Chương 19 — Kiếm Thần Xuất Thế

Bách Trinh đứng lặng rất lâu, mũi kiếm vẫn chĩa vào cổ Thiên Bá, nhưng tay anh không hề run lên vì cơn giận dữ như anh từng tưởng tượng suốt bao năm qua. Thay vào đó, một sự bình thản kỳ lạ dần lan tỏa trong lòng anh, như thể toàn bộ gánh nặng mười tám năm giờ đây đang từ từ được đặt xuống, không phải bởi việc lấy đi mạng sống của kẻ thù, mà bởi chính khoảnh khắc anh nhận ra mình có quyền lựa chọn con đường phía trước cho chính mình.

Anh chợt nhận ra một nghịch lý kỳ lạ giữa đêm sương này: mười tám năm trước, chính vì một khắc chậm trễ mà bi kịch đã xảy ra không thể cứu vãn; đêm nay, cũng chính vì không cho phép mình chậm thêm một khắc nào mà anh mới giành được nhát kiếm quyết định trước Thiên Bá. Nhưng nhát kiếm dứt khoát ấy, anh hiểu, chỉ mới là một nửa câu trả lời cho mười tám năm dằn vặt. Nửa còn lại không nằm ở tốc độ của một đường kiếm, mà nằm ở việc anh chọn làm gì với chiến thắng ấy sau khi mũi kiếm đã cắm trúng đích. Nếu đêm nay anh đã học được cách hành động dứt khoát, không còn do dự nửa khắc như đã từng khiến Thanh Phong phải trả giá, thì cũng chính đêm nay, anh cần học thêm một điều nữa: kiềm chế dứt khoát không kém, để không biến chiến thắng chính nghĩa này thành một nhát kiếm trả thù mù quáng, chẳng khác gì thứ lòng đố kỵ đã âm thầm gặm nhấm rồi biến người sư đệ năm xưa thành kẻ xa lạ đang quỳ trước mặt anh lúc này.

Trong đầu anh, hình ảnh Thanh Phong hiện lên rõ ràng, không phải hình ảnh của người bạn nằm chết trong vũng máu, mà là hình ảnh của những ngày tháng tươi đẹp hơn, khi ông vẫn còn ngồi bên đống lửa kể chuyện, khi ông vẫn còn dang tay che chở cho hai người sư đệ của mình bằng cả tấm lòng bao dung vô hạn. Anh nghĩ đến những lời Diệu Vy đã nói trên đường đi, về việc cha nàng chắc chắn không muốn nhìn thấy sự dằn vặt kéo dài mãi, và anh chợt hiểu ra rằng, cách tốt nhất để tôn vinh sự hy sinh cao cả của Thanh Phong không phải là lấy máu trả máu trong bóng tối, mà là mang ánh sáng công lý đến, phơi bày toàn bộ sự thật một cách đường hoàng, chính đáng.

"Ngươi tưởng ta sẽ giết ngươi ngay bây giờ sao?" Bách Trinh nói, giọng anh đã dịu lại phần nào so với sự lạnh lùng ban đầu. "Không, Thiên Bá. Giết ngươi ở đây, trong bóng tối, không một ai chứng kiến, sẽ không thể nào rửa sạch được oan khuất của Thanh Phong, cũng không thể phơi bày tội ác của ngươi trước toàn thể giang hồ. Ta sẽ đưa ngươi về Tàng Phong Môn, để ngươi đối diện với công lý một cách đường hoàng, để tất cả những gì ngươi đã gây ra được phán xét công khai, cho Thanh Phong, cho tất cả những nạn nhân của Quỷ Ảnh Sát Cục."

Thiên Bá nhìn anh, trong đôi mắt hắn thoáng qua một sự kinh ngạc thực sự, dường như hắn không ngờ rằng đối thủ mà mình từng nghĩ sẽ ra tay tàn nhẫn không kém gì mình lại chọn một con đường khoan dung đến vậy. "Ngươi... ngươi định để ta sống sao?" hắn hỏi, giọng có phần lạc đi. "Sau tất cả những gì ta đã làm?" Bách Trinh hạ thấp thanh kiếm xuống, nhưng vẫn giữ khoảng cách cảnh giác: "Ta không tha thứ cho ngươi, và ta tin rằng công lý sẽ không dung thứ cho những tội ác ngươi đã gây ra. Nhưng ta sẽ không để bản thân trở thành kẻ giết người trong bóng tối, không để hận thù biến ta thành một phiên bản khác của chính ngươi."

