Chương 18 — Hà Tất Phải Cưỡng Cầu

75

Ngôi chùa cổ nằm khuất sau một rặng thông già, không khí tĩnh mịch, chỉ có tiếng chuông gió khe khẽ vang lên theo từng cơn gió thoảng. Ta bước vào chính điện, giả làm một thí chủ bình thường đến dâng hương cầu an, xin gặp Huyền Không đại sư để hỏi về một chuyện tâm linh riêng tư liên quan đến vận mệnh gia đạo.

Vị tiểu sư phụ tiếp đón ban đầu tỏ ý từ chối, nói rằng đại sư dạo này sức khỏe suy yếu, ít khi tiếp khách lạ. Nhưng khi ta lặng lẽ đưa ra một khoản cúng dường không nhỏ, kèm theo lời nhắn nhủ rằng ta đến từ Thẩm phủ, có liên quan đến một lời sấm truyền năm xưa về "mệnh Hoàng hậu", thái độ của vị tiểu sư phụ bỗng thay đổi, ánh mắt thoáng qua một tia hoảng hốt trước khi vội vàng đi vào trong bẩm báo.

Không lâu sau, ta được dẫn vào một thiền phòng nhỏ, nơi Huyền Không đại sư đang ngồi tĩnh tọa. Ông đã già hơn nhiều so với những gì ta tưởng tượng qua lời kể của mẫu thân năm xưa, gương mặt hằn đầy nếp nhăn, đôi mắt trĩu nặng một nỗi u uất khó gọi tên.

76

"Thí chủ đến từ Thẩm phủ." Huyền Không đại sư lên tiếng trước, giọng nói khàn đục vì tuổi tác. "Lão nạp đoán, thí chủ chính là vị cô nương năm xưa từng được lão nạp nhắc đến trong lời sấm, phải không?"

Ta sững sờ một thoáng, không ngờ ông ta lại nhận ra ngay lập tức, nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh:

"Đại sư quả nhiên tuệ nhãn hơn người. Vãn bối hôm nay đến đây, muốn hỏi đại sư một chuyện thật lòng, mong đại sư đừng giấu diếm."

"Thí chủ muốn hỏi điều gì?" Huyền Không đại sư nhắm mắt lại, như đang chuẩn bị tinh thần đón nhận một câu hỏi mà ông đã lo sợ từ rất lâu.

"Lời sấm truyền năm xưa về việc trưởng tỷ của vãn bối mang mệnh Hoàng hậu," ta hỏi thẳng, không vòng vo, "có phải là sự thật, hay chỉ là một sự dàn dựng?"

Thiền phòng chìm vào im lặng nặng nề. Huyền Không đại sư ngồi bất động rất lâu, đến mức ta tưởng ông sẽ không trả lời. Cuối cùng, một giọt nước mắt lăn dài trên gò má nhăn nheo của ông, rơi xuống tà áo cà sa bạc màu.

"Lão nạp chờ đợi ngày này đã lâu lắm rồi." Ông khẽ nói, giọng run rẩy. "Amitabha, tội nghiệt này, cuối cùng cũng đến lúc phải trả."

77

"Vậy là đại sư thừa nhận," ta nói, tim đập nhanh hơn, "lời sấm đó là giả?"

Huyền Không đại sư gật đầu, ánh mắt đầy hối hận:

"Hai mươi năm trước, lão nạp còn là một vị cao tăng trẻ tuổi, được mời đến phủ Thẩm gia xem tướng cho các tiểu thư trong nhà. Lão nạp vốn có chút tài mọn về tướng số, nhìn qua đã biết, tướng mạo của cả hai vị tiểu thư đều không có gì đặc biệt xuất chúng, chỉ là những cô gái bình thường như bao người khác."

"Nhưng trước khi đến Thẩm phủ, lão nạp đã bị một người tìm đến, đưa ra một khoản bạc lớn cùng lời đe dọa ngấm ngầm, yêu cầu lão nạp phải phán rằng vị tiểu thư trưởng — tức trưởng tỷ của thí chủ — mang mệnh Hoàng hậu, tương lai sẽ trở thành mẫu nghi thiên hạ."

