Chương 13 — Hà Tất Phải Cưỡng Cầu

40

Việc rà soát người hầu trong phủ kéo dài gần nửa tháng, Kha Nghị và thuộc hạ của hắn âm thầm lật lại lý lịch từng người một, không để lộ ra bất cứ dấu hiệu khả nghi nào.

Cuối cùng, nghi vấn dồn về một tên bếp phụ tên Triệu Sinh, được tuyển vào phủ đúng bốn tháng trước, ngay sau khi ta và Bùi Hành Ngọc mới an cư ở đất Thục. Giấy tờ bảo lãnh của hắn tuy đầy đủ, nhưng khi Kha Nghị cho người về quán trọ ở quê quán ghi trên giấy tờ dò hỏi, không một ai nhớ có gia đình họ Triệu nào từng sinh sống nơi đó.

"Giấy tờ giả mạo, làm rất tinh vi." Kha Nghị trình báo, giọng trầm. "Nếu không cố ý truy đến tận gốc, khó lòng phát hiện ra sơ hở."

Bùi Hành Ngọc ra lệnh bí mật giám sát Triệu Sinh, không đả động gì, chờ hắn tự lộ ra manh mối. Quả nhiên, ba ngày sau, vào lúc canh hai, Triệu Sinh lén lút rời khỏi phủ qua một cổng sau ít người qua lại, gặp gỡ một người lạ mặt trong khu rừng nhỏ cách phủ chừng hai dặm.

Kha Nghị đã cho người mai phục sẵn, bắt gọn cả hai. Người lạ mặt kia, sau khi bị tra khảo, cuối cùng cũng chịu khai ra một phần sự thật: hắn là thủ hạ của một toán người tự xưng "Hắc Phong bang", chuyên nhận nhiệm vụ ám sát, do thám thuê từ những kẻ có tiền, không quan tâm thân phận người thuê. Lần này, chúng nhận lệnh từ một người trung gian, mang theo lệnh bài có khắc hình một con chim ưng nhỏ, thứ mà theo lời khai, chỉ có người của phủ Hữu Thừa tướng mới sở hữu.

41

Ta cầm lệnh bài trong tay, xoay qua xoay lại dưới ánh nến, cảm nhận từng đường nét chạm khắc tinh xảo. Con chim ưng nhỏ bé nhưng sắc sảo, đôi cánh xòe rộng như đang chuẩn bị lao xuống con mồi.

"Hắc Phong bang." Bùi Hành Ngọc lẩm bẩm cái tên ấy, ánh mắt trở nên xa xăm. "Ta từng nghe qua tên tổ chức này. Bọn chúng hoạt động ở vùng biên giới Nam Cương, chuyên làm những việc bẩn thỉu mà quan phủ không tiện ra mặt. Không ngờ, Lư Bỉnh Chương lại có quan hệ với loại người này."

"Vậy Triệu Sinh," ta hỏi, "hắn được cài vào phủ để làm gì? Do thám, hay chờ cơ hội ra tay?"

"Có lẽ là cả hai." Bùi Hành Ngọc đáp. "Vừa do thám tình hình trong phủ, vừa chờ thời cơ thích hợp để hạ độc, hoặc tạo ra một tai nạn nào đó trông có vẻ ngẫu nhiên."

Ta rùng mình, trong lòng dâng lên một nỗi sợ hãi thật sự lần đầu tiên kể từ khi mọi chuyện bắt đầu. Không phải sợ cho bản thân, mà sợ rằng, chỉ cần một sơ suất nhỏ, người mà ta yêu thương nhất có thể gặp nguy hiểm ngay trong chính ngôi nhà của mình.

"Chúng ta phải cẩn thận hơn nữa." Ta nói, giọng run nhẹ. "Không chỉ riêng bếp núc, mà cả nước uống, thuốc men, y phục... bất cứ thứ gì tiếp xúc trực tiếp với điện hạ đều phải kiểm tra kỹ lưỡng."

Bùi Hành Ngọc nắm lấy tay ta, siết chặt an ủi:

"Ta đã sống sót qua nhiều âm mưu ám sát từ thuở nhỏ, tự biết cách bảo vệ bản thân. Nàng không cần quá lo lắng."

42

Nhưng câu nói ấy lại càng khiến ta tò mò hơn về quá khứ của hắn. Đêm đó, sau khi xử lý xong Triệu Sinh và tên đồng bọn — giao cho Kha Nghị áp giải đến một nơi kín đáo để tiếp tục thẩm vấn, tìm hiểu thêm về Hắc Phong bang — ta ngồi bên Bùi Hành Ngọc, khẽ hỏi:

"Điện hạ, năm xưa rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì khiến ngài phải học cách sống sót từ khi còn nhỏ như vậy?"