Lời nói ấy dường như chạm vào một điều gì đó sâu thẳm trong lòng Thiên Bá, khiến gương mặt hắn thoáng qua một biểu cảm phức tạp khó tả, nửa như cảm kích, nửa như tuyệt vọng cùng cực. Bởi đối với một kẻ đã quen sống trong thế giới của quyền lực và sự tàn nhẫn suốt mười tám năm, viễn cảnh phải đối mặt với sự phán xét công khai, phải chịu đựng sự khinh miệt của cả giang hồ, phải nhìn thấy tất cả những gì mình dày công xây dựng sụp đổ hoàn toàn trong nhục nhã, có lẽ còn đáng sợ hơn cả cái chết.

Thiên Bá ngồi lặng người dưới ánh trăng, tay vẫn ôm chặt lấy vết thương nơi vai, đầu óc hắn quay cuồng với vô số suy nghĩ hỗn loạn. Hắn nghĩ đến những năm tháng đã qua, đến quyền lực mà mình đã dày công gây dựng, đến vô số sinh mạng đã ngã xuống dưới tay tổ chức của mình, và giờ đây, tất cả sắp phải phơi bày trước ánh sáng, trước những ánh mắt phán xét của cả giang hồ mà hắn từng coi thường. Có lẽ, trong sâu thẳm tâm hồn đã chai sạn vì hận thù và tham vọng, vẫn còn sót lại một chút gì đó của chàng trai trẻ năm xưa, người từng khao khát được công nhận, được yêu thương, chứ không phải chỉ được sợ hãi.

Trong một khoảnh khắc bất ngờ, khi Bách Trinh vừa quay lưng định tìm cách băng bó vết thương của mình trước khi tính đến việc áp giải Thiên Bá, hắn bất ngờ rút ra một con dao găm giấu trong ống tay áo, lao tới với ý định đâm lén vào lưng đối phương, một hành động phản trắc cuối cùng của một kẻ đã quen sống bằng sự lừa lọc và toan tính. Nhưng bản năng của một kiếm khách từng trải qua trăm trận sinh tử đã cứu Bách Trinh khỏi đòn tấn công chí mạng ấy, anh xoay người né tránh trong tích tắc, đồng thời thanh kiếm trong tay theo phản xạ đã vung lên đúng lúc Thiên Bá lao tới.

Mũi kiếm xuyên thẳng vào ngực Thiên Bá, ngay tại vị trí trái tim. Hắn khựng lại giữa chừng, con dao găm rơi khỏi tay, ánh mắt hắn nhìn xuống vết thương chí mạng với một vẻ kinh ngạc tột cùng, như thể chính hắn cũng không ngờ rằng cuối cùng số phận vẫn đưa hắn đến kết cục này, dù Bách Trinh đã cho hắn một cơ hội khác. "Ngươi... đã cho ta cơ hội... vậy mà ta lại..." hắn nói, giọng đứt quãng, máu trào ra nơi khóe miệng.

Bách Trinh đỡ lấy thân hình đang gục xuống của Thiên Bá, đặt hắn nằm xuống nền đá, ánh mắt anh nhìn kẻ thù một thời của mình với một sự phức tạp khó tả, không còn là sự căm hận thuần túy, mà pha lẫn cả nỗi tiếc nuối cho một cuộc đời đã đi lạc quá xa khỏi con đường chính đạo chỉ vì lòng đố kỵ và sự hèn nhát ban đầu. "Ngươi đã có cơ hội để sửa sai, hai lần trong đời, và cả hai lần ngươi đều chọn con đường sai lầm", anh nói, giọng trầm buồn hơn là giận dữ.

Thiên Bá nhìn lên bầu trời đêm qua làn sương mỏng, hơi thở của hắn ngày càng yếu ớt. "Nói cho Thanh Phong... nếu có thể gặp lại nó... rằng ta xin lỗi..." hắn thều thào những lời cuối cùng, rồi đôi mắt khép lại, trút hơi thở cuối cùng ngay tại chính nơi mười tám năm trước hắn đã tước đoạt mạng sống của người sư huynh từng đối xử tốt với mình. Hẻm Vọng Hồn, một lần nữa, lại chứng kiến một sinh mạng ra đi, khép lại vòng tuần hoàn bi kịch đã kéo dài suốt gần hai thập kỷ.

