Chương 2 — Ngoài Dải Ngân Hà: Người Thợ Mỏ Hóa Thần Chiến Tranh

Quảng trường trung tâm Mỏ Hắc Thạch chật kín người từ tờ mờ sáng. Hàng nghìn thợ mỏ, kỹ thuật viên, cai giám sát bị dồn ra khỏi khu sinh hoạt để tập trung dưới bầu trời nhân tạo được chiếu sáng bằng những tấm pin năng lượng khổng lồ treo lơ lửng phía trên thuộc địa. Lam Vũ đứng chen chúc giữa đám đông, cảm nhận rõ sự phân tầng ngay trong cách người ta xếp hàng: những kẻ có Linh Cốt đứng ở khu vực có mái che gần lễ đài, còn đám đông "trống Cốt" như cậu bị dồn ra phía sau, dưới cái nắng nhân tạo gay gắt.

Trên lễ đài cao, một vị đại diện của Hội Đồng Trưởng Lão Quang Nguyên đứng thẳng trong bộ lễ phục trắng viền vàng, xung quanh là hàng chục Thánh Vệ mặc giáp đen bóng loáng, tay cầm vũ khí năng lượng.

"Con dân của Dải Ngân Hà Tàn Diễm!" Giọng vị đại diện vang lên qua hệ thống loa khuếch đại, dội vào từng ngóc ngách quảng trường. "Theo ý chỉ của Thiên Khải Quang Nguyên, Đại Giáo chủ Kha Bạch Vân — người được chọn để gìn giữ trật tự cho toàn dải ngân hà — tuyên bố tổ chức Đại Thí Luyện lần thứ mười bảy, diễn ra tại Đấu Trường Vực Thẳm trong vòng ba mươi ngày tới!"

Tiếng xì xào lan khắp đám đông. Lam Vũ nghe những người xung quanh thì thầm về giải thưởng: người chiến thắng sẽ được ban tặng địa vị quý tộc, tài nguyên vô giá, và một phần lớn Tinh Thạch Cực Quang — đủ để chữa bất kỳ căn bệnh nan y nào.

"Tuy nhiên," vị đại diện tiếp tục, giọng sắc lạnh hơn, "để giữ gìn sự tôn nghiêm của Chiến Thần Chi Lực, Đại Thí Luyện năm nay tái khẳng định quy định cổ xưa: chỉ những ai đã qua Chiếu Cốt và được xác nhận mang Linh Cốt mới có tư cách bước vào Đấu Trường Vực Thẳm. Bất kỳ kẻ trống Cốt nào cả gan giả mạo thân phận để tham gia sẽ bị xử tử ngay tại chỗ, không khoan nhượng!"

Lam Vũ cảm thấy một cơn lạnh chạy dọc sống lưng. Cậu liếc sang Bốc Vấn Sơn đứng cạnh, thấy ông lão cũng đang cau mày, ánh mắt phức tạp khó đoán.

Buổi lễ kết thúc, đám đông giải tán trong tiếng bàn tán không dứt. Trên đường trở về khu sinh hoạt, Lam Vũ kéo Bốc Vấn Sơn vào một góc khuất.

"Bác Vấn Sơn, bác biết gì về Chiến Thần Chi Lực không? Con muốn hỏi... có phải chỉ người có Linh Cốt mới có sức mạnh đặc biệt không?"

Ánh mắt ông lão thoáng chút giật mình, rồi ông kéo Lam Vũ đi sâu hơn vào một hành lang vắng người, nơi tiếng ồn của đám đông không còn vọng tới.

"Con hỏi câu này vì chuyện gì?" Ông hỏi ngược lại, giọng thận trọng.

Lam Vũ kể lại chuyện xảy ra trong hầm hôm qua — chuyện cậu đỡ được tảng đá nặng gấp nhiều lần sức mình bằng đôi tay trần, cảm giác ấm áp lạ lùng chạy dọc sống lưng. Bốc Vấn Sơn im lặng hồi lâu, đôi mắt già nua ánh lên một tia gì đó vừa đau đớn vừa hy vọng.

"Con ngồi xuống đây," ông nói, giọng trầm hẳn xuống. "Có một chuyện ta giấu con đã hai mươi năm nay, vì mẹ con dặn ta phải bảo vệ con bằng mọi giá. Nhưng nếu sức mạnh đã bắt đầu trỗi dậy trong con, có lẽ đã đến lúc con cần biết sự thật."

