Chương 12 — Người Đứng Sau Cơn Mưa Phố Cũ

Tại trụ sở công an quận, buổi làm việc chính thức đầu tiên với các nhân chứng diễn ra trong không khí trang nghiêm. Bà Huỳnh Thị Yến, bà Bảy Liễu, và ông Lý Công Tuấn lần lượt được mời vào phòng lấy lời khai riêng biệt, mỗi người thuật lại chi tiết những gì họ biết dưới sự ghi chép cẩn thận của các điều tra viên.

Bảo Ngọc và Nhật Quang ngồi chờ ở hành lang, cả hai đều căng thẳng theo dõi từng giờ trôi qua trong khi các nhân chứng lần lượt hoàn thành lời khai của mình. "Tôi không ngờ có ngày này lại đến," Nhật Quang nói, giọng anh xúc động, nhìn qua ô cửa kính vào phòng lấy lời khai nơi bà Bảy Liễu đang ngồi trình bày với vẻ mặt nghiêm túc, kiên định.

"Đây mới chỉ là bước khởi đầu," Bảo Ngọc nói, dù trong lòng cô cũng tràn đầy hy vọng. "Nhưng đúng vậy, đây là một cột mốc rất quan trọng."

Sau khi hoàn thành buổi lấy lời khai, Đại úy Hoàng Minh Đức ra gặp Bảo Ngọc và Nhật Quang, gương mặt anh mang một vẻ nghiêm túc pha lẫn sự lạc quan thận trọng. "Lời khai của ba nhân chứng khá nhất quán với nhau và với những tài liệu các anh chị đã cung cấp trước đó," anh nói. "Dựa trên cơ sở này, tôi đã đề xuất với cấp trên việc xin lệnh khám xét khẩn cấp khu vực nghi vấn trong khuôn viên dinh thự họ Tôn."

"Khi nào chúng ta có thể biết được quyết định chính thức?" Bảo Ngọc hỏi, giọng cô đầy hy vọng.

"Có thể trong vòng một tuần," Đại úy Đức đáp. "Nhưng tôi phải nói trước, việc xin lệnh khám xét đối với tài sản của một tập đoàn lớn như Bảo Long không phải là chuyện đơn giản. Họ chắc chắn sẽ có đội ngũ luật sư hùng hậu sẵn sàng phản đối bằng mọi cách có thể."

***

Đúng như dự đoán, chỉ hai ngày sau buổi lấy lời khai chính thức, tin tức bắt đầu rò rỉ ra ngoài. Bảo Ngọc nhận được cuộc gọi từ Phan Đức Long, giọng ông đầy lo lắng. "Tôi vừa nhận được điện thoại từ một trong những thành viên ban lãnh đạo tòa soạn," ông nói. "Có vẻ như thông tin về cuộc điều tra đã đến tai ban lãnh đạo, và họ đang chịu áp lực rất lớn."

"Áp lực từ đâu?" Bảo Ngọc hỏi, dù cô đã linh cảm được câu trả lời.

"Tập đoàn Bảo Long là nhà quảng cáo lớn nhất của chúng ta," ông Long đáp, giọng ông nặng nề. "Họ vừa thông báo tạm ngừng toàn bộ hợp đồng quảng cáo, viện lý do 'đánh giá lại chiến lược truyền thông,' nhưng thời điểm này rõ ràng không phải ngẫu nhiên."

Bảo Ngọc cảm thấy một cơn giận dữ dâng lên trong lòng trước chiến thuật gây áp lực trắng trợn ấy. "Họ đang cố gắng bóp nghẹt tòa soạn để buộc chúng ta phải dừng cuộc điều tra," cô nói.

"Chính xác," ông Long xác nhận. "Và tôi phải thành thật với cô, Bảo Ngọc à, ban lãnh đạo đang gây áp lực rất lớn lên tôi, yêu cầu tạm dừng đề tài này cho đến khi tình hình 'ổn định' trở lại."

Tim Bảo Ngọc chùng xuống trước tin tức ấy. "Ông có ý định dừng cuộc điều tra không?" cô hỏi, giọng cô căng thẳng.

