Chương 11 — Hà Tất Phải Cưỡng Cầu

29

Hồi âm của Thẩm Vũ đến sớm hơn ta tưởng, chỉ vỏn vẹn hai mươi ngày sau khi lá thư của ta được gửi đi.

Phong thư mỏng, nét chữ quen thuộc nhưng run rẩy hơn trước rất nhiều, như thể người viết đã phải giấu diếm ai đó để viết được những dòng này. Ta mở thư ra, chỉ đọc được vài dòng đã cảm thấy lòng mình quặn thắt.

"Xuân Doanh, tỷ nhận được thư của muội, trong lòng vừa mừng vừa tủi. Không ngờ, người duy nhất còn nhớ đến tỷ ở thời điểm này, lại chính là muội — người tỷ từng nợ một lời xin lỗi chưa bao giờ nói cho trọn vẹn.

Đông cung không giống những gì tỷ từng tưởng tượng. Điện hạ bệnh nặng, phần lớn thời gian đều mê man, tỉnh táo được vài khắc mỗi ngày cũng chỉ đủ sức uống thuốc, dùng cơm. Các thị thiếp trong cung, kẻ thì dò xét, kẻ thì lạnh nhạt, dường như ai cũng chờ đợi một ngày tỷ mất chỗ dựa sẽ bị đá ra khỏi vị trí Thái tử phi. Tỷ không dám kêu ca với mẫu thân, sợ người thêm lo lắng. Tỷ cũng không dám nói với huynh trưởng, vì huynh ấy dạo này tâm trạng còn tệ hơn tỷ.

Có một việc, tỷ vẫn luôn thấy kỳ lạ nhưng không dám hỏi ai. Thái y Hạ Vệ phụ trách bốc thuốc cho điện hạ, gần đây thường xuyên tự mình vào sắc thuốc trong phòng riêng, không cho cung nữ đứng gần. Tỷ có lần vô tình đi ngang, thấy ông ta đang cân đo một thứ bột trắng không có trong đơn thuốc công khai, vội vàng giấu đi khi thấy tỷ đến gần. Tỷ không dám nói với ai, chỉ viết ra đây cho muội biết, coi như trút bớt gánh nặng trong lòng."

Ta đọc đến đoạn cuối, tay bất giác siết chặt tờ giấy, tim đập nhanh hơn hẳn.

30

"Thái y Hạ Vệ." Ta lặp lại cái tên ấy, ngồi đối diện Bùi Hành Ngọc, kể lại toàn bộ nội dung lá thư.

Bùi Hành Ngọc trầm ngâm hồi lâu, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn — đây là thói quen của hắn mỗi khi suy nghĩ chuyện hệ trọng.

"Nếu đúng như trưởng tỷ của nàng kể, việc thái y tự tay sắc thuốc, không cho ai lại gần, vốn đã là điều bất thường. Thái y viện có quy củ nghiêm ngặt, mọi phương thuốc dâng lên cho Thái tử đều phải có người giám sát, ghi chép rõ ràng, tránh sai sót." Hắn nhíu mày. "Trừ phi, thái y ấy có ý đồ khác, muốn giấu diếm điều gì đó không thể để người khác biết."

Ta bỗng nhớ lại câu nói của Bùi Cẩn ở đêm trước hôn lễ — hắn thú nhận đã nhớ lại toàn bộ ký ức kiếp trước, thú nhận tình cảm thật lòng dành cho ta. Ở kiếp trước, hắn từng là một Thái tử, sau này là Hoàng đế mạnh mẽ, quyết đoán, thậm chí có phần tàn nhẫn. Vậy mà kiếp này, ngay khi vừa mất đi thứ hắn mong muốn nhất, cơ thể hắn lại suy sụp nhanh đến khó hiểu.

"Điện hạ," ta chậm rãi nói, từng chữ đều mang theo một linh cảm chẳng lành, "ta bắt đầu nghi ngờ, bệnh tình của Thái tử không đơn thuần chỉ vì uống rượu, dầm mưa dầm sương một đêm."

Bùi Hành Ngọc ngẩng đầu nhìn ta, trong mắt hiện lên vẻ kinh ngạc xen lẫn một tia sáng sắc lạnh:

"Nàng nghĩ, có người đang âm thầm hạ độc hoàng huynh ta?"