Lam Vũ ngồi xuống bậc thềm đá lạnh, tim đập thình thịch.

"Con và mẹ con không phải người bản địa của Mỏ Hắc Thạch," Bốc Vấn Sơn bắt đầu. "Hai mươi năm trước, chúng ta sống ở một ngôi làng nhỏ tên là Thôn Tà Huy, cách đây rất xa, gần rìa một hệ sao ít người biết đến. Đó là một cộng đồng nhỏ, sống bằng nghề trồng trọt và khai thác khoáng vật hiếm. Nhưng dòng họ của con, dòng họ Chiết, mang trong mình một thứ máu huyết cổ xưa — máu huyết Chiến Thần thật sự, không liên quan gì đến Linh Cốt hay nghi thức Chiếu Cốt của Tòa Thánh."

"Máu huyết Chiến Thần thật sự?" Lam Vũ lặp lại, giọng hoang mang. "Nhưng Tòa Thánh nói chỉ người có Linh Cốt mới..."

"Đó là lời dối trá," Bốc Vấn Sơn ngắt lời, giọng đột nhiên cứng rắn. "Linh Cốt chỉ là một cấu trúc xương - thần kinh bẩm sinh mà Tòa Thánh dùng để phân chia xã hội thành kẻ trên người dưới. Nó không hề liên quan đến sức mạnh Chiến Thần Chi Lực thật sự. Sức mạnh thật, thứ sức mạnh có thể xoay chuyển cả một trận chiến, chỉ tồn tại trong một số dòng máu hiếm hoi rải rác khắp dải ngân hà — và dòng họ Chiết của con là một trong số đó."

Lam Vũ ngồi lặng người, cố gắng tiêu hóa những gì vừa nghe được.

"Vậy tại sao... tại sao chúng ta lại phải sống thế này? Nếu con thật sự có sức mạnh đó, tại sao mẹ con và bác không dùng nó để thoát khỏi cảnh khổ sai này?"

Gương mặt Bốc Vấn Sơn bỗng chốc trở nên tối sầm, những nếp nhăn hằn sâu như khắc đá.

"Vì hai mươi năm trước, Tòa Thánh Quang Nguyên đã phát hiện ra sự tồn tại của dòng máu Chiến Thần thật ở Thôn Tà Huy. Một đêm, không báo trước, các Thánh Vệ đã tràn vào làng, thảm sát gần như toàn bộ dân cư. Ta chỉ trốn thoát được nhờ đang đi săn ở khu rừng xa. Mẹ con, khi đó đang mang thai con, đã trốn được xuống một đường hầm bí mật cùng vài người sống sót khác. Chúng ta lưu lạc nhiều năm, cuối cùng dạt về Mỏ Hắc Thạch này, giả làm dân thường trốn chạy vì đói kém, chứ không dám hé lộ nửa lời về Thôn Tà Huy."

"Tại sao họ lại thảm sát cả một ngôi làng chỉ vì... máu huyết?" Lam Vũ hỏi, giọng run lên vì phẫn nộ.

"Ta không rõ toàn bộ nguyên do," Bốc Vấn Sơn đáp, "nhưng ta biết chắc một điều: sau vụ thảm sát đó, Tòa Thánh đã lấy đi một cổ vật của làng ta — một vật gia truyền mà các bô lão gọi là Huyết Ấn, được cất giữ tại miếu thờ tổ tiên. Ta không biết chính xác công dụng của nó, nhưng dựa theo những gì các bô lão từng kể, nó có liên quan mật thiết đến chính dòng máu Chiến Thần của chúng ta."

Lam Vũ siết chặt hai bàn tay, những câu chuyện tưởng chừng chỉ có trong truyền thuyết cổ xưa bỗng chốc trở thành sự thật trần trụi, đau đớn.

"Vậy giờ con phải làm gì?" Cậu hỏi, giọng đầy bối rối.

"Con phải giấu kín chuyện này," Bốc Vấn Sơn nói dứt khoát. "Nếu Tòa Thánh biết còn sót lại người mang dòng máu Chiến Thần thật, họ sẽ không để con sống. Cái giá của một bí mật như thế này là mạng sống của cả gia đình con, kể cả mẹ con đang bị giam trong khu cách ly kia."

