Chương 15 — Nhà Tiên Tri Tỉnh Giấc: Cởi Bỏ Lớp Vỏ Phế Vật

Buổi điều trần trước hội đồng trưởng lão về vụ bắt cóc hụt diễn ra căng thẳng nhưng đúng như dự đoán của Tuyết Doanh. Ước Liêm Phong cử luật sư riêng đến biện hộ, đưa ra hàng loạt "nhân chứng" khẳng định bốn tên bị bắt chỉ là thảo khấu lang thang tự ý hành động, không hề liên quan đến Nam Xuyên. Dù nhiều vị trưởng lão trong lòng không tin lời biện hộ ấy, nhưng thiếu bằng chứng trực tiếp liên kết Liêm Phong với vụ việc, hội đồng không thể chính thức buộc tội hắn.

"Thật đáng tiếc, chúng ta không thể trừng phạt hắn ngay lúc này." Trưởng lão Bách Niên thở dài sau buổi điều trần. "Nhưng ít nhất, uy tín của hắn trong mắt các tộc trưởng đã sứt mẻ nghiêm trọng. Nhiều người trước đây còn dao động, giờ đã bắt đầu nghiêng về phía nữ chúa trở lại."

Tuyết Doanh gật đầu, dù trong lòng vẫn còn nhiều lo lắng. "Đó là một thắng lợi nhỏ, nhưng cuộc thách đấu chính thức mới là điều quyết định tất cả. Chúng ta không thể chủ quan."

***

Tối hôm đó, sau khi mọi việc đã tạm lắng xuống, Tuyết Doanh tìm đến sân sau Nguyệt Trạch, nơi Vọng Thần đang ngồi một mình dưới ánh trăng, tay lật giở cuốn sách cũ mà Vân Khinh Nhược đưa cho ông. Bà lặng lẽ đến ngồi xuống cạnh ông, không nói gì trong một lúc lâu, chỉ lắng nghe tiếng côn trùng rả rích trong đêm.

"Ngươi đã nói sẽ kể cho ta nghe sự thật." Cuối cùng bà lên tiếng, giọng nhẹ nhàng hơn thường lệ. "Ta nghĩ, đây có lẽ là thời điểm thích hợp."

Vọng Thần gấp cuốn sách lại, nhìn bà hồi lâu dưới ánh trăng dịu dàng. Ông biết, đã đến lúc không thể trì hoãn thêm được nữa — không phải vì áp lực từ cuộc thách đấu sắp tới, mà vì người phụ nữ ngồi cạnh ông xứng đáng được biết sự thật, sau tất cả những gì bà đã trải qua vì ông.

"Nàng còn nhớ câu chuyện cổ tích ta kể cho Tiểu Nguyệt nghe không? Về Thiên Cơ Các, về Sấm Truyền Cửu Thiên, về cậu bé sống sót sau thảm họa?" Ông hỏi, giọng trầm xuống.

"Ta nhớ." Tuyết Doanh gật đầu, tim đập nhanh hơn khi linh cảm về sự thật sắp được hé lộ.

Vọng Thần hít một hơi thật sâu, môi mấp máy như sắp thốt ra điều gì đó hệ trọng — cái tên thật, thân phận thật, tất cả những gì ông đã chôn giấu suốt hơn hai mươi năm. Nhưng ngay khoảnh khắc ấy, nỗi sợ hãi cũ lại trỗi dậy, siết chặt lấy cổ họng ông. Nếu nói ra trọn vẹn, liệu gánh nặng của lời sấm có lập tức đổ ập xuống đầu nàng, xuống đầu Tiểu Nguyệt, ngay trước thềm cuộc thách đấu sinh tử?

"Ta..." Ông dừng lại, nuốt xuống những lời chưa kịp thành tiếng, rồi chọn một con đường trung dung. "Ta không phải một gã ăn mày tầm thường như vẻ ngoài, Tuyết Doanh à. Ta từng thuộc về một nơi đã không còn tồn tại, mang trong mình một phần sức mạnh mà ta đã phải giấu kín suốt đời để bảo vệ những người ta yêu thương. Ta xin nàng, hãy cho ta thêm một chút thời gian nữa để có thể nói ra tất cả một cách trọn vẹn, đúng lúc, đúng chỗ — không phải vì ta không tin nàng, mà vì ta cần chắc chắn rằng khi sự thật được phơi bày, nó sẽ bảo vệ nàng chứ không phải kéo nàng vào hiểm nguy."