Ta gật đầu, giọng nói khẽ đến mức chính ta cũng phải căng tai mới nghe rõ:

"Nếu Hữu Thừa tướng thật sự đang mưu tính chuyện thay đổi người kế vị, còn gì tiện lợi hơn việc để Thái tử bệnh nặng không dứt, dây dưa lâu ngày, chờ đến khi triều thần không còn kiên nhẫn, tự khắc sẽ có người đề xuất phế lập?"

31

Đêm đó, hai người bàn bạc đến tận khuya. Cuối cùng, Bùi Hành Ngọc quyết định:

"Chuyện này không thể chỉ dựa vào một lá thư mơ hồ để phán đoán. Ta cần có người đáng tin cậy ở ngay trong kinh thành, âm thầm dò la tin tức, thu thập chứng cứ."

Ta suy nghĩ một lúc, chợt nhớ đến Lục Thảo. Nàng ấy vốn là nha hoàn thân cận nhất của ta, từ nhỏ đã theo hầu, trung thành tuyệt đối, lại có phần họ hàng xa với một cung nữ đang hầu hạ trong Đông cung — đây chính là mối manh mối quý giá không phải ai cũng có được.

"Ta có một người có thể tin tưởng." Ta nói. "Lục Thảo có thể lấy cớ về thăm nhà, ở lại kinh thành một thời gian, âm thầm liên lạc với người quen trong Đông cung, xem có thể moi ra được manh mối gì về thái y Hạ Vệ hay không."

Bùi Hành Ngọc gật đầu tán thành, nhưng ánh mắt vẫn còn chút lo lắng:

"Việc này nguy hiểm. Nếu để lộ ra ngoài, e rằng tính mạng của Lục Thảo khó giữ."

"Ta sẽ nói rõ với nàng ấy, để nàng ấy tự quyết định." Ta đáp, trong lòng thầm cảm kích vì sự cẩn trọng của hắn đối với những người xung quanh ta.

Sáng hôm sau, ta gọi Lục Thảo đến, kể rõ đầu đuôi câu chuyện, không giấu diếm bất cứ mối nguy hiểm nào có thể xảy đến. Lục Thảo nghe xong, không hề do dự, quỳ xuống trước mặt ta:

"Vương phi đã cứu mạng nô tỳ năm xưa, coi nô tỳ như người nhà chứ không phải kẻ hầu người hạ. Nếu có thể giúp Vương phi và Vương gia một tay, nô tỳ nguyện đi."

Ta đỡ nàng ấy dậy, trong lòng vừa cảm động vừa xót xa. Ta biết, từ giờ phút này, một mạng lưới tình báo nhỏ bé nhưng kiên định đã bắt đầu hình thành, âm thầm vươn những sợi tơ mỏng manh của mình về phía kinh thành xa xôi, nơi một cơn bão lớn đang chờ ngày ập tới.

32

Lục Thảo lên đường vào một buổi sáng sương mù dày đặc, mang theo danh nghĩa về thăm cha mẹ già bệnh nặng ở kinh thành. Ta đứng ở cổng phủ tiễn nàng ấy, trong lòng trĩu nặng một nỗi lo không tên.

"Bảo trọng." Ta dặn dò, nắm chặt tay nàng ấy. "Nếu có bất cứ dấu hiệu nguy hiểm nào, lập tức rút lui, đừng cố chấp."

Lục Thảo gật đầu, đôi mắt kiên định:

"Vương phi yên tâm, nô tỳ sẽ cẩn thận."

Nhìn bóng dáng nhỏ bé của nàng ấy khuất dần sau làn sương sớm, ta bỗng nhớ đến năm xưa, khi bản thân còn là một thiếu nữ ngây thơ, tin rằng chỉ cần dùng đủ tâm cơ, đủ thủ đoạn, là có thể giành lấy bất cứ thứ gì mình muốn. Giờ đây, ta đã hiểu, có những thứ quý giá hơn nhiều so với danh phận hay quyền thế — đó là những con người sẵn lòng đặt cược cả tính mạng vì mình, và một người luôn đứng cạnh, cùng mình đối mặt với phong ba.

Bùi Hành Ngọc bước đến bên cạnh ta, khoác lên vai ta một chiếc áo choàng dày, giọng nói trầm ấm:

"Trời lạnh, vào trong đi. Việc còn lại, để Kha Nghị lo liệu tiếp."

