Chương 5

Trước cửa tiệm cũ treo một tấm băng rôn mới. Hương Vị Cổ Truyền Nhà Họ Thẩm – Nguyệt Ký Khai Trương. Hai chữ "Thẩm Ký" bị đẩy vào một góc nhỏ. Nhỏ đến mức giống như một người họ hàng nghèo khó đang cố gượng cười. Thẩm Nguyệt đứng ngoài cửa đón khách. Chị ta mặc một chiếc váy đỏ. Trên cổ đeo chuỗi ngọc trai. Trông chẳng khác nào món đồ trưng bày vừa được lấy ra từ tủ kính. La Thành ngồi ở bàn tròn chính giữa. Trên cổ tay đeo chiếc đồng hồ vàng lấp lánh. Bên cạnh là một người đàn ông trung niên mặc đồng phục đầu bếp. Vừa nhìn thấy tôi. Thẩm Nguyệt lập tức cố ý nói lớn:
"Ồ, tới rồi à?"
"Tôi còn tưởng cô đang trốn trong phòng trọ khóc lóc cơ."
Mấy người họ hàng đồng loạt quay đầu nhìn sang. Dì Hai là người lên tiếng trước.
"Niệm Niệm."
"Mẹ con nói con vì tiền mà trở mặt với gia đình."
"Làm người không nên tham lam quá."
Cậu Ba cũng gật đầu.
"Con là con gái."
"Được chia 50 tệ cũng không ít đâu."
"Nhà này sau này còn phải dựa vào Nguyệt Nguyệt chống đỡ."
Tô Đường vừa định phản bác. Tôi đã đưa tay ngăn lại. Thẩm Nguyệt càng cười đắc ý hơn.
"Sắp cho cô ấy ngồi một góc đi."
"Kẻo nhìn thấy đồ ăn ngon lại khó chịu."
La Thành đánh giá tôi từ đầu đến chân.
"Đây là cô em gái chỉ biết làm việc vặt mà cô nói đó à?"
Thẩm Nguyệt lập tức đáp:
"Đúng vậy."
"Từ nhỏ lăn lộn trong bếp."
"Tính khí thì lớn."
"Nhưng chẳng có bản lĩnh gì."
La Thành cười ha hả.
"Bếp núc không dựa vào tính khí."
"Mà dựa vào sư phụ."
"Hôm nay để cô mở mang kiến thức thế nào mới là tay nghề thật sự."
Tôi ngồi xuống chiếc bàn ở góc phòng. Tô Đường nghiến răng.
"Mình nhịn hết nổi rồi."
"Nhịn thêm mười phút nữa."
Món đầu tiên được bưng lên. Bò kho nước tương gia truyền của Thẩm Ký. Người đầu bếp trình bày rất cầu kỳ. Thịt bò được thái mỏng. Nhưng màu sắc lại ngả đen. Dì Hai gắp một miếng. Nhai được hai lần. Biểu cảm lập tức cứng lại. Thẩm Nguyệt vội hỏi:
"Ngon không?"
Dì Hai nhìn La Thành. Lại nhìn Triệu Quế Phân. Cuối cùng miễn cưỡng đáp:
"Cũng được."
"Chỉ hơi mặn một chút."
Cậu Ba uống một ngụm trà.
"Hương vị truyền thống mà."
"Mặn hơn bình thường cũng dễ hiểu."
Tô Đường gắp một miếng. Vừa nhai đã lập tức nhổ vào khăn giấy.
"Đây mà gọi là hơi mặn?"
"Phải gọi là đem thịt bò chôn trong hũ muối ba ngày rồi đào lên mới đúng."
Sắc mặt Thẩm Nguyệt lập tức tối sầm.
"Cô hiểu gì chứ?"
Người đầu bếp bên cạnh La Thành cũng tỏ vẻ khó chịu.
"Cô gái trẻ."
"Món kho lâu năm chú trọng vị đậm."
Tôi bình thản lên tiếng:
"Đậm vị không có nghĩa là đắng."
"Hoa hồi trong nước kho này cho quá tay."
"Lửa cũng không đủ để khử."
"Thịt bò bên ngoài thì đen."
"Bên trong vẫn còn mùi tanh."
Người đầu bếp đập bàn.
"Cô biết cái gì?"
La Thành nheo mắt nhìn tôi.
"Nguyệt Nguyệt."
"Em gái cô miệng lưỡi sắc bén thật."
Thẩm Nguyệt lập tức đứng bật dậy.
"Thẩm Niệm."
"Hôm nay cô tới phá đám phải không?"
Tôi đặt đũa xuống.
"Chị bảo tôi tới xem."
