Chương 11 — Ngoài Dải Ngân Hà: Người Thợ Mỏ Hóa Thần Chiến Tranh

Trong đại sảnh trung tâm của Tòa Thánh Quang Nguyên, nơi ánh sáng nhân tạo được thiết kế để mô phỏng vầng hào quang thần thánh chiếu rọi từ trên cao, Hội Đồng Trưởng Lão Quang Nguyên tề tựu đông đủ trong một cuộc họp khẩn cấp do đích thân Kha Bạch Vân triệu tập. Bảy vị trưởng lão, mỗi người đại diện cho một nhánh quyền lực khác nhau trong hệ thống Tòa Thánh, ngồi quanh một bàn tròn bằng đá cẩm thạch đen tuyền.

"Ta đã cho điều tra kỹ lưỡng về thí sinh mang mã số HT-2290," Kha Bạch Vân lên tiếng, giọng ông vang vọng khắp đại sảnh dù không hề lớn tiếng. "Xuất thân từ Mỏ Hắc Thạch, tên gọi Chiết Lam Vũ, hai mươi ba tuổi, được Chiếu Cốt xác nhận trống Cốt lúc mới sinh."

"Nhưng đoạn ghi hình cho thấy dấu hiệu năng lượng Chiến Thần Chi Lực thật sự," một vị trưởng lão lớn tuổi lên tiếng, giọng đầy hoài nghi. "Làm sao một kẻ trống Cốt lại có thể sở hữu sức mạnh ấy? Toàn bộ hệ thống Chiếu Cốt của chúng ta dựa trên tiền đề rằng chỉ Linh Cốt mới tương thích với Chiến Thần Chi Lực."

Kha Bạch Vân im lặng một lúc, ánh mắt ông lướt qua từng vị trưởng lão, cân nhắc xem nên tiết lộ bao nhiêu sự thật cho những kẻ dưới quyền, những kẻ mà chính bản thân ông cũng không hoàn toàn tin tưởng.

"Có những dòng máu cổ xưa, hiếm hoi, mang sức mạnh Chiến Thần không thông qua con đường Linh Cốt," ông nói, chọn lọc từng lời cẩn thận. "Đây là kiến thức chỉ dành cho những người ở vị trí cao nhất trong Tòa Thánh. Thí sinh này có khả năng là hậu duệ của một trong những dòng máu như vậy."

Tin tức ấy khiến cả đại sảnh xôn xao. Một vị trưởng lão trẻ hơn, tên Ứng Bá Cảnh, lên tiếng hỏi, giọng đầy tò mò xen lẫn lo lắng. "Vậy chúng ta nên xử lý thí sinh này như thế nào? Nếu để cậu ta tiếp tục thi đấu và chiến thắng Đại Thí Luyện, cậu ta sẽ có quyền tiếp cận vào những khu vực nhạy cảm nhất của Tòa Thánh."

"Đó chính là vấn đề," Kha Bạch Vân đáp, giọng ông lạnh lùng như băng. "Chúng ta không thể để một kẻ mang dòng máu Chiến Thần thật sự, ngoài tầm kiểm soát của chúng ta, đạt được quyền lực và ảnh hưởng lớn trong hệ thống. Nó sẽ đặt ra câu hỏi về tính hợp pháp của toàn bộ hệ thống Linh Cốt mà chúng ta đã xây dựng suốt nhiều thế hệ."

"Vậy ngài định loại bỏ cậu ta ngay lập tức?" Một trưởng lão khác hỏi.

"Không," Kha Bạch Vân đáp, sau một khoảng lặng cân nhắc. "Loại bỏ trực tiếp một thí sinh đang thu hút sự chú ý của công chúng sẽ gây ra nghi ngờ không cần thiết, đặc biệt khi truyền thông đã bắt đầu đưa tin về màn trình diễn bất thường của cậu ta. Chúng ta cần một cách tiếp cận tinh vi hơn — để cậu ta gặp 'tai nạn' trong một vòng thi tiếp theo, dưới danh nghĩa rủi ro thông thường của Đại Thí Luyện."