Ta gật đầu, ngoái đầu nhìn lại con đường mòn xa xa lần cuối, rồi quay người bước vào trong phủ, sánh bước cùng hắn. Cơn bão còn chưa tới, nhưng ta có thể cảm nhận được, những đám mây đen đang tụ lại phía chân trời, ngày một dày đặc hơn.

33

Những ngày chờ tin từ Lục Thảo trôi qua chậm chạp một cách khó chịu. Ta cố gắng giữ cho mình bận rộn, sáng sáng vẫn cùng Tôn Khoát xem xét sổ sách, chiều chiều lại ra bờ hồ ngồi may vá, thêu thùa, nhưng tâm trí lúc nào cũng vương vấn về kinh thành xa xôi.

Một buổi chiều, ta ngồi bên hiên nhà, tay cầm kim chỉ nhưng ánh mắt lại đờ đẫn nhìn ra mặt hồ. Bùi Hành Ngọc từ ngoài bước vào, thấy dáng vẻ ấy của ta, không khỏi bật cười:

"Vương phi nhà ta, dạo này tâm sự trĩu nặng thế nào mà đến thêu hoa cũng thêu lệch cả đường chỉ."

Ta giật mình nhìn xuống, quả nhiên đường thêu vừa nãy đã lệch hẳn sang một bên, hình dáng đóa hoa mẫu đơn trở nên méo mó buồn cười. Ta bật cười, có chút ngượng ngùng:

"Ta chỉ đang nghĩ, không biết Lục Thảo đã đến kinh thành chưa, có gặp phải trắc trở gì trên đường không."

Bùi Hành Ngọc ngồi xuống bên cạnh ta, nhẹ nhàng đón lấy khung thêu từ tay ta, đặt sang một bên:

"Kha Nghị đã cắt cử hai thân vệ giỏi nhất, giả làm phu xe hộ tống nàng ấy từ xa, không để lộ hành tung. Nàng cứ yên tâm, chỉ cần không có biến cố bất ngờ, đường đi sẽ bình an."

Ta gật đầu, nhưng trong lòng vẫn không thể nào yên tâm hoàn toàn. Ta nhìn hắn, chợt hỏi một câu đã ấp ủ từ lâu:

"Điện hạ, nếu như quả thật Hữu Thừa tướng đang âm mưu soán đoạt ngôi vị, chuyện này rốt cuộc sẽ đi đến đâu? Liệu có tránh khỏi một trận huyết chiến giữa các phe cánh trong triều hay không?"

Bùi Hành Ngọc trầm mặc một lúc, ánh mắt nhìn xa xăm ra phía chân trời, nơi ráng chiều đang nhuộm đỏ cả một vùng trời:

"Ta không biết. Nhưng nếu tránh không được, ta cũng sẽ không lùi bước. Phụ hoàng tuy còn tại vị, nhưng tuổi đã cao, sức khỏe ngày một suy yếu. Hoàng huynh bệnh nặng. Nếu để một kẻ như Lư Bỉnh Chương thao túng triều chính, dựng lên một quân cờ bù nhìn, e rằng thiên hạ sẽ lại rơi vào cảnh loạn lạc như thời Nam Cương xâm lấn năm nào."

Ta im lặng nghe hắn nói, trong lòng dâng lên một sự cảm phục sâu sắc. Đây không còn là gã Vương gia lười biếng, chỉ biết ăn chơi hưởng lạc mà cả kinh thành vẫn đồn đại. Đây là một người đàn ông mang trong mình trách nhiệm với giang sơn xã tắc, chỉ là bấy lâu nay phải giấu mình dưới lớp vỏ bọc vô hại để bảo toàn tính mạng.

"Dù chuyện gì xảy ra," ta nắm chặt tay hắn, giọng nói kiên định, "ta sẽ luôn đứng cạnh điện hạ."

Hắn quay sang nhìn ta, ánh mắt dịu dàng đến mức khiến lòng ta như tan chảy:

"Ta biết. Đó là điều khiến ta an tâm nhất trong tất cả những chuyện đang xảy ra lúc này."

Ráng chiều dần tắt, bóng tối len lỏi phủ xuống mặt hồ. Hai người vẫn ngồi bên nhau trên hiên nhà, không nói thêm lời nào, chỉ lặng lẽ tận hưởng khoảnh khắc bình yên hiếm hoi trước khi cơn bão thật sự ập tới.