"Tôi chỉ nói những gì mình nhìn thấy."
Triệu Quế Phân liên tục nháy mắt với tôi.
"Im miệng đi."
Món thứ hai được mang lên. Chính là món canh vịt hầm củ cải nổi tiếng nhất của ông ngoại. Bát canh vừa đặt xuống bàn. Mặt nước đã nổi một lớp mỡ vàng dày. Củ cải bị hầm quá lâu. Màu sắc xám xịt. Thẩm Nguyệt vội vàng múc cho La Thành một bát.
"Ông chủ La."
"Ngài nếm thử đi."
"Đây chính là món đặc sản của Thẩm Ký."
La Thành uống một ngụm. Lông mày hơi nhíu lại. Nhưng rất nhanh đã cười.
"Không tệ."
"Có tiềm năng thị trường."
Ông ta đẩy bát canh tới trước mặt một ông lão ngồi cạnh cửa sổ. Lúc ấy tôi mới nhìn kỹ. Đó chính là ông lão ngồi trong chiếc xe hôm qua. Ông mặc áo vải màu xám. Bên cạnh đặt một cây gậy đã được dùng đến bóng nhẵn. Thẩm Nguyệt hoàn toàn không nhận ra ông. Chị ta chỉ nghĩ đó là một vị khách bình thường mà La Thành dẫn tới.
"Ông cũng nếm thử xem."
Ông lão cầm thìa lên. Uống một ngụm nhỏ. Sau đó đặt thìa xuống. Thẩm Nguyệt lập tức ưỡn ngực. Ông lão nhìn chị ta.
"Chắc chứ?"
"Dĩ nhiên."
Ông lão lại hỏi:
"Sư phụ của cô là ai?"
Thẩm Nguyệt cười đáp:
"Ông ngoại tôi."
"Ngày trước ông là đầu bếp nổi tiếng nhất phố cổ."
Ông lão đẩy bát canh ra phía trước.
"Nếu ông ngoại cô biết cô nấu canh vịt thành thế này."
"Ông ấy sẽ tự tay dập tắt bếp."
Cả căn phòng lập tức rơi vào im lặng. Gương mặt Thẩm Nguyệt cứng đờ. La Thành vội vàng cười xòa.
"Ông Lương."
"Người trẻ mà."
"Còn có thể rèn luyện thêm."
Ông Lương quay đầu nhìn ông ta.
"Ông nói mời tôi tới thưởng thức hương vị cũ của Thẩm Ký."
"Tôi tới rồi."
"Kết quả ông cho tôi uống thứ này."
"Ông nghĩ tôi già rồi nên dễ lừa sao?"
Nụ cười trên mặt La Thành biến mất. Thẩm Nguyệt vội vàng giải thích:
"Hôm nay là đầu bếp làm."
"Không phải chính tay tôi."
Người đầu bếp trung niên lập tức nổi nóng.
"Lúc nãy cô đâu nói vậy."
"Cô bảo thực đơn không có vấn đề."
"Tôi chỉ cần làm đúng theo công thức là được."
Thẩm Nguyệt vội kéo tay áo ông ta.
"Ông đừng nói lung tung."
Tô Đường bật cười khinh bỉ.
"Vừa nãy còn nhận mình là bếp trưởng."
"Bây giờ trở mặt còn nhanh hơn lật chảo."
Triệu Quế Phân đập bàn.
"Tô Đường."
"Cô bớt châm dầu vào lửa đi."
Dì Hai nhỏ giọng:
"Canh này thật sự không giống hương vị Thẩm Ký ngày trước."
Ngay cả cậu Ba cũng không dám uống ngụm thứ hai. Thẩm Nguyệt lập tức chuyển mũi nhọn sang tôi.
"Thẩm Niệm."
"Có phải cô đã tráo quyển thực đơn rồi không?"
Tôi ngẩng đầu nhìn chị ta. Bình tĩnh hỏi:
"Thực đơn đang ở trong tay chị sao?"
Chị ta nghẹn họng. La Thành nhìn chằm chằm vào tôi.
"Cô bé, nghe cô nói vừa rồi cũng ra dáng hiểu nghề lắm."
"Cô làm được không?"
Tôi không đáp. Thẩm Nguyệt lập tức cướp lời:
"Dĩ nhiên là không."
"Nó chỉ giỏi mạnh miệng thôi."
Ông Lương nhìn tôi, giọng chậm rãi hạ thấp.
"Thẩm Niệm."
"Năm đó ông ngoại cô còn nợ ta một bát canh ấy."
"Hôm nay có thể bù lại không?"
Triệu Quế Phân nhíu mày.
"Ông cụ, ông quen nó à?"