Cả đại sảnh gật đầu đồng thuận, dù trong lòng một vài vị trưởng lão vẫn còn thoáng chút bất an trước sự lạnh lùng tuyệt đối trong cách Kha Bạch Vân tính toán mạng sống của một con người như một quân cờ cần loại bỏ.

"Ta sẽ giao nhiệm vụ này cho một Thánh Vệ tinh nhuệ," Kha Bạch Vân tiếp tục. "Người có thể đảm bảo 'tai nạn' diễn ra một cách thuyết phục, không để lại bất kỳ dấu vết nào có thể truy ngược về Tòa Thánh."

Cuộc họp kết thúc, các vị trưởng lão lần lượt rời khỏi đại sảnh. Kha Bạch Vân ở lại một mình, đứng trước tấm gương lớn quen thuộc, nhìn vào gương mặt trẻ trung giả tạo của chính mình — một gương mặt được duy trì bằng cái giá là sinh lực bị rút cạn từ những người mang dòng máu Chiến Thần thật sự mà ông đã săn lùng suốt nhiều thập kỷ qua.

"Lam Vũ," ông thì thầm, giọng mang một sự phức tạp khó tả — vừa là mối đe dọa cần loại bỏ, vừa là một nguồn sức mạnh tiềm năng nếu có thể khống chế được. "Ngươi sẽ là quân cờ cuối cùng ta cần, hoặc là kẻ phải bị xóa sổ trước khi ngươi kịp nhận ra giá trị thật sự của chính mình."

Trong khi đó, tại Đấu Trường Vực Thẳm, hoàn toàn không hay biết về cuộc họp vừa diễn ra, Lam Vũ đang chuẩn bị cho vòng thi thứ tư sắp tới, được công bố sẽ diễn ra chỉ trong hai ngày nữa. Cậu tập luyện cùng Bốc Vấn Sơn và Tinh Nhược trong phòng bảo trì bỏ hoang đã trở thành nơi luyện tập quen thuộc, cố gắng rèn luyện thêm khả năng kiểm soát sức mạnh Chiến Thần Chi Lực.

"Con cảm nhận được nó rõ hơn mỗi ngày," Lam Vũ nói, thở hổn hển sau một bài tập kiểm soát năng lượng khó khăn. "Nhưng con vẫn chưa thể triệu hồi nó theo ý muốn, nó chỉ trỗi dậy khi con thật sự ở trong tình huống nguy hiểm."

"Đó là bước tiến bình thường," Bốc Vấn Sơn trấn an. "Ngay cả những chiến binh dòng máu Chiến Thần giỏi nhất ở Thôn Tà Huy cũng phải mất nhiều năm mới đạt được khả năng triệu hồi sức mạnh theo ý chí hoàn toàn. Con đã tiến bộ nhanh hơn bất kỳ ai ta từng thấy."

Tinh Nhược, đứng quan sát từ một góc, ánh mắt cô thoáng chút lo lắng. "Tôi có một linh cảm không tốt về vòng thi sắp tới. Cách hệ thống giám sát của Tòa Thánh phản ứng sau trận đấu với Địch Vũ Khang, tôi nghi ngờ họ đã bắt đầu chú ý đến cậu ở cấp độ cao hơn nhiều so với một thí sinh bình thường."

"Cô nghĩ họ sẽ làm gì?" Lam Vũ hỏi, cảm nhận một sự bất an len lỏi trong lòng.

"Tôi không chắc," Tinh Nhược đáp, giọng nghiêm trọng. "Nhưng nếu tôi ở vị trí của họ, tôi sẽ tìm cách loại bỏ mối đe dọa một cách kín đáo, dưới danh nghĩa một tai nạn trong đấu trường. Cậu cần phải đề phòng cao độ trong vòng thi tới, không chỉ với đối thủ được bốc thăm ngẫu nhiên, mà với bất kỳ điều bất thường nào xảy ra."

Bốc Vấn Sơn, sau khi nghe hai người trao đổi, trầm ngâm một lúc rồi lên tiếng. "Nếu Tòa Thánh thật sự có ý định hãm hại con trong vòng thi tới, chúng ta cần một kế hoạch dự phòng. Con không thể chỉ dựa vào phản xạ và may mắn để sống sót qua một âm mưu được tính toán kỹ lưỡng."