"Tôi chưa đưa ra quyết định cuối cùng," ông Long đáp, giọng ông đầy mâu thuẫn nội tâm. "Nhưng tôi cần cô hiểu tình hình thực tế mà chúng ta đang phải đối mặt. Đây không chỉ là quyết định của riêng tôi nữa."

Sau cuộc gọi, Bảo Ngọc ngồi lặng một lúc lâu tại bàn làm việc, cảm nhận rõ ràng sức nặng của tình huống đang ngày càng trở nên phức tạp. Cô gọi cho Nhật Quang, chia sẻ tin tức đáng lo ngại này.

"Họ đang cố gắng dùng tiền để bịt miệng sự thật," Nhật Quang nói, giọng anh đầy phẫn nộ. "Đây chính xác là những gì họ đã làm ba mươi năm trước với bà Bảy Liễu."

"Tôi sẽ không để họ thành công lần này," Bảo Ngọc nói, giọng cô kiên quyết hơn bao giờ hết. "Nếu tòa soạn quyết định dừng bài viết, tôi sẽ tìm cách khác để đưa sự thật ra ánh sáng, dù có phải đánh đổi bằng công việc của chính mình."

"Tôi không muốn cô phải hy sinh sự nghiệp vì chuyện này," Nhật Quang nói, giọng anh đầy lo lắng cho cô.

"Đây không chỉ là công việc nữa, Quang à," Bảo Ngọc đáp, giọng cô chân thành và kiên định. "Đây là công lý cho chị anh, cho tất cả những người đã phải sống trong im lặng và sợ hãi suốt ba mươi năm qua. Tôi không thể quay lưng lại với điều đó chỉ vì áp lực tài chính từ một tập đoàn quyền lực."

Nhật Quang im lặng một lúc, ánh mắt anh tràn đầy sự cảm động sâu sắc trước sự kiên định và lòng dũng cảm của cô. "Cảm ơn cô," anh nói khẽ. "Tôi không biết mình đã làm gì để xứng đáng có được một người đồng hành như cô trong hành trình này."

"Anh xứng đáng được biết sự thật," Bảo Ngọc đáp. "Và tôi sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để đảm bảo điều đó, dù con đường phía trước có khó khăn đến đâu."

Đêm đó, khi Bảo Ngọc nhìn lại toàn bộ chặng đường đã đi qua kể từ ngày nhận nhiệm vụ viết bài về một truyền thuyết dân gian tưởng chừng đơn giản, cô nhận ra rằng cuộc chiến thực sự — cuộc chiến chống lại quyền lực, tiền bạc, và sự im lặng có tổ chức — mới chỉ vừa bắt đầu, và cô sẽ cần đến tất cả sức mạnh, sự khôn ngoan, và lòng can đảm mà cô có để có thể đi đến cùng.

***

Sáng hôm sau, Bảo Ngọc đến gặp Thanh Sơn sớm để bàn bạc về những bước đi tiếp theo trong bối cảnh tòa soạn đang chịu áp lực nặng nề. "Chúng ta cần chuẩn bị cho tình huống xấu nhất," cô nói, ngồi xuống bàn làm việc của anh. "Nếu tòa soạn quyết định dừng bài viết, chúng ta cần có phương án dự phòng."

"Cô đang nghĩ đến việc gì?" Thanh Sơn hỏi, ánh mắt anh đầy tò mò.

"Tôi có liên hệ với một vài phóng viên độc lập, những người chuyên viết cho các nền tảng báo chí trực tuyến không phụ thuộc vào quảng cáo từ các tập đoàn lớn," Bảo Ngọc nói. "Nếu cần thiết, tôi có thể xuất bản bài viết thông qua kênh đó, dù điều này có thể ảnh hưởng đến sự nghiệp của tôi tại tòa soạn hiện tại."

"Đó là một quyết định rất lớn," Thanh Sơn nói, giọng anh đầy lo lắng cho bạn mình. "Cô đã suy nghĩ kỹ chưa?"

