Chương 17 — Hà Tất Phải Cưỡng Cầu

68

Trở về Vương phủ, ta lập tức kể lại cho Bùi Hành Ngọc nghe về cung nữ Tiểu Lam mới xuất hiện bên cạnh Thẩm Vũ. Hắn trầm ngâm một lúc, lập tức cho người liên lạc với Lục Thảo, yêu cầu điều tra kỹ lai lịch của cung nữ này.

Ba ngày sau, tin tức trả về khiến cả hai không khỏi rùng mình. Tiểu Lam vốn tên thật là Chu Nhị Nương, từng là a hoàn trong một tửu lâu nhỏ ở ngoại thành, được một người lạ mặt chuộc thân, huấn luyện quy củ cung đình trong nửa năm, sau đó đút lót để đưa vào cung làm cung nữ, thời điểm trùng khớp với lúc bệnh tình của Bùi Cẩn bắt đầu trở nặng bất thường.

"Đây rõ ràng là người được cài cắm có chủ đích." Bùi Hành Ngọc nói, giọng lạnh lùng. "Không phải để hại trưởng tỷ của nàng ngay lập tức, mà để chờ thời cơ, khi cần thiết sẽ trở thành nhân chứng hoặc để lại dấu vết đổ tội cho nàng ấy."

Ta gật đầu, trong lòng càng thêm lo lắng:

"Chúng ta phải hành động trước khi bọn chúng ra tay. Nhưng làm sao để có đủ chứng cứ vạch trần âm mưu này mà không đánh động đến Lư Bỉnh Chương?"

69

Đúng lúc hai người đang bàn bạc, Lục Thảo bí mật trở về Vương phủ báo cáo trực tiếp, mang theo một tin tức quan trọng khác.

"Vương phi, nô tỳ đã tìm được cách vào hiệu thuốc mà thái y Hạ Vệ thường lui tới." Nàng ấy nói, giọng vẫn còn chút run rẩy vì nguy hiểm vừa trải qua. "Nô tỳ giả làm người hầu đi mua thuốc cho chủ nhân bị bệnh, nhân lúc chủ hiệu thuốc sơ ý, nô tỳ đã xem trộm được một cuốn sổ ghi chép các loại dược liệu đặc biệt được giao riêng, không qua sổ sách chính thức."

Lục Thảo lấy ra một mảnh giấy đã chép lại vội vàng vài dòng từ cuốn sổ đó. Trên đó ghi tên một loại dược liệu hiếm — Đoạn Trường Thảo — một loại cỏ độc mọc ở vùng núi phía nam Nam Cương, nếu dùng liều nhỏ kéo dài trong thời gian dài, sẽ khiến khí huyết suy kiệt dần dần, triệu chứng giống hệt như một chứng bệnh tự nhiên, rất khó bị phát hiện.

"Đoạn Trường Thảo..." Ta lẩm bẩm cái tên ấy, trong lòng lạnh toát. "Đây chính là thứ đã khiến bệnh tình của điện hạ ngày càng trầm trọng."

Bùi Hành Ngọc cầm lấy mảnh giấy, ánh mắt sắc lạnh:

"Có tên loại độc dược rồi, giờ chỉ cần tìm ra ai đã cung cấp nó cho Hạ Vệ, và ai đã ra lệnh cho hắn sử dụng."

70

"Nô tỳ còn phát hiện một chuyện khác." Lục Thảo nói tiếp, giọng nói hạ thấp hơn. "Chủ hiệu thuốc đó, trước khi làm nghề bốc thuốc, từng là một tiểu sa di ở một ngôi chùa cổ ngoại thành, sau đó hoàn tục vì lý do không rõ. Ngôi chùa đó, theo lời đồn, có một vị cao tăng rất nổi tiếng về xem tướng số, đoán mệnh, tên gọi Huyền Không đại sư."

Ta chợt sững người. Huyền Không đại sư — chính là vị cao tăng năm xưa đã phán rằng trưởng tỷ Thẩm Vũ mang mệnh Hoàng hậu, khiến mẫu thân và huynh trưởng dốc hết tâm sức nâng đỡ nàng ấy suốt bao nhiêu năm, cũng là nguyên nhân sâu xa khiến ta từng ôm mối oán hận không nguôi ở kiếp trước.