Bùi Hành Ngọc im lặng rất lâu, ánh mắt nhìn vào ngọn nến lay động, như đang moi lại một ký ức đã cố chôn giấu từ lâu.

"Năm ta mười ba tuổi," cuối cùng hắn cũng lên tiếng, giọng nói trầm và chậm rãi khác thường, "ta có một vị ân sư dạy võ, họ Chử, là người duy nhất ngoài mẫu hậu thật lòng quan tâm đến ta, không vì ta là hoàng tử mà nịnh bợ, cũng không vì ta không phải Thái tử mà xem thường."

Ta lặng lẽ lắng nghe, cảm nhận được nỗi đau trong giọng nói của hắn.

"Một đêm, phủ của ân sư bốc cháy dữ dội. Người ta bảo là do bất cẩn với đèn dầu, nhưng ta biết rõ, ân sư ta cẩn thận đến mức nào, không đời nào để xảy ra sơ suất như vậy. Toàn bộ gia quyến của ông ấy, kể cả một đứa trẻ mới lên ba, đều chết cháy trong đêm đó. Ta đến muộn một khắc, chỉ kịp nhìn thấy đám lửa tàn lụi, không cứu được ai."

Ta nghe đến đây, tim đau nhói. Ta chưa từng biết, ẩn sau vẻ ngoài lười biếng vô hại của hắn, lại giấu một vết thương sâu đến vậy.

43

"Sau đó, ta điều tra riêng, phát hiện trước khi mất, ân sư từng vô tình nhắc đến việc nhìn thấy một số công văn mật liên quan đến ngân khố quốc gia bị tráo đổi con số, mà người phụ trách khi đó chính là môn sinh của Hữu Thừa tướng." Bùi Hành Ngọc nắm chặt tay, khớp ngón tay trắng bệch. "Ta không có chứng cứ trực tiếp để buộc tội, nhưng từ đó, ta hiểu ra một điều: ở chốn triều đình này, biết quá nhiều, đôi khi lại là một cái tội chết người."

"Từ đó, ta bắt đầu giả vờ lười biếng, ham chơi, không có chí tiến thủ." Hắn tiếp tục, giọng nói đã bình tĩnh trở lại. "Ta để mọi người tin rằng, Duệ Vương chỉ là một kẻ vô hại, không đáng để ý. Đồng thời, ta âm thầm nuôi dưỡng Kha Nghị và một nhóm nhỏ người trung thành, chuẩn bị cho ngày mình cần phải ra tay."

Ta nắm lấy tay hắn, siết chặt, trong lòng vừa xót xa vừa cảm phục. Một cậu bé mười ba tuổi, chứng kiến người mình kính trọng nhất chết trong biển lửa, đã phải học cách nhẫn nhịn, giấu mình, sống như một cái bóng vô hại suốt gần hai mươi năm trời, chỉ để chờ đợi ngày có thể đòi lại công bằng.

"Vậy bây giờ," ta khẽ hỏi, "ngài đã sẵn sàng chưa?"

Bùi Hành Ngọc nhìn ta, trong mắt ánh lên một quyết tâm sắt đá chưa từng thấy:

"Có nàng ở bên, ta tin mình đã sẵn sàng."

44

Vài ngày sau, một sự cố khác lại xảy đến, lần này nguy hiểm hơn nhiều.

Một đoàn xe chở lương thảo cứu tế cho vùng bị lũ lụt phía nam đất Thục, trên đường đi bỗng bị một toán người bịt mặt tập kích giữa đêm. Khác với lần trước, lần này bọn chúng không nhắm vào bạc thuế, mà nhắm thẳng vào tính mạng của đội áp tải — trong đó có Kha Nghị đích thân dẫn đầu, vì gần đây hắn không yên tâm giao phó việc quan trọng cho người khác.

Trận chiến diễn ra ác liệt trong đêm tối, tiếng binh khí va chạm vang vọng cả một góc rừng. Kha Nghị bị thương ở vai, nhưng nhờ có sự yểm trợ kịp thời của đội thân vệ mai phục sẵn theo lệnh cẩn trọng của Bùi Hành Ngọc, cuối cùng cũng đánh lui được toán người bịt mặt, bắt sống được hai tên.

Khi tin tức truyền về phủ, ta đang ngồi đợi ở phòng khách, nghe báo Kha Nghị bị thương, trong lòng thắt lại. Bùi Hành Ngọc lập tức đứng dậy, không nói một lời, xách kiếm đi thẳng ra ngoài đích thân nghênh đón đoàn người trở về.

