúc nào." Cô để lại một tấm danh thiếp trên bàn trước khi rời đi, lòng tràn đầy quyết tâm sẽ quay lại, kiên nhẫn hơn, cho đến khi bức tường sợ hãi ấy cuối cùng cũng sụp đổ.

***

Trên đường rời khỏi quán nước, Bảo Ngọc ghé qua tiệm sách Đèn Khuya để trả lại một phần thông tin cho Nhật Quang, kể lại cuộc gặp gỡ đầy thất vọng với bà Bảy Liễu. "Bà ấy biết điều gì đó, tôi chắc chắn," cô nói, ngồi xuống chiếc ghế quen thuộc trong tiệm sách. "Nhưng bà ấy sợ hãi đến mức không dám nói ra."

"Bà Bảy đã bán hàng nước ở đầu phố này từ trước khi tôi ra đời," Nhật Quang nói, gương mặt anh trầm ngâm suy nghĩ. "Nếu bà ấy sợ hãi đến vậy, có lẽ bà ấy đã bị đe dọa trực tiếp vào thời điểm đó."

"Tôi cũng nghĩ vậy," Bảo Ngọc đáp. "Có lẽ ai đó đã cảnh cáo bà ấy im lặng ngay sau khi chị anh mất tích, và nỗi sợ đó đã ăn sâu suốt ba mươi năm qua."

Nhật Quang đứng dậy, pha hai tách trà nóng, đưa cho Bảo Ngọc một tách trước khi ngồi xuống đối diện cô. "Cô biết không," anh nói, giọng anh trầm xuống đầy suy tư, "suốt hơn hai mươi năm qua, tôi đã tự mình cố gắng tìm hiểu, nhưng luôn đi vào ngõ cụt. Tôi không có kỹ năng điều tra, không có mối quan hệ, không biết bắt đầu từ đâu. Nhìn cô làm việc trong vài ngày qua, tôi nhận ra cô đã tiến xa hơn những gì tôi từng làm được trong suốt hai thập kỷ."

"Đó là vì anh mang theo cảm xúc quá lớn trong mỗi bước điều tra," Bảo Ngọc nói nhẹ nhàng. "Đôi khi, một người ngoài cuộc lại có thể nhìn nhận vấn đề rõ ràng hơn, không bị cảm xúc chi phối. Nhưng tôi cũng cần sự hiểu biết của anh về gia đình, về chị Nhật Lan, để có thể ghép nối các manh mối lại với nhau."

"Chúng ta là một đội, vậy được không?" Nhật Quang hỏi, ánh mắt anh lần đầu tiên kể từ khi họ gặp nhau ánh lên một tia hy vọng thực sự.

"Chúng ta là một đội," Bảo Ngọc đáp, mỉm cười xác nhận, cảm nhận một sự kết nối mới mẻ đang hình thành giữa hai người, không chỉ đơn thuần là mối quan hệ giữa nhà báo và nguồn tin, mà là một sự đồng hành chân thành hướng đến cùng một mục tiêu.

Họ dành phần còn lại của buổi tối để cùng nhau lên kế hoạch cho những bước điều tra tiếp theo — tìm hiểu thêm về lịch sử dinh thự họ Tôn, tìm gặp những người từng làm việc trong dinh thự cùng thời với Nhật Lan, và quan trọng nhất, tìm cách tiếp cận hồ sơ điều tra gốc của cảnh sát về vụ mất tích, dù biết rằng đây sẽ là bước đi khó khăn và nhạy cảm nhất.

Khi Bảo Ngọc rời khỏi tiệm sách vào lúc trời đã tối hẳn, cô ngoái nhìn lại tấm biển "Đèn Khuya" treo trước cửa, ánh đèn vàng ấm áp vẫn hắt ra như một ngọn hải đăng nhỏ bé giữa con phố cổ kính. Cô cảm nhận rõ ràng rằng, dù hành trình phía trước còn nhiều bí ẩn và có thể cả nguy hiểm, cô đã không còn đơn độc trong cuộc tìm kiếm sự thật này nữa.