Câu nói ấy như một gáo nước lạnh dội thẳng vào Lam Vũ. Cậu chợt hiểu ra vì sao mẹ mình bị giam giữ dưới danh nghĩa "cách ly bệnh Nhiễm Độc Tủy Đá" suốt năm năm qua — có lẽ đó không đơn thuần chỉ vì bệnh tật, mà còn vì một sự giám sát ngầm nào đó từ phía Tòa Thánh.

"Con không thể chỉ ngồi yên," Lam Vũ nói, giọng nghẹn lại. "Mẹ con sắp không qua khỏi nếu không có Tinh Thạch Cực Quang. Nếu con thật sự có sức mạnh này, con phải tìm cách dùng nó để cứu mẹ, dù có nguy hiểm đến đâu."

Bốc Vấn Sơn nhìn cậu hồi lâu, ánh mắt vừa lo lắng vừa như tìm thấy một tia hy vọng nhỏ nhoi đã tắt lịm từ lâu.

"Ta hiểu con muốn gì," ông nói chậm rãi. "Nhưng con phải nhớ, sức mạnh của con vẫn còn quá non nớt, chưa được rèn luyện. Nếu con hành động hấp tấp, con sẽ chết trước khi kịp cứu ai."

"Vậy bác sẽ giúp con rèn luyện nó chứ?" Lam Vũ hỏi, ánh mắt sáng lên một tia hy vọng hiếm hoi.

Bốc Vấn Sơn thở dài thật sâu, rồi gật đầu. "Ta từng là một chiến binh trước khi thảm họa xảy ra. Những kỹ năng ta còn nhớ được, ta sẽ truyền lại cho con, từng chút một, trong bí mật. Nhưng con phải hứa với ta một điều."

"Điều gì ạ?"

"Dù con có phát hiện ra bất cứ điều gì về vụ thảm sát Thôn Tà Huy, dù con có căm hận Tòa Thánh đến đâu, con không được hành động một mình. Kẻ thù của chúng ta quá lớn, quá nguy hiểm. Chỉ cần một sơ suất, cả con và mẹ con sẽ phải trả giá bằng mạng sống."

Lam Vũ gật đầu, dù trong lòng cậu, ngọn lửa phẫn nộ đã bắt đầu cháy âm ỉ, chỉ chờ một cơ hội để bùng lên thành đám cháy lớn.

Đêm hôm đó, khi trở về khoang nghỉ, Lam Vũ không tài nào chợp mắt được. Cậu nằm nhìn lên trần đá, tay siết chặt mẩu bánh khô mà Bốc Vấn Sơn đưa cho sáng nay, nghĩ về ngôi làng Thôn Tà Huy chưa từng biết mặt, về dòng máu Chiến Thần chảy trong huyết quản mình, về Đại Thí Luyện sắp diễn ra tại Đấu Trường Vực Thẳm với giải thưởng là thứ khoáng vật có thể cứu mạng mẹ cậu.

Luật lệ nói rằng kẻ trống Cốt không được tham gia. Nhưng luật lệ ấy, giờ đây, đối với Lam Vũ chỉ còn là một bức tường cần phải phá vỡ, bằng bất cứ giá nào.

Cậu trở mình, nhìn sang góc khoang nghỉ nơi vài thợ mỏ khác đang ngủ say, tiếng ngáy đều đều hòa lẫn tiếng gió rít qua khe đá. Cậu tự hỏi có bao nhiêu người trong số họ cũng đang mang một bí mật bị chôn giấu như cậu, có bao nhiêu số phận cũng bị Tòa Thánh Quang Nguyên bẻ cong chỉ vì một nghi thức Chiếu Cốt vô lý từ lúc lọt lòng. Ý nghĩ ấy khiến cậu vừa thấy cô đơn, vừa thấy một sự đồng cảm mơ hồ với những con người xa lạ xung quanh.

Cậu không biết rằng, ngay sáng hôm sau, một gương mặt mới sẽ xuất hiện trong tổ khai thác của cậu — một nữ tù nhân mới chuyển đến, mang theo những bí mật còn lớn hơn cả bí mật của chính cậu.