Chương 1

Ngày đại hôn, Tứ hoàng tử lại trước mặt bao người ép ta quỳ xuống dâng trà cho tỳ nữ của hắn. Khách khứa chật kín đại sảnh đều đổ dồn ánh mắt về phía ta, chờ ta cúi đầu chịu nhục. Ta còn chưa kịp mở miệng, Thái hậu đã khẽ đặt chén trà xuống, buông một câu khiến sắc mặt tất cả mọi người đồng loạt thay đổi:
" Nha đầu này, ai gia đã có sắp xếp khác. Gả cho Cửu hoàng tử, vừa khéo."
Cửu hoàng tử? Chẳng phải là vị hoàng tử được đồn rằng bệnh đã vào giai đoạn vô phương cứu chữa, bị lãng quên trong khu vườn hoang ngoài kinh thành đó sao? Ai nấy đều cho rằng đời ta coi như đã chấm hết. Thế nhưng bọn họ nào biết, khi cánh cổng khu vườn hoang ấy chậm rãi mở ra, người xuất hiện trước mắt ta, hoàn toàn không phải một kẻ sắp chết.
"Tiểu thư Thẩm, người đừng trách lão nô nhiều lời. Con a hoàn Liễu Ngâm Sương kia, Tứ điện hạ lại để ả mặc một bộ váy lụa màu vàng ngỗng bước vào hỉ đường! Màu sắc chỉ nhạt hơn một chút, từ xa nhìn lại đứng cạnh bộ hỉ phục của người thì còn ra thể thống gì nữa!"
Chung ma ma vừa chỉnh lại phượng quan cho ta, vừa tức đến mức hai tay run lên. Ta nhìn vào gương đồng, đưa tay chỉnh lại dải tua rua bị lệch đi một chút.
"Ma ma, hôm nay là ngày đại hỉ, chuyện của điện hạ, chúng ta không nên bàn luận."
"Đại hỉ ư? Lão nô từng hầu hạ hỉ sự của ba phủ Vương gia, chưa từng thấy tân lang nào lại dẫn theo một nha hoàn vào hỉ đường! Đây đâu chỉ là vả mặt tiểu thư, mà còn là vả mặt cả Thẩm gia!"
Bên ngoài, tiếng kèn xô-na bỗng vút cao thêm một nhịp. Ta đứng dậy, chiếc phượng quan nặng đến mức cổ ê mỏi.
"Đi thôi. Là phúc hay họa, ngồi đây cũng không tránh được."
Ta tên là Thẩm Nhược Vãn, đích trưởng nữ của Thẩm Chính Khanh, đương triều Tể tướng. Hôm nay là ngày ta xuất giá, gả cho Tứ hoàng tử Tống Dục. Mối hôn sự này là hai tháng trước, chính Thái hậu đã hạ ý chỉ ban hôn. Tứ hoàng tử Tống Dục, là đích tử của Triệu Hoàng hậu, năm nay hai mươi mốt tuổi, là thiên chi kiêu tử được cả kinh thành công nhận, văn võ song toàn, dung mạo cũng thuộc hàng xuất chúng. Mà Thẩm gia ta ba đời hiển quý, phụ thân giữ chức Tể tướng, môn sinh trải khắp Lục bộ. Người ngoài đều nói đây là mối lương duyên trời định, xứng đôi vừa lứa. Chỉ có ta biết, trước khi ý chỉ ban hôn được ban xuống, Tứ hoàng tử từng nhờ người chuyển cho phụ thân ta một câu.
"Nữ nhi Thẩm gia, làm Trắc phi là đủ."
Phụ thân tức giận, ngay tại chỗ hất văng nghiên mực trên thư án xuống đất. Sau đó chẳng biết vì sao chuyện ấy lại truyền đến tai Thái hậu, một đạo ý chỉ lập tức ban xuống, trực tiếp sắc phong ta làm Chính phi. Nghe nói khi Tống Dục tiếp chỉ, sắc mặt đen kịt suốt cả một canh giờ. Kiệu hoa đi qua hơn nửa kinh thành, tiếng chiêng trống vang dội từ đầu đường đến cuối phố. Ngồi trong kiệu, từng ngón tay ta siết chặt lấy ống tay áo. Không phải vì căng thẳng. Mà là một linh cảm khó nói thành lời. Kiệu hoa dừng lại. Hỉ nương kéo dài giọng hô:
"Mời tân nương xuống kiệu."
Một bàn tay đưa vào. Khớp ngón tay thon dài, da thịt lạnh buốt. Ngay khoảnh khắc ta đặt tay lên, hắn dùng sức siết mạnh tay ta. Là Tống Dục. Ta không lên tiếng, mặc cho hắn dắt ta bước qua chậu than, vượt ngưỡng cửa, tiến vào hỉ đường. Không khí vốn ồn ào trong hỉ đường bỗng chốc lắng xuống. Dù cách tấm khăn voan đỏ, ta vẫn cảm nhận được từng ánh mắt đang đổ dồn về phía mình.
"Giờ lành đã đến, tân nhân bái đường!"
Giọng viên tư lễ the thé đến chói tai.
"Nhất bái thiên địa."
Ta cùng hắn sóng vai khom người.
"Nhị bái cao đường."
Khi xoay người lại, trên ghế chủ tọa có ba người. Hoàng đế ngồi ở giữa. Triệu Hoàng hậu ngồi bên trái. Bên phải là một vị lão phụ tóc đã hoa râm, mặc thường phục màu vàng sẫm thêu hoa văn đoàn, lưng vẫn thẳng tắp. Đó chính là Thái hậu. Đích thân Thái hậu đã tới. Ta cúi người thấp hơn vài phần.
"Phu thê đối bái."
Đúng lúc ấy, Tống Dục đột nhiên hất tay ta ra.
"Khoan đã."
Cả hỉ đường như bị ai bóp nghẹt cổ họng, yên tĩnh đến mức không còn một tiếng động. Giọng hắn vang lên ngay trên đỉnh đầu ta. Qua tấm khăn voan đỏ, ta chỉ nhìn thấy hoa văn mãng xà được thêu trên đôi ủng của hắn.
"Thẩm thị."
Không gọi tên. Cũng không gọi phong hiệu. Mà gọi bằng họ.
"Trước khi nàng thực hiện lễ bái cuối cùng, có một người, nàng phải gặp trước."
Trong hỉ đường vang lên tiếng hít khí lạnh. Hoàng đế trầm giọng:
"Tống Dục, con đang làm gì vậy? Hoàn thành đại lễ trước đã."
"Nhi thần không hề hồ đồ."
Giọng Tống Dục cao hơn vài phần, mang theo vẻ ung dung như thể đã diễn tập từ trước.
"Vị cô nương này tên là Liễu Ngâm Sương, là tỳ nữ đã hầu hạ bên cạnh nhi thần suốt tám năm. Mùa thu năm ngoái, trong buổi săn thu, nhi thần ngã ngựa, chính nàng ấy đã lao tới đỡ thay nhi thần một vó ngựa, khiến xương thắt lưng bị thương, đến nay vẫn chưa thể đứng thẳng. Đại ân như vậy, nhi thần không dám quên."