Chương 14 — Nhà Tiên Tri Tỉnh Giấc: Cởi Bỏ Lớp Vỏ Phế Vật

Lễ hội Mùa Gặt là một trong những sự kiện lớn nhất năm của Bắc Cương, được tổ chức hàng năm để tạ ơn đất trời sau vụ mùa, thu hút hàng vạn người từ khắp các bộ tộc tụ hội về quảng trường trung tâm. Năm nay, dù tình hình chính trị căng thẳng, Tuyết Doanh vẫn quyết định duy trì lễ hội như thường lệ, vì bà hiểu rằng hủy bỏ nó sẽ càng khiến dân chúng thêm hoang mang, như thể chính bà cũng tin vào những lời đồn về điềm gở.

"Chúa công, người có chắc nên để tiểu thư tham dự lễ hội năm nay không?" Bạch Vũ hỏi, vẻ mặt không giấu được lo lắng khi đoàn xe chuẩn bị khởi hành.

"Nếu ta giữ con bé nhốt trong Nguyệt Trạch mãi mãi vì sợ hãi, ta chẳng khác nào tự thừa nhận thất bại trước Ước Liêm Phong." Tuyết Doanh đáp, giọng cương quyết. "Nhưng ta sẽ tăng cường thêm lính hộ vệ, và Vọng Thần cũng sẽ đi cùng."

Đoàn người rời Nguyệt Trạch giữa buổi sáng nắng đẹp, quảng trường trung tâm đã tấp nập người qua lại, rực rỡ cờ hoa và những gian hàng bày bán đủ loại sản vật mùa gặt. Tiểu Nguyệt, dù bị nhắc nhở phải luôn ở gần người lớn, vẫn không giấu được sự háo hức trước không khí lễ hội, mắt sáng rực khi nhìn thấy những gian hàng bán kẹo đường và đồ chơi thủ công.

"Mẹ ơi, con muốn xem múa lân!" Con bé kéo tay Tuyết Doanh, chỉ về phía đám đông đang tụ tập xem một đoàn múa lân biểu diễn.

"Được, nhưng phải nắm chặt tay nhũ mẫu, không được tách ra." Tuyết Doanh dặn dò, dù bản thân bà vẫn không rời mắt khỏi con gái, đồng thời liên tục quan sát xung quanh với sự cảnh giác cao độ của một người đứng đầu đã quen với hiểm nguy.

Đoàn Thư Nhạc nắm chặt tay Tiểu Nguyệt, dẫn con bé len qua đám đông để đến gần hơn nơi biểu diễn múa lân, trong khi Tuyết Doanh phải tạm rời đi vài phút để tiếp đón một số tộc trưởng đến chào hỏi theo nghi thức lễ hội. Vọng Thần, trong vai một người hầu lẽo đẽo theo sau, vẫn âm thầm dõi theo mọi diễn biến xung quanh với sự tập trung cao độ khác hẳn vẻ ngờ nghệch thường ngày.

***

Giữa lúc đám đông đang say sưa xem múa lân, một nhóm người lạ mặt cải trang thành thương nhân bán hàng rong đã âm thầm áp sát khu vực gần Thư Nhạc và Tiểu Nguyệt từ nhiều phía khác nhau. Đây là toán biệt kích tinh nhuệ được Ước Liêm Phong bí mật cử đến, đã nghiên cứu kỹ lưỡng sơ đồ lễ hội và thói quen di chuyển của gia đình Nguyệt Trạch suốt nhiều tuần qua.

Đúng lúc tiếng trống múa lân vang lên dồn dập nhất, che lấp mọi âm thanh khác, một trong số những kẻ lạ mặt bất ngờ xô mạnh vào Thư Nhạc, trong khi hai tên khác nhanh tay kéo giật Tiểu Nguyệt về phía một con hẻm nhỏ dẫn ra ngoài quảng trường.

"Cứu! Cứu tiểu thư với!" Thư Nhạc hét lên, dù bị xô ngã nhưng vẫn cố nhoài người bám lấy chân một trong những kẻ bắt cóc, khiến hắn vấp ngã, làm chậm lại vài giây quý giá.

Một tên đồng bọn khác rút dao, không chút do dự nhắm thẳng vào Thư Nhạc để dứt điểm sự cản trở. Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, một bóng người đã lao đến nhanh như chớp, chặn đứng lưỡi dao chỉ cách người nhũ mẫu vài tấc.