Tuyết Doanh nhìn ông, nhận ra rõ ràng ông vẫn đang giữ lại điều gì đó, nhưng lần này, thay vì gặng hỏi đến cùng, bà chỉ khẽ gật đầu. Bà đã chứng kiến đủ nhiều để tin rằng, bất cứ điều gì ông đang che giấu, đó không phải vì ông không tin bà, mà vì một nỗi sợ hãi sâu sắc nào đó ông chưa đủ can đảm đối mặt. "Được. Ta sẽ chờ. Nhưng ngươi phải hứa, khi thời điểm đến, ngươi sẽ không giấu ta thêm nữa."

"Ta hứa." Ông nắm lấy tay bà, giọng nghẹn lại vì xúc động dồn nén suốt hơn hai mươi năm. "Ta xin lỗi vì đã không đủ can đảm nói thật với nàng sớm hơn. Ta xin lỗi vì đã để nàng phải chịu đựng những lời chế giễu, những nghi ngờ, trong khi ta biết rõ mọi chuyện nhưng không thể nói ra."

Tuyết Doanh im lặng một lúc lâu, để những cảm xúc lắng xuống trước khi lên tiếng. "Ta không trách ngươi vì đã giấu giếm. Ta hiểu, có những nỗi sợ hãi không dễ gì vượt qua chỉ trong một sớm một chiều." Bà nhìn ông, ánh mắt dịu dàng chưa từng có. "Nhưng ta muốn ngươi biết, dù ngươi là ai — một gã ăn mày hay một truyền nhân của Thiên Cơ Các — con người mà ta đã dần yêu thương suốt sáu năm qua, vẫn luôn là ngươi, là Cố Vọng Thần đã kể chuyện cho con gái ta nghe mỗi tối, đã lặng lẽ bảo vệ Bắc Cương mà không cần ai biết đến."

Câu nói ấy khiến Vọng Thần lặng người, một cảm xúc vỡ òa dâng lên trong lồng ngực mà ông chưa từng trải qua suốt hơn hai mươi năm sống như một cái bóng. "Nàng... nàng vừa nói nàng yêu thương ta sao?"

Tuyết Doanh đỏ mặt, nhận ra mình vừa buột miệng nói ra điều mà bản thân cũng chưa từng dám thừa nhận thẳng thắn. Nhưng thay vì rút lại lời nói, bà chỉ khẽ gật đầu, ánh mắt kiên định. "Đúng vậy. Ta yêu ngươi, Cố Vọng Thần. Không phải vì nghĩa vụ của Minh Ước Ngàn Năm, mà vì chính con người ngươi đã cho ta thấy suốt những năm qua."

Vọng Thần không kìm được nữa, ông đưa tay ôm lấy bà, một cái ôm chân thành và ấm áp mà cả hai chưa từng trao nhau trong suốt sáu năm hôn nhân hình thức. "Ta cũng yêu nàng, Tuyết Doanh. Từ rất lâu rồi, có lẽ còn lâu hơn cả những gì ta dám thừa nhận với chính mình."

Dưới ánh trăng dịu dàng, giữa cơn bão giông chính trị đang chực chờ ập đến, hai con người đã tìm thấy nhau một cách chân thật nhất, không còn lớp vỏ bọc, không còn nghĩa vụ, chỉ còn lại tình yêu thực sự đã âm thầm nảy mầm suốt bao năm tháng chung sống.

***

Ba ngày sau, Ước Liêm Phong chính thức gửi thông báo ấn định ngày giờ cụ thể cho cuộc thách đấu tại Đại Thí Trường — đúng vào ngày rằm tháng sau, khi đúng chín mươi ngày kể từ lễ công bố đã trôi qua.

"Mọi thứ đã sẵn sàng." Hắn nói với Chu Bình, ánh mắt đầy tự tin. "Hàn Bạo đã luyện tập không ngừng nghỉ suốt ba tháng qua, còn kế hoạch dự phòng của chúng ta cũng đã hoàn tất. Dù Xa Tuyết Doanh có chuẩn bị bao nhiêu, kết quả cuối cùng vẫn sẽ nằm trong tay ta."