Bách Trinh đứng sững giữa làn sương mỏng, thanh kiếm trong tay vẫn còn khẽ run, không phải vì sợ hãi, mà vì chính cú phản trắc cuối cùng ấy đã xác nhận một điều cay đắng hơn cả cái chết: dù được trao thêm một cơ hội để sống, Thiên Bá vẫn không đủ can đảm bước ra khỏi con đường tăm tối mà y đã chọn từ mười tám năm trước, đến tận hơi thở cuối cùng vẫn chỉ biết chọn dao găm thay vì chọn sự thật. Anh nhìn xuống bàn tay mình, tự hỏi liệu đây có phải điều Thanh Phong từng mong muốn hay không, không phải một bản án công khai trước toàn thể giang hồ như anh đã toan tính, mà lại là một nhát kiếm phản xạ giữa đêm sương lạnh, kết thúc mọi chuyện theo một cách mà không ai trong hai người từng thực sự lựa chọn.

Bách Trinh quỳ xuống bên xác Thiên Bá một lúc lâu, không phải để thương xót, mà để cho phép bản thân cảm nhận trọn vẹn cảm xúc phức tạp đang dâng trào: sự nhẹ nhõm khi mối thù cuối cùng cũng được giải quyết, nỗi buồn cho một cuộc đời đã hoàn toàn lạc lối, và trên hết, một cảm giác giải thoát mà anh chưa từng dám mơ tới suốt mười tám năm sống trong dằn vặt. Anh ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đầy sao, khẽ thì thầm: "Thanh Phong, huynh có nghe thấy không? Đệ đã làm được rồi. Món nợ ấy, cuối cùng cũng đã được trả."

Cơn gió đêm thổi qua hẻm núi, cuốn theo làn sương mỏng dần tan biến, để lộ ra ánh trăng sáng rọi xuống rõ ràng hơn, như thể chính đất trời cũng đang chứng giám cho sự kết thúc của một chương bi thương kéo dài quá lâu. Bách Trinh đứng dậy, băng bó tạm thời vết thương nơi cánh tay, rồi bắt đầu thu dọn hiện trường, chuẩn bị đưa thi thể Thiên Bá trở về để trình báo sự thật với Tàng Phong Môn và toàn thể giang hồ, khép lại một cách trọn vẹn và minh bạch nhất có thể cho câu chuyện đã bị chôn giấu quá lâu trong bóng tối.

Anh nhìn quanh Hẻm Vọng Hồn một lần cuối, ghi nhớ từng đường nét của vách đá, từng khúc quanh mà suốt mười tám năm qua chỉ tồn tại trong những giấc mơ đau đớn của mình. Giờ đây, nơi này sẽ không còn là biểu tượng của nỗi ám ảnh và tội lỗi nữa, mà sẽ trở thành nơi đánh dấu sự kết thúc của một vòng tuần hoàn thù hận, nơi công lý cuối cùng cũng được thực thi, dù muộn màng nhưng không hề vô nghĩa. Anh thầm nghĩ, có lẽ sau này, khi mọi chuyện đã lắng xuống, anh sẽ trở lại đây một lần nữa, không phải trong đau khổ, mà trong sự bình yên thực sự.

Trên đường trở về, ánh bình minh dần ló dạng nơi chân trời, nhuộm hồng cả một vùng núi non bao la. Bách Trinh bước đi chậm rãi, cảm nhận từng bước chân của mình nhẹ nhàng hơn hẳn so với những năm tháng nặng nề đã qua, như thể đôi vai anh vừa được trút bỏ một tảng đá khổng lồ đã đè nặng suốt mười tám năm. Lần đầu tiên sau rất nhiều năm, anh cảm thấy mình có thể ngẩng cao đầu đón nhận ánh mặt trời mà không còn phải trốn tránh trong bóng tối của quá khứ và tội lỗi tưởng tượng của chính mình.

Xa xa, phía chân đồi dẫn về Thanh Vân Phái, anh thoáng thấy một bóng dáng quen thuộc đang đứng đợi, tà áo phất phơ trong gió sớm. Diệu Vy đã không nghe theo lời dặn ở lại chờ tin, mà từ nửa đêm đã lặng lẽ ra khỏi môn phái, tìm đến gần khu vực Hẻm Vọng Hồn nhất có thể mà nàng dám đi một mình, chỉ để được là người đầu tiên biết tin, dù là tin lành hay tin dữ. Nhìn thấy bóng dáng ấy từ xa, tim Bách Trinh chợt đập nhanh hơn, không phải vì sợ hãi hay căng thẳng như trong trận chiến vừa qua, mà vì một cảm xúc ấm áp mới mẻ đang len lỏi vào trái tim đã lạnh lẽo suốt mười tám năm của mình.