Chương 7 — Nhà Tiên Tri Tỉnh Giấc: Cởi Bỏ Lớp Vỏ Phế Vật

Ở rìa phía tây Bắc Cương, nơi rừng già giáp ranh với vùng núi đá hiểm trở, có một căn nhà tranh nhỏ nằm khuất sau rặng trúc, ít người lui tới. Chủ nhân của căn nhà là một bà lão tên Vân Khinh Nhược, sống một mình đã hơn ba mươi năm, chỉ thỉnh thoảng xuống núi để đổi thuốc lấy gạo với dân làng gần đó. Người ta đồn bà từng là một thầy thuốc giỏi thời trẻ, nhưng vì lý do gì đó đã chọn sống ẩn dật, không màng thế sự.

Không ai biết rằng, hơn một trăm năm trước — dù trông bà chỉ như một cụ già ngoài bảy mươi nhờ một phương pháp dưỡng sinh đặc biệt học được từ thời còn là đệ tử nhỏ tuổi nhất của Thiên Cơ Các — bà đã may mắn thoát khỏi thảm họa diệt môn vì khi ấy đang được sư phụ cử đi xa để học hỏi thêm về dược thuật, không có mặt tại tổng đàn vào đêm định mệnh ấy.

Đêm nay, một tiếng gõ cửa dồn dập vang lên, kéo bà ra khỏi giấc ngủ chập chờn.

"Ai đó?" Bà hé cửa, ánh đèn dầu leo lét soi rõ một người đàn ông đang tựa vào khung cửa, một bên vai rướm máu, gương mặt tái nhợt vì mất sức.

Đó là Vọng Thần. Vài giờ trước, ông đã bí mật can thiệp vào một cuộc phục kích khác của Nam Xuyên nhắm vào một đoàn tuần tra Bắc Cương gần biên giới phía tây, dùng thân mình đỡ một nhát kiếm lẽ ra đã lấy mạng viên đội trưởng tuần tra. Ông đã kịp thời hóa giải phần lớn lực đòn bằng nội công, nhưng vẫn không tránh khỏi một vết thương ở vai, và giờ đây, kiệt sức đến mức không còn đủ sức tự trở về Nguyệt Trạch mà không bị phát hiện.

"Xin... xin lỗi đã làm phiền bà lão giữa đêm." Ông thều thào. "Tôi... chỉ cần một chỗ băng bó tạm, sẽ đi ngay."

Vân Khinh Nhược không nói gì, chỉ lặng lẽ đỡ ông vào trong nhà, đặt lên chiếc giường tre duy nhất, rồi bắt đầu xử lý vết thương với những động tác thuần thục của một người đã hành nghề y thuật hàng chục năm.

Nhưng khi bà vén tay áo ông lên để băng bó, ánh mắt bà bỗng khựng lại. Trên cổ tay Vọng Thần, một hình xăm mờ nhạt gần như đã phai theo năm tháng hiện ra dưới ánh đèn dầu — hình một con mắt nằm giữa vầng trăng khuyết, được bao quanh bởi bảy ngôi sao nhỏ.

Bàn tay Vân Khinh Nhược run lên trong khoảnh khắc, nhưng bà nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, tiếp tục băng bó như không có chuyện gì xảy ra. Đó là dấu ấn của Thiên Cơ Các — dấu ấn chỉ được khắc lên tay những đệ tử đã hoàn thành khóa tu luyện cơ bản, thứ mà bà cứ ngỡ đã tuyệt tích cùng với cả tổng đàn hơn một trăm năm trước.

"Vết thương không sâu, nhưng ngươi mất máu khá nhiều." Bà lên tiếng, cố giữ giọng bình thản. "Ngươi là ai, tại sao lại bị thương giữa đêm khuya thế này?"

"Chỉ là... gặp cướp trên đường về." Vọng Thần đáp, giọng vẫn còn yếu ớt nhưng ánh mắt đã tỉnh táo trở lại, quan sát phản ứng của bà lão một cách kín đáo.