Tại Nguyệt Trạch, khi nhận được thông báo chính thức, Tuyết Doanh và Vọng Thần nhìn nhau, cả hai đều hiểu rằng thời khắc quyết định đang đến gần hơn bao giờ hết. Nhưng lần này, họ không còn đối mặt với nó một mình nữa, mà là cùng nhau, như những người đồng hành thực sự.

"Chỉ còn một tháng nữa." Tuyết Doanh nắm chặt tay Vọng Thần. "Ngươi đã có kế hoạch gì chưa?"

"Ta đã có." Ông gật đầu, ánh mắt kiên định. "Nhưng ta cần thêm thời gian để chuẩn bị chu đáo. Và ta cần nàng tin tưởng ta một lần nữa, lần này với toàn bộ sự thật đã được phơi bày."

"Ta tin ngươi." Bà đáp, không chút do dự. "Chúng ta sẽ cùng nhau vượt qua chuyện này, dù Ước Liêm Phong có chuẩn bị những gì đi nữa."

***

Sáng hôm sau, tin tức về ngày giờ chính thức của cuộc thách đấu lan truyền khắp Bắc Cương, khiến không khí căng thẳng bao trùm mọi ngóc ngách. Tại các phiên chợ, người ta không còn bàn tán về "điềm gở" như trước, mà thay vào đó là những lời xì xào về màn giải cứu ngoạn mục của Vọng Thần tại lễ hội, khiến hình ảnh "gã ăn mày vô dụng" bắt đầu có phần thay đổi trong mắt dân chúng.

Tại Nguyệt Trạch, Tuyết Doanh triệu tập Bạch Vũ để rà soát lại toàn bộ công tác chuẩn bị. "Liên minh với Thanh Lang Bộ và Tây Hải Bộ vẫn giữ vững chứ?"

"Vẫn giữ vững, chúa công. Cả hai bên đều đã sẵn sàng ứng phó ngay khi nhận được tín hiệu." Bạch Vũ đáp, rồi ngập ngừng thêm. "Chúa công, thuộc hạ có thể hỏi một điều không phải phép?"

"Nói đi."

"Những gì phu quân người thể hiện ở lễ hội... liệu có liên quan đến những điều kỳ lạ mà thuộc hạ và người từng nghi ngờ suốt thời gian qua không?"

Tuyết Doanh mỉm cười nhẹ, một nụ cười hiếm hoi trong những ngày căng thẳng này. "Có lẽ vậy. Nhưng ta nghĩ, chúng ta nên để chính ông ấy là người quyết định khi nào và làm sao để nói ra toàn bộ sự thật, Bạch Vũ à. Điều quan trọng nhất bây giờ là chúng ta đã có thêm một đồng minh mạnh mẽ trong cuộc chiến sắp tới, dù dưới hình thức nào."

"Thuộc hạ hiểu." Bạch Vũ cúi đầu, trong lòng nhẹ nhõm hẳn khi nghĩ đến khả năng gia đình Nguyệt Trạch không còn đơn độc đối mặt với âm mưu của Nam Xuyên.

Đêm đó, khi đứng cùng nhau ngắm nhìn Tiểu Nguyệt say giấc, Tuyết Doanh tựa đầu vào vai Vọng Thần, lần đầu tiên cho phép mình được yếu đuối, được dựa dẫm vào một người khác sau bao năm một mình gánh vác cả một vùng đất.

"Còn một tháng nữa thôi." Bà thì thầm. "Dù chuyện gì xảy ra, ta muốn ngươi biết, những ngày tháng bên ngươi và Tiểu Nguyệt, dù bắt đầu từ một sự sắp đặt miễn cưỡng, vẫn là những ngày tháng quý giá nhất đời ta."

"Ta cũng vậy." Vọng Thần ôm bà vào lòng, ánh mắt nhìn ra khung cửa sổ nơi ánh trăng đang dần tròn đầy trở lại. "Và ta hứa, dù phải trả giá bằng bất cứ điều gì, ta sẽ không để những ngày tháng quý giá ấy kết thúc trong thảm kịch."