Đó là Vọng Thần. Ông đã nhận ra sự bất thường ngay từ khi những kẻ lạ mặt bắt đầu áp sát, và dù cố kiềm chế không để lộ quá nhiều, ông không thể chần chừ thêm một khắc nào khi tính mạng con gái mình bị đe dọa trực tiếp.

Với một cú xoay người điêu luyện, ông tước lấy con dao từ tay kẻ tấn công, đồng thời tung một cước đá bay hắn ra xa vài trượng, một sức mạnh không tương xứng chút nào với vóc dáng gầy gò, có phần ốm yếu của ông. Hai tên đang kéo Tiểu Nguyệt, thấy đồng bọn bị hạ gục chớp nhoáng, hoảng loạn định kéo con bé chạy nhanh hơn, nhưng Vọng Thần đã xuất hiện chắn ngay trước mặt chúng, không hiểu bằng cách nào lại có thể di chuyển nhanh đến mức gần như tức thời.

"Buông con bé ra." Giọng ông trầm thấp nhưng đầy uy lực, hoàn toàn khác hẳn với giọng điệu lè nhè say xỉn quen thuộc, khiến ngay cả hai tên bắt cóc cũng phải khựng lại trong thoáng chốc vì sợ hãi.

Chớp lấy cơ hội đó, ông ra tay chớp nhoáng, mỗi cú đánh đều chính xác nhắm vào các huyệt đạo khiến đối phương tê liệt tạm thời mà không gây thương tích nghiêm trọng — ông vẫn cố kiềm chế sức mạnh thật sự của mình, chỉ dùng vừa đủ để giải cứu con gái mà không hoàn toàn phơi bày năng lực. Trong vòng chưa đầy mười nhịp thở, cả toán biệt kích bốn người đã bị hạ gục hoàn toàn, nằm la liệt trên nền đất, trong khi Tiểu Nguyệt run rẩy nhưng an toàn trong vòng tay ông.

"Cha!" Con bé òa khóc nức nở, ôm chặt lấy cha mình.

"Không sao rồi, không sao rồi." Vọng Thần ôm con vào lòng, tay vẫn còn run lên vì kích động, ánh mắt quét nhanh xung quanh để chắc chắn không còn mối đe dọa nào khác.

***

Tiếng hét loạn của đám đông khi phát hiện vụ ẩu đả đã nhanh chóng thu hút sự chú ý của lính hộ vệ, và cả Tuyết Doanh cũng vội vã chạy đến ngay khi nghe tin. Cảnh tượng trước mắt bà khiến bà chết lặng — bốn tên bắt cóc nằm bất tỉnh trên đất, Thư Nhạc bị thương ở vai đang được người dân sơ cứu, và Vọng Thần đang ôm chặt Tiểu Nguyệt, gương mặt tái nhợt nhưng ánh mắt kiên định lạ thường.

"Tiểu Nguyệt! Con có sao không?" Bà lao đến, ôm chầm lấy con gái, kiểm tra khắp người con bé trong sự hoảng loạn tột độ.

"Con không sao, mẹ ơi, cha đã cứu con!" Tiểu Nguyệt vẫn còn run nhưng đã bình tĩnh hơn trong vòng tay của cả cha và mẹ.

Tuyết Doanh ngước lên nhìn Vọng Thần, ánh mắt đầy phức tạp — vừa biết ơn sâu sắc, vừa kinh ngạc tột độ trước những gì bà vừa chứng kiến. Bốn tên biệt kích được huấn luyện bài bản bị hạ gục chỉ trong chưa đầy mười nhịp thở, bằng những đòn thế chuẩn xác đến kinh người — đây tuyệt đối không phải khả năng của một gã ăn mày chưa từng cầm kiếm.

"Vọng Thần..." Bà thì thầm, giọng run rẩy, nhưng chưa kịp nói thêm gì thì đám đông đã vây kín xung quanh, cùng lính hộ vệ ập đến hiện trường.

Ông nhìn bà, ánh mắt vừa áy náy vừa kiên quyết. "Ta sẽ giải thích sau, phu nhân. Bây giờ, chúng ta cần đưa Thư Nhạc đi cứu chữa, và đưa Tiểu Nguyệt về nơi an toàn trước."

Trên đường trở về Nguyệt Trạch, Tuyết Doanh ôm chặt Tiểu Nguyệt trong lòng, liên tục liếc nhìn Vọng Thần đang cưỡi ngựa bên cạnh, tâm trí quay cuồng với vô số câu hỏi. Nhưng lần này, thay vì nghi hoặc hay tức giận, trong lòng bà tràn ngập một cảm giác biết ơn sâu sắc, xen lẫn nỗi sợ hãi mơ hồ về việc con người bà từng coi là "gánh nặng" suốt sáu năm qua, hóa ra lại ẩn chứa một sức mạnh vượt xa mọi tưởng tượng của bà.