"Tôi đã suy nghĩ rất kỹ," Bảo Ngọc đáp, giọng cô kiên định. "Nhưng tôi tin rằng, sự thật này quan trọng hơn bất kỳ sự nghiệp cá nhân nào. Gia đình Nhật Quang đã chờ đợi công lý suốt ba mươi năm, tôi không thể để nó bị chôn vùi thêm một lần nữa chỉ vì áp lực tài chính."

Đến trưa, Bảo Ngọc được triệu tập đến văn phòng của Tổng biên tập, cùng với Phan Đức Long. Không khí trong phòng họp căng thẳng ngay từ giây phút đầu tiên. Vị Tổng biên tập, một người đàn ông lớn tuổi với vẻ ngoài nghiêm nghị, nhìn Bảo Ngọc với ánh mắt phức tạp, vừa có phần đánh giá cao sự dũng cảm của cô, vừa lo lắng về hậu quả tài chính mà tòa soạn có thể phải gánh chịu.

"Cô Bảo Ngọc, tôi đã xem qua toàn bộ hồ sơ điều tra của cô," Tổng biên tập nói, giọng ông trầm trọng. "Tôi phải thừa nhận, đây là một trong những cuộc điều tra nghiêm túc và có trách nhiệm nhất mà tôi từng thấy trong nhiều năm làm nghề. Nhưng cô cũng cần hiểu, tòa soạn đang đối mặt với áp lực tài chính nghiêm trọng nếu chúng ta tiếp tục theo đuổi đề tài này."

"Tôi hiểu áp lực đó, thưa Tổng biên tập," Bảo Ngọc đáp, giọng cô vững vàng dù trong lòng đầy hồi hộp. "Nhưng tôi tin rằng, trách nhiệm của báo chí là phục vụ sự thật và công lý, không phải phục vụ lợi ích của các nhà quảng cáo. Nếu chúng ta lùi bước trước áp lực này, chúng ta đang gửi đi một thông điệp rất nguy hiểm — rằng tiền bạc có thể mua được sự im lặng của báo chí."

Tổng biên tập im lặng một lúc lâu, ánh mắt ông đầy suy tư trước lời lẽ đầy tâm huyết của Bảo Ngọc. "Tôi cần thời gian để cân nhắc kỹ lưỡng," ông nói cuối cùng. "Tôi sẽ triệu tập một cuộc họp ban lãnh đạo toàn diện trong vài ngày tới để đưa ra quyết định cuối cùng. Trong thời gian đó, cô có thể tiếp tục thu thập thêm bằng chứng, nhưng chưa được phép công bố bất kỳ điều gì."

Rời khỏi cuộc họp, Bảo Ngọc cảm thấy vừa nhẹ nhõm vì chưa bị buộc phải dừng cuộc điều tra ngay lập tức, vừa lo lắng trước tương lai bất định đang chờ đợi phía trước. Cô biết, quyết định cuối cùng của ban lãnh đạo tòa soạn sẽ là một bước ngoặt quan trọng, có thể quyết định liệu sự thật về Nhật Lan có bao giờ được công khai một cách chính thức hay không.

Phan Đức Long đi cùng cô ra khỏi tòa nhà, đặt tay lên vai cô một cách trấn an. "Cô đã trình bày rất tốt trong đó," ông nói. "Tôi tin cô đã gieo được một hạt giống nghi ngờ trong lòng Tổng biên tập, khiến ông ấy phải cân nhắc lại giữa áp lực tài chính và trách nhiệm đạo đức nghề nghiệp."

"Tôi hy vọng vậy," Bảo Ngọc đáp, thở dài mệt mỏi. "Nhưng tôi cũng chuẩn bị tinh thần cho khả năng xấu nhất."

"Dù kết quả thế nào, tôi sẽ luôn ủng hộ cô," ông Long nói, giọng ông chân thành. "Cô đã nhắc nhở tôi về lý do tại sao tôi chọn theo đuổi nghề báo ngay từ đầu — không phải vì tiền bạc hay danh vọng, mà vì niềm tin rằng sự thật xứng đáng được nói ra."

Bảo Ngọc mỉm cười biết ơn trước sự ủng hộ ấy, cảm nhận rằng dù con đường phía trước còn nhiều bất định, cô không hề đơn độc trong cuộc chiến bảo vệ sự thật này.