"Người đó là ai?" Ta hỏi, giọng run lên vì hồi hộp.

"Lão nạp khi đó không biết rõ danh tính, chỉ biết người đó tự xưng là môn khách của một vị đại nhân quyền cao chức trọng trong triều." Huyền Không đại sư đáp. "Nhưng sau này, khi lời sấm truyền quả nhiên khiến gia tộc thí chủ dồn hết tâm sức nâng đỡ vị tiểu thư trưởng, lão nạp mới dần dần hiểu ra, kẻ đứng sau vụ việc này quyền thế lớn đến mức nào — vì hắn có thể tác động đến cả những quyết định hôn nhân của Hoàng thất sau này."

78

"Vì sao lại là trưởng tỷ ta?" Ta hỏi tiếp, cố gắng ghép nối những mảnh ghép rời rạc. "Mục đích của việc dàn dựng lời sấm này là gì?"

Huyền Không đại sư thở dài, giọng nói trở nên trầm trọng hơn:

"Lão nạp về sau mới hiểu ra một phần. Thẩm gia tuy không phải thế gia hiển hách bậc nhất, nhưng huyết thống trong sạch, danh tiếng tốt đẹp, lại có quan hệ thân thiết với Hoàng hậu nương nương. Nếu có thể khiến gia tộc dồn hết nguồn lực nâng đỡ một vị tiểu thư, đẩy nàng ấy vào vị trí mẫu nghi thiên hạ tương lai, kẻ đứng sau lời sấm ấy sẽ có được một con đường gián tiếp để thao túng hậu cung, từ đó ảnh hưởng đến cả triều chính."

Ta nghe đến đây, toàn thân lạnh toát. Không chỉ là dàn dựng một lời sấm đơn thuần, mà là một kế hoạch dài hơi, gieo mầm từ hai mươi năm trước, chờ đợi đến khi thời cơ chín muồi mới bắt đầu thu hoạch thành quả.

"Vậy điều đó có nghĩa là," ta chậm rãi nói, "toàn bộ những gì xảy ra sau này — việc gia đình thiên vị trưởng tỷ, việc nàng ấy được gả cho Thái tử — đều nằm trong tính toán của kẻ đó?"

"Lão nạp không dám khẳng định chắc chắn mọi chi tiết," Huyền Không đại sư đáp, "nhưng khả năng đó không phải không có. Một khi đã gieo được hạt giống sai lệch vào một gia tộc, những diễn biến tiếp theo, chỉ cần thuận theo tự nhiên mà phát triển, cũng đủ để đạt được mục đích."

79

"Đại sư có thể cho vãn bối biết, người đã tìm đến uy hiếp đại sư năm xưa, có đặc điểm gì để nhận dạng không?" Ta hỏi, cố gắng nắm bắt bất cứ manh mối nào có thể dùng làm chứng cứ.

Huyền Không đại sư nhắm mắt hồi tưởng, cuối cùng đáp:

"Người đó luôn đeo một chiếc mặt nạ đồng, không để lộ gương mặt thật, nhưng lão nạp nhớ rất rõ, trên người hắn luôn phảng phất một mùi hương trầm hương Tây Vực đặc biệt, thứ hương liệu quý hiếm mà thời đó chỉ có bậc đại thần được Hoàng thượng sủng ái mới có thể sở hữu."

Ta và Bùi Hành Ngọc — người đang đứng chờ bên ngoài trong vai một thương nhân tháp tùng — nhìn nhau qua khe cửa, cả hai đều nhận ra, đây chính xác là đặc điểm của kẻ trung gian đã liên lạc với Hắc Phong bang ở đất Thục. Mặt nạ đồng, mùi hương trầm hương Tây Vực — tất cả đều chỉ về một hướng duy nhất.

"Đại sư," ta nói, giọng nói trở nên tha thiết, "nếu chuyện này được đưa ra ánh sáng, đại sư có sẵn lòng làm chứng, vạch trần sự thật hay không? Vãn bối biết, điều này có thể khiến đại sư gặp nguy hiểm, nhưng đây cũng là cơ hội để đại sư gột rửa tội nghiệt đã mang trong lòng suốt hai mươi năm qua."