Ta theo sau, nhìn thấy Kha Nghị được dìu vào, vai áo thấm đẫm máu nhưng thần sắc vẫn còn tỉnh táo, thấy Bùi Hành Ngọc liền gắng gượng thi lễ:

"Vương gia, thuộc hạ vô dụng, để hai tên chủ mưu thoát được, chỉ bắt sống được hai tên tay sai."

"Ngươi còn sống trở về là tốt rồi." Bùi Hành Ngọc đỡ lấy vai hắn, giọng nói hiếm khi mang theo sự quan tâm lộ liễu đến vậy. "Mau vào trong để ta gọi đại phu."

Ta đứng nhìn cảnh tượng ấy, trong lòng thầm nghĩ, kẻ địch đã không còn kiên nhẫn nữa. Chúng bắt đầu ra tay trực tiếp, không còn e dè giấu diếm như trước. Cơn bão thật sự, có lẽ đã cận kề hơn ta tưởng rất nhiều.

45

Hai tên tay sai bị bắt sống được giao cho Kha Nghị thẩm vấn ngay trong đêm, dù vai còn đang rỉ máu, hắn vẫn nhất quyết đích thân giám sát, không để một sơ hở nào lặp lại như lần trước với ba tên tù binh đã bị diệt khẩu.

Lần này, Bùi Hành Ngọc học được bài học, cho giam hai tên tay sai ở hai nơi cách biệt, không để chúng có cơ hội liên lạc, đồng thời tự tay kiểm tra từng phần cơm nước đưa vào ngục, không giao phó cho bất cứ ai khác.

Sáng hôm sau, tin tức thẩm vấn được báo lại: hai tên tay sai khai nhận, chúng vốn là dân biên giới Nam Cương, gia nhập Hắc Phong bang vì cuộc sống khốn khó, nhận lệnh từ một người trung gian bí ẩn, chưa từng thấy mặt kẻ chủ mưu thật sự. Nhiệm vụ lần này của chúng đơn giản chỉ là "tạo náo loạn, khiến phong địa Duệ Vương không thể yên ổn", không nhất thiết phải lấy mạng ai, miễn là gây đủ hỗn loạn.

"Gây hỗn loạn." Ta lẩm bẩm lặp lại câu ấy, trong lòng dần hiểu ra dụng ý của kẻ địch. "Không phải ám sát trực tiếp, mà là khiến đất Thục bất ổn, khiến điện hạ phải dồn hết tâm trí đối phó với biến cố nội bộ, không còn thời gian và tâm sức để quan tâm đến chuyện triều chính ở kinh thành."

Bùi Hành Ngọc gật đầu, ánh mắt lạnh lẽo:

"Đây là một nước cờ cao tay. Vừa làm suy yếu phong địa của ta, vừa phân tán sự chú ý, để hắn rảnh tay thao túng triều đình mà không sợ ta can thiệp."

46

Ta ngồi trầm ngâm một lúc, rồi bỗng nói:

"Nếu vậy, chúng ta không thể để kế hoạch của hắn thành công. Càng phải cho thấy, dù có bao nhiêu biến cố xảy ra, đất Thục vẫn vững vàng, điện hạ vẫn đủ sức xử lý mọi chuyện mà không hề nao núng."

"Nàng có ý gì?" Bùi Hành Ngọc nhìn ta, chờ đợi.

"Chúng ta công khai xử lý nghiêm minh vụ việc lần này, không giấu diếm, không che đậy." Ta nói, càng nói càng thấy rõ ràng hơn trong đầu. "Cho bách tính đất Thục thấy, Vương gia không hề dung túng cho bất cứ kẻ nào phá hoại cuộc sống yên bình của họ, dù đó là quan lại tham nhũng hay thổ phỉ giả danh. Đồng thời, ta sẽ đích thân đến thăm hỏi những gia đình bị ảnh hưởng bởi trận lũ lụt phương nam, để lòng dân an định, không bị dao động bởi tin đồn thất thiệt."

Bùi Hành Ngọc nhìn ta hồi lâu, khóe môi dần nở một nụ cười:

"Nàng đúng là ngày càng giống một Vương phi thật sự, không chỉ là người đứng sau hậu viện."

Ta bật cười, trong lòng có chút tự hào xen lẫn cảm động:

"Ta chỉ đang học cách bảo vệ những gì mình trân quý, theo cách mà điện hạ đã dạy cho ta suốt thời gian qua."

Ngoài trời, ánh nắng sớm mai xuyên qua khe cửa, chiếu lên gương mặt cả hai người. Dù phía trước còn nhiều sóng gió, nhưng khoảnh khắc này, ta cảm thấy vững tâm hơn bao giờ hết.