"Bác có đề xuất gì không?" Lam Vũ hỏi.

"Ta nghĩ chúng ta cần tìm hiểu trước nội dung cụ thể của vòng thi thứ tư, nếu điều đó khả thi," Bốc Vấn Sơn nói, giọng trầm ngâm suy tính. "Ta còn quen biết một vài nhân viên hậu cần cấp thấp trong ban tổ chức, những người ta từng giúp đỡ trong lúc khó khăn, có thể họ biết được đôi chút thông tin về hình thức thi đấu sắp tới, dù chắc chắn sẽ không đầy đủ chi tiết như ta mong muốn."

"Con sẽ cẩn thận hết sức có thể," Lam Vũ hứa, dù trong lòng cậu hiểu rằng, dù có chuẩn bị kỹ lưỡng đến đâu, một khi kẻ thù đã quyết tâm ra tay bằng toàn bộ quyền lực và nguồn lực của cả một hệ thống thống trị dải ngân hà, rủi ro vẫn sẽ luôn hiện hữu, ẩn nấp ở bất kỳ ngóc ngách nào cậu không thể lường trước được.

Tinh Nhược, sau một hồi trầm ngâm, quyết định chia sẻ thêm một phần kế hoạch của riêng mình. "Tôi cũng sẽ cố gắng len lỏi gần khu vực chuẩn bị của Thánh Vệ trong ngày thi đấu, dưới vỏ bọc một thí sinh đi xem trước địa hình. Nếu tôi phát hiện bất kỳ dấu hiệu bất thường nào, tôi sẽ tìm cách báo động cho cậu kịp thời, dù chỉ bằng một tín hiệu nhỏ."

"Cô làm vậy sẽ rất nguy hiểm cho chính cô," Lam Vũ nói, giọng lo lắng.

"Tôi đã quen với rủi ro rồi," Tinh Nhược đáp, nụ cười nhẹ nhàng nhưng kiên định nở trên môi cô. "Hơn nữa, nếu cậu gặp chuyện, kế hoạch của cả ba chúng ta coi như sụp đổ hoàn toàn. Bảo vệ cậu lúc này, xét cho cùng, cũng chính là bảo vệ mục tiêu tôi đã theo đuổi suốt bao năm qua, kể từ ngày tôi buộc phải giả chết để tìm lại công lý cho chính mình."

Buổi tối hôm đó, sau khi kết thúc buổi luyện tập, Lam Vũ trở về khu nghỉ ngơi thí sinh với tâm trạng nặng trĩu. Cậu nằm nhìn lên trần khoang nghỉ, nghĩ về những lời cảnh báo của Tinh Nhược, về cuộc họp bí mật mà cậu không hề hay biết đã diễn ra trong lòng Tòa Thánh, quyết định số phận của chính cậu.

Cậu hoàn toàn không biết chi tiết cụ thể của âm mưu đang được dệt nên trong bóng tối quyền lực sâu thẳm ấy, nhưng bản năng sinh tồn được tôi luyện qua hai mươi ba năm sống dưới đáy xã hội mách bảo cậu rằng, vòng thi sắp tới sẽ không đơn giản như những gì ban tổ chức công bố công khai trên các màn hình thông tin. Cậu siết chặt nắm tay, tự nhủ lòng phải chuẩn bị kỹ lưỡng hơn bao giờ hết, không chỉ vì bản thân mình, mà còn vì tất cả những người đang âm thầm đặt trọn niềm tin vào cậu — một người mẹ đang chờ đợi sau cánh cửa thép lạnh lẽo, một ông lão đã hy sinh cả đời để bảo vệ bí mật gia tộc, và một người con gái đang liều mạng cùng cậu đi tìm công lý.

Lời cảnh báo của Tinh Nhược khiến Lam Vũ càng thêm cảnh giác, dù cậu không thể ngờ được mức độ nguy hiểm thật sự đang chờ đợi mình phía trước, một âm mưu đã được lên kế hoạch tỉ mỉ bởi chính người quyền lực nhất trong toàn dải ngân hà.