"Có thể nào," ta chậm rãi nói, từng chữ đều mang theo một linh cảm kỳ lạ, "lời sấm truyền năm xưa về mệnh Hoàng hậu của trưởng tỷ, cũng có liên quan đến mạng lưới của Lư Bỉnh Chương?"

Bùi Hành Ngọc nhìn ta, trong mắt hiện lên sự kinh ngạc xen lẫn một tia sáng của sự thấu hiểu:

"Nếu đúng như vậy, toàn bộ những gì đã xảy ra trong hai kiếp của nàng, có lẽ đều nằm trong một ván cờ được sắp đặt từ rất lâu, chứ không đơn thuần chỉ là số mệnh hay sự ngẫu nhiên."

Ý nghĩ ấy khiến ta rùng mình. Nếu lời sấm truyền chỉ là một sự dàn dựng có chủ đích, vậy toàn bộ những đau khổ, những tranh đoạt, những cái chết ở kiếp trước, phải chăng đều bắt nguồn từ bàn tay của một kẻ đứng sau bóng tối mà cho đến tận bây giờ, ta mới bắt đầu nhìn rõ được một phần khuôn mặt?

71

"Chúng ta phải tìm gặp Huyền Không đại sư." Ta nói, giọng nói kiên quyết. "Nếu ông ta thật sự có liên quan, có lẽ ông ta biết rất nhiều bí mật mà chúng ta cần."

"Việc này để ta sắp xếp." Bùi Hành Ngọc gật đầu. "Nhưng phải hết sức kín đáo, không thể để lộ ra bất cứ dấu hiệu nào khiến Lư Bỉnh Chương cảnh giác."

Kha Nghị dù đang ở đất Thục, vẫn cắt cử một số thuộc hạ tin cẩn theo hộ tống Vương gia và Vương phi lên kinh, trong đó có một người từng làm nghề thám tử dân gian trước khi gia nhập đội thân vệ, tên gọi Vệ Thanh, giỏi việc điều tra dò xét mà không để lộ tung tích. Bùi Hành Ngọc giao cho Vệ Thanh nhiệm vụ âm thầm theo dõi ngôi chùa nơi Huyền Không đại sư tu hành, tìm cơ hội thích hợp để tiếp cận.

Trong lúc chờ đợi, ta và Bùi Hành Ngọc cũng không quên sắp xếp một kế hoạch dự phòng cho Thẩm Vũ. Ta bí mật cử một tỳ nữ thân tín khác — không phải người trong cung, mà là một nha hoàn cũ của Thẩm phủ đã theo ta nhiều năm — giả làm người hầu mới được điều đến phụ giúp Đông cung, âm thầm giám sát nhất cử nhất động của cung nữ Tiểu Lam, đề phòng bất trắc.

72

Ba ngày sau, Vệ Thanh trở về báo cáo, giọng điệu có phần dè dặt:

"Vương gia, thuộc hạ đã dò la được, Huyền Không đại sư gần đây sức khỏe không tốt, ít khi tiếp khách, nhưng mỗi tháng đều có người của phủ Hữu Thừa tướng đến thăm viếng, mang theo lễ vật hậu hĩnh."

Bùi Hành Ngọc và ta nhìn nhau, cả hai đều hiểu, mối liên hệ giữa vị cao tăng năm xưa và Lư Bỉnh Chương, e rằng không đơn giản chỉ là quan hệ thí chủ cúng dường bình thường.

"Chúng ta cần tìm cách gặp riêng ông ta, không có sự giám sát của người nhà họ Lư." Ta nói, trong đầu đã bắt đầu hình thành một kế hoạch. "Nếu ông ta thật sự từng bị ép buộc phải đưa ra lời sấm giả năm xưa, có lẽ trong lòng ông ta cũng mang theo gánh nặng tội lỗi suốt nhiều năm qua. Đây có thể là điểm yếu ta có thể khai thác."

"Nàng định dùng cách nào để tiếp cận?" Bùi Hành Ngọc hỏi.