"Cướp thông thường không dùng kiếm pháp có chiêu thức bài bản như vết thương này." Vân Khinh Nhược nói, ánh mắt sắc bén hơn hẳn vẻ già nua bên ngoài. "Và ngươi cầm máu bằng cách vận khí theo một phương pháp mà ta chỉ từng thấy... từ rất lâu rồi."

Vọng Thần im lặng. Ông biết mình đã sơ suất trong lúc kiệt sức, để lộ ra một chút dấu vết mà lẽ ra phải giấu kỹ hơn.

"Ta không có ý dò xét chuyện riêng của ngươi." Vân Khinh Nhược nói tiếp, giọng dịu lại. "Chỉ là, đã lâu lắm rồi ta mới gặp một người khiến ta nhớ đến những điều tưởng đã bị lãng quên. Ngươi cứ nghỉ ngơi ở đây một đêm, sáng mai hẵng đi."

"Cảm ơn bà lão." Ông cúi đầu, nhưng trong lòng không khỏi cảnh giác.

Sáng hôm sau, khi Vọng Thần đã bình phục đủ để rời đi, Vân Khinh Nhược đưa cho ông một gói thuốc nhỏ. "Cầm lấy, để phòng khi cần đến. Và..." Bà ngập ngừng một lúc, ánh mắt nhìn thẳng vào ông đầy ẩn ý. "Nếu có ngày ngươi cần một nơi để nói ra những điều không thể nói với ai khác, căn nhà này luôn mở cửa."

Vọng Thần khựng lại trong giây lát, rồi gật đầu nhẹ, không nói thêm gì, quay người rời đi. Nhưng trong lòng ông, một cảm giác vừa nhẹ nhõm vừa bất an cùng lúc dâng lên — nhẹ nhõm vì có lẽ ông đã tìm được một người có thể hiểu được gánh nặng mình đang mang, nhưng bất an vì bí mật mà ông đã giữ kín suốt hơn hai mươi năm giờ đây đã có thêm một người biết đến, dù chưa hoàn toàn.

***

Trở về Nguyệt Trạch, Vọng Thần cố gắng che giấu vết thương ở vai bằng cách khoác thêm một lớp áo ngoài, giả vờ như đang say xỉn loạng choạng để không ai để ý đến dáng đi hơi cứng nhắc của mình. Nhưng Tuyết Doanh, với sự tinh tế của một người đã quan sát ông suốt sáu năm, vẫn nhận ra điều bất thường.

"Ngươi đi đâu cả đêm qua không về?" Bà hỏi khi ông vừa bước vào sân, giọng không giấu được sự nghi hoặc.

"À... ta lỡ uống say ở quán rượu làng bên, ngủ quên luôn ở đó." Ông cười gượng, cố tránh ánh mắt sắc bén của bà.

Tuyết Doanh bước đến gần hơn, ánh mắt lướt qua vai ông — nơi lớp áo ngoài hơi phồng lên bất thường so với bình thường. "Ngươi bị thương?"

"Không, không có gì đâu." Ông lùi lại một bước, nhưng đã quá muộn.

Tuyết Doanh nhanh tay kéo lớp áo ngoài của ông xuống, để lộ lớp băng trắng quấn quanh vai, đã thấm chút máu khô. Gương mặt bà thoáng biến sắc.

"Ai làm ngươi bị thương thế này?" Giọng bà nghiêm nghị hẳn, không còn chút mỉa mai thường thấy.

"Ta... ta trượt chân ngã vào bụi gai thôi." Ông cố nói dối, nhưng ngay cả bản thân ông cũng nghe ra sự vụng về trong lời giải thích của mình.

"Ngã vào bụi gai mà thành vết thương phải băng bó cẩn thận thế này sao?" Bà nhìn thẳng vào mắt ông, ánh mắt vừa giận dữ vừa lo lắng đan xen. "Cố Vọng Thần, ngươi nghĩ ta ngốc đến mức không nhận ra khác biệt giữa vết gai cào và vết kiếm chém sao?"

Ông im lặng, không biết phải đáp lại thế nào mà không lộ ra nhiều hơn những gì mình muốn tiết lộ.