80

Huyền Không đại sư trầm ngâm rất lâu, đôi mắt già nua nhìn xuống đôi bàn tay run rẩy của mình, như đang cân nhắc giữa nỗi sợ hãi và lương tâm.

"Lão nạp đã sống trong dằn vặt suốt hai mươi năm." Cuối cùng ông lên tiếng, giọng nói kiên định hơn hẳn lúc đầu. "Mỗi lần nghĩ đến việc, chỉ vì một khoản bạc và một lời đe dọa, lão nạp đã góp phần gieo rắc bất công lên số phận của hai người con gái vô tội, lão nạp lại không thể nào yên giấc."

Ông ngẩng đầu nhìn ta, ánh mắt tràn đầy quyết tâm:

"Thí chủ, nếu ngày đó thật sự đến, lão nạp nguyện làm chứng, dù có phải trả giá bằng tính mạng của mình."

Ta cúi đầu cảm tạ, trong lòng vừa nhẹ nhõm vừa nặng trĩu. Nhẹ nhõm vì đã có thêm một nhân chứng quan trọng, nặng trĩu vì hiểu rằng, từ giây phút này, mạng sống của vị cao tăng già nua này cũng đã bị đặt vào vòng nguy hiểm, giống như bao người khác đã và đang liều mình vì sự thật.

Rời khỏi ngôi chùa, ta và Bùi Hành Ngọc lặng lẽ đi bên nhau trên con đường mòn phủ đầy lá thông khô, trong lòng cả hai đều nặng trĩu những suy nghĩ về quy mô thật sự của âm mưu đang dần được hé lộ — một âm mưu đã âm thầm bén rễ từ hai mươi năm trước, chờ đợi đến tận hôm nay mới bắt đầu lộ ra những mảnh ghép đầu tiên.

81

Trên đường trở về Vương phủ, Bùi Hành Ngọc bỗng dừng bước, quay sang nhìn ta, ánh mắt phức tạp:

"Xuân Doanh, nếu những gì Huyền Không đại sư nói là sự thật, vậy có nghĩa là toàn bộ oán hận giữa nàng và trưởng tỷ ở kiếp trước, xét cho cùng, đều bắt nguồn từ một âm mưu ta chưa từng ngờ tới. Nàng có cảm thấy... hối hận vì những gì mình từng nghĩ, từng làm với trưởng tỷ hay không?"

Ta dừng lại, nhìn ra khoảng trời chiều nhuộm sắc cam nhạt phía xa, trầm ngâm một lúc rồi đáp:

"Ta không hối hận vì những gì mình đã cảm nhận. Oán hận khi đó là thật, sự tổn thương khi bị đối xử bất công cũng là thật. Nhưng ta hối hận vì đã để oán hận ấy che mờ lý trí, khiến ta không nhìn ra được, kẻ thù thật sự không phải trưởng tỷ, không phải mẫu thân hay huynh trưởng, mà là một kẻ ẩn mình phía sau, lợi dụng chính những rạn nứt trong gia đình ta để trục lợi."

Bùi Hành Ngọc gật đầu, nắm lấy tay ta, siết chặt:

"Vậy lần này, chúng ta sẽ không để hắn đạt được mục đích một lần nữa. Không chỉ vì bản thân nàng, mà còn vì tất cả những người đã vô tình trở thành quân cờ trong ván cờ của hắn suốt hai mươi năm qua."

Ta gật đầu, trong lòng dâng lên một quyết tâm mãnh liệt. Từ một cô gái chỉ biết tranh giành vinh hoa phú quý trong bốn bức tường khuê phòng, giờ đây ta đã hiểu, cuộc chiến thật sự đáng để dấn thân, chính là cuộc chiến bảo vệ những người mình yêu thương khỏi bàn tay của kẻ thao túng số phận từ trong bóng tối.

Ánh hoàng hôn dần buông xuống sau rặng núi xa, nhuộm cả bầu trời kinh thành trong một sắc đỏ rực như báo hiệu một cơn bão lớn sắp sửa ập đến, không còn cách nào tránh né được nữa.