Ta suy nghĩ một lúc, rồi đáp:

"Ta sẽ giả làm một thí chủ bình thường đến chùa cầu an, xin được diện kiến đại sư để hỏi về một chuyện tâm linh riêng tư. Nếu may mắn, ta có thể tìm ra cơ hội nói chuyện riêng với ông ta."

Bùi Hành Ngọc trầm ngâm một lúc, cuối cùng gật đầu, nhưng ánh mắt vẫn đầy lo lắng:

"Được, nhưng ta sẽ cải trang đi cùng nàng, không để nàng một mình mạo hiểm."

73

Đêm đó, khi mọi việc đã được sắp xếp xong xuôi, ta nằm bên Bùi Hành Ngọc, trong lòng vẫn còn ngổn ngang trăm mối suy nghĩ về những gì sắp phải đối mặt.

"Nếu lời sấm truyền năm xưa thật sự là giả," ta khẽ nói, giọng nói mang theo một nỗi buồn khó tả, "vậy có nghĩa là, toàn bộ bi kịch giữa ta và trưởng tỷ ở kiếp trước, toàn bộ sự thiên vị của mẫu thân và huynh trưởng, đều chỉ là kết quả của một trò lừa dối tinh vi do kẻ khác dàn dựng?"

Bùi Hành Ngọc ôm lấy ta, giọng nói trầm ấm an ủi:

"Nếu đúng như vậy, thì càng có lý do để chúng ta phải vạch trần sự thật này. Không chỉ để bảo vệ Thẩm Vũ, bảo vệ hoàng huynh, mà còn để giải oan cho chính nàng, cho cả một quãng thời gian dài nàng từng sống trong oán hận không đáng có."

Ta gật đầu, tựa đầu vào lồng ngực hắn, nghe tiếng tim đập đều đặn, trong lòng dần bình tĩnh trở lại. Ngoài cửa sổ, gió đông thổi qua xào xạc, mang theo hơi lạnh của đêm cuối năm. Nhưng trong vòng tay hắn, ta cảm thấy một sự ấm áp và vững chãi, đủ để đối mặt với bất cứ sự thật tàn khốc nào sắp được phơi bày.

74

Sáng hôm sau, trước khi lên đường đến ngôi chùa ngoại thành, ta ghé qua Thẩm phủ một lần nữa để thăm mẫu thân. Người đã tỉnh táo hơn đôi chút nhờ có thái y riêng của Vương phủ đến bốc thuốc, nhưng vẫn còn yếu.

"Con định đi đâu mà trang phục giản dị thế này?" Mẫu thân hỏi, nhìn bộ y phục thường dân ta khoác lên người thay vì trang phục Vương phi lộng lẫy thường ngày.

"Con đến chùa cầu an cho mẫu thân và cho điện hạ." Ta đáp, không muốn để người lo lắng thêm về những chuyện đang xảy ra.

Mẫu thân gật đầu, nắm lấy tay ta, ánh mắt đầy tin tưởng:

"Con dạo này trưởng thành hơn nhiều, mẫu thân thấy yên tâm. Ngày xưa, mẫu thân đã sai khi không bảo vệ con đúng cách, để con phải chịu nhiều ấm ức. Giờ nhìn con vững vàng như vậy, mẫu thân mới thật sự thấy nhẹ lòng."

Ta siết chặt tay người, trong lòng dâng lên một cảm xúc ấm áp khó tả. Những oán hận cũ, qua thời gian và những biến cố dồn dập gần đây, dường như đã dần được thay thế bằng một sự thấu hiểu và gắn kết mới, chân thành hơn bất cứ điều gì từng tồn tại giữa hai mẹ con trong quá khứ.

Rời khỏi Thẩm phủ, ta lên xe hướng về phía ngôi chùa cổ ngoại thành, nơi Bùi Hành Ngọc đã cải trang thành một thương nhân bình thường, đợi sẵn ở một quán trà gần đó theo kế hoạch đã bàn bạc từ trước. Con đường phía trước còn nhiều ẩn số, nhưng lòng ta đã vững vàng hơn rất nhiều so với những ngày đầu mới trọng sinh, hoang mang không biết phải đối mặt với số mệnh ra sao.