Tuyết Doanh thở dài, cơn giận trong bà dần chuyển thành một sự mệt mỏi sâu sắc. "Ta không ép ngươi phải nói ra sự thật ngay bây giờ. Nhưng ngươi phải hiểu, nếu ngươi gặp nguy hiểm ngoài kia, con bé Tiểu Nguyệt sẽ mất cha, và ta..." Bà dừng lại, như thể chính bà cũng ngạc nhiên trước những gì sắp nói ra. "Ta cũng sẽ không dễ dàng chấp nhận điều đó."

Câu nói ấy, dù ngắn ngủi và có phần ngập ngừng, vẫn khiến trái tim Vọng Thần chấn động mạnh hơn bất cứ đòn kiếm nào ông từng hứng chịu. Đây là lần đầu tiên sau sáu năm chung sống, Tuyết Doanh để lộ một chút gì đó vượt ra ngoài nghĩa vụ và trách nhiệm.

"Ta sẽ cẩn thận hơn." Ông đáp khẽ, ánh mắt dịu dàng nhìn bà, một sự dịu dàng chân thật đến mức Tuyết Doanh phải quay mặt đi để giấu sự bối rối bất chợt dâng lên trong lòng.

"Vào trong thay băng lại cho sạch sẽ." Bà nói, giọng cố trở lại vẻ lạnh lùng thường ngày, nhưng bước chân dẫn ông vào trong lại nhẹ nhàng hơn hẳn mọi khi.

***

Trong lúc thay băng cho ông, Tuyết Doanh im lặng làm việc với đôi tay khéo léo, ánh mắt thỉnh thoảng lại lướt qua gương mặt ông một cách kín đáo. Bà nhận ra, dưới ánh đèn dầu, gương mặt người đàn ông này, dù không tuấn tú theo kiểu thông thường, lại có một nét gì đó điềm tĩnh, sâu sắc mà bà chưa từng để ý kỹ trong suốt sáu năm qua — có lẽ vì bà chưa bao giờ thực sự nhìn ông với ánh mắt không phán xét.

"Vọng Thần," bà bất chợt lên tiếng khi đã băng bó xong, "ngươi có từng hối hận vì bị ép cưới ta không? Một nữ chúa lạnh lùng, suốt ngày chỉ biết chính sự, chưa từng đối xử với ngươi như một người chồng thực sự."

Câu hỏi bất ngờ khiến Vọng Thần sững người. Ông nhìn bà, ánh mắt chứa đựng một sự chân thành hiếm khi ông để lộ ra ngoài lớp vỏ ngờ nghệch quen thuộc.

"Chưa từng." Ông đáp, giọng khẽ nhưng chắc chắn. "Nàng có biết không, trước khi gặp nàng, ta đã sống hơn hai mươi năm như một cái bóng, không nhà, không người thân, không có lấy một lý do để thức dậy mỗi sáng. Kể từ ngày bị đưa đến đây, dù ban đầu ta cũng thấy đó là một sự sắp đặt kỳ lạ của số phận, nhưng dần dần, nàng và Tiểu Nguyệt đã trở thành lý do duy nhất khiến ta muốn tiếp tục sống."

Tuyết Doanh sững người trước lời thổ lộ bất ngờ ấy, không biết phải đáp lại thế nào. Bà đã quen với hình ảnh một Vọng Thần lười biếng, vô tâm, chưa bao giờ nghĩ rằng đằng sau lớp vỏ ấy lại ẩn chứa một nỗi cô đơn sâu sắc đến vậy.

"Ngươi..." Bà định nói gì đó, nhưng rồi lại thôi, chỉ đứng dậy, thu dọn đồ băng bó. "Nghỉ ngơi sớm đi. Ngày mai còn nhiều việc phải lo."

Nhưng khi bước ra khỏi phòng, khép cửa lại sau lưng, Tuyết Doanh vẫn đứng lặng một lúc lâu ngoài hành lang, tay khẽ đặt lên ngực, cảm nhận nhịp tim mình đang đập nhanh hơn bình thường một cách khó hiểu. Đây là cảm giác gì, bà tự hỏi, mà suốt sáu năm qua bà chưa từng một lần trải qua với người đàn ông này?