Đêm đó, sau khi Thư Nhạc đã được các thầy thuốc giỏi nhất Bắc Cương chăm sóc và Tiểu Nguyệt đã chìm vào giấc ngủ trong vòng tay an ủi của cả cha mẹ, Tuyết Doanh cuối cùng cũng tìm đến Vọng Thần, ánh mắt không còn né tránh.

"Bây giờ, ngươi có thể nói cho ta biết sự thật rồi chứ?" Bà hỏi, giọng vừa mệt mỏi vừa khẩn thiết. "Ta không cần biết toàn bộ ngay lập tức, nhưng ít nhất, hãy cho ta biết, ngươi thực sự là ai, và tại sao ngươi lại có thể làm được những điều như vậy?"

Vọng Thần nhìn vào đôi mắt đỏ hoe vì lo lắng và kiệt sức của vợ mình, biết rằng mình không thể tiếp tục trốn tránh thêm nữa. Nhưng thay vì nói ra toàn bộ ngay lập tức, ông chỉ nắm lấy tay bà, giọng trầm nhưng chân thành.

"Ta hứa, sẽ nói cho nàng biết mọi thứ. Nhưng không phải đêm nay, khi cả hai chúng ta đều đã kiệt sức vì sợ hãi. Cho ta thêm một chút thời gian, để chọn đúng thời điểm nói ra sự thật một cách trọn vẹn nhất, không phải trong vội vàng hoảng loạn."

Tuyết Doanh nhìn ông hồi lâu, rồi cuối cùng cũng khẽ gật đầu, chấp nhận. Nhưng lần này, trong ánh mắt bà không còn sự nghi ngờ lạnh lùng như trước, mà là một niềm tin mong manh nhưng chân thật đang dần lớn lên, cùng với một cảm xúc khác mà bà chưa từng dám gọi tên suốt sáu năm hôn nhân miễn cưỡng này.

***

Sáng hôm sau, tin tức về vụ bắt cóc hụt lan nhanh khắp Bắc Cương, kèm theo lời đồn thổi về việc "gã ăn mày vô dụng" đã một mình hạ gục bốn tên biệt kích để cứu con gái. Người dân bàn tán xôn xao, không còn những lời chế giễu như trước, mà thay vào đó là sự tò mò và có phần kính nể.

Bốn tên biệt kích bị bắt giữ đều được xác nhận là người của Nam Xuyên, mang theo vũ khí và bản đồ chi tiết về lộ trình di chuyển của gia đình Nguyệt Trạch trong ngày lễ hội. Đây là bằng chứng trực tiếp và không thể chối cãi đầu tiên, đủ để buộc tội Ước Liêm Phong trước toàn thể hội đồng trưởng lão.

"Chúng ta có bằng chứng rõ ràng rồi, chúa công!" Bạch Vũ phấn khích báo cáo. "Với bốn tên tội phạm này cùng lời khai, chúng ta có thể trình lên hội đồng, tố cáo Ước Liêm Phong âm mưu bắt cóc, vi phạm nghiêm trọng quy định đình chiến trong thời gian chờ thách đấu!"

"Đúng vậy, đây là cơ hội để lật ngược tình thế." Tuyết Doanh gật đầu, ánh mắt lóe lên tia hy vọng hiếm hoi. "Chuẩn bị đầy đủ hồ sơ, ta sẽ đích thân trình bày trước hội đồng ngay khi có thể."

Nhưng khi tin tức về việc bốn tên biệt kích bị bắt giữ đến tai Ước Liêm Phong, hắn chỉ cười nhạt, đã lường trước khả năng thất bại này từ đầu. "Ngươi đi thông báo, những kẻ đó là thảo khấu lang thang, không liên quan gì đến Nam Xuyên. Ta sẽ phủ nhận hoàn toàn, và chuẩn bị sẵn nhân chứng giả để đối chất nếu cần."

Dù Tuyết Doanh biết trước Liêm Phong sẽ tìm cách chối bỏ trách nhiệm, bà vẫn quyết tâm đưa vụ việc ra trước hội đồng, không phải để mong chờ một phán quyết công bằng tuyệt đối, mà để cả Bắc Cương thấy rõ bộ mặt thật của kẻ đang đội lốt "lãnh chúa thiện chí" từ Nam Xuyên.