Chương 2

Hắn ngừng lại trong chốc lát.
"Nhi thần từng hứa với nàng ấy, đợi Chính phi vào cửa, sẽ để Chính phi đích thân kính nàng một chén trà tạ ân, coi như trọn vẹn đoạn ân tình này. Thẩm gia đời đời lấy chữ 'lễ' làm gia phong, Thẩm Tể tướng vẫn thường nói, biết ơn báo đáp là đạo lý làm người. Nhi thần nghĩ, Thẩm cô nương nhất định hiểu đạo lý ấy hơn bất kỳ ai, cũng nhất định sẽ vui lòng thành toàn."
Cả hỉ đường yên tĩnh đến mức không còn cả tiếng ho khẽ. Ẩn trong ống tay áo, từng ngón tay ta chậm rãi siết chặt. Mấy lời này của hắn, từng câu từng chữ đều đã chặn kín mọi đường lui của ta. Nếu ta từ chối, sẽ thành kẻ vong ân phụ nghĩa, bất hiền bất đức, ngay cả thanh danh "lấy lễ truyền gia" của Thẩm gia cũng sẽ trở thành trò cười. Nếu ta đồng ý, thì trước mặt bá quan văn võ, trước mặt Thái hậu, chính tay ta sẽ giẫm nát thể diện của mình. Đến ngày mai, cả kinh thành sẽ truyền khắp nơi rằng đích trưởng nữ của Thẩm Tể tướng, ngay trong ngày đại hôn đã quỳ xuống trước một tỳ nữ. Kể từ đó về sau, dù ở phủ Tứ hoàng tử hay trong giới quý phụ khắp kinh thành, ta cũng sẽ không bao giờ ngẩng đầu lên nổi.
"Điện hạ, nô tỳ không dám."
Một giọng nói mềm yếu mang theo tiếng nức nở truyền đến từ phía trước bên phải ta, từng chữ đều run rẩy.
"Nương nương thân phận tôn quý, nô tỳ sao dám nhận nổi? Xin điện hạ đừng khiến nương nương khó xử, để nô tỳ dập đầu với nương nương là được..."
Lời lẽ khiêm nhường là thế, nhưng từng câu từng chữ đều đang đẩy ta xuống hố lửa. Nàng ta càng nói "không dám nhận", Tống Dục lại càng trở nên "trọng tình trọng nghĩa". Còn nếu ta không chịu, ta sẽ càng trở thành kẻ "hẹp hòi, cay nghiệt". Đúng là thủ đoạn cao tay. Quả nhiên, giọng điệu của Tống Dục lại dịu đi mấy phần:
"Ngâm Sương, nàng từng đỡ thay bổn vương một vó ngựa, chén trà này nàng hoàn toàn xứng đáng nhận. Thẩm thị, nàng còn đứng ngây ra đó làm gì? Chẳng lẽ ân nhân cứu mạng của bổn vương, còn không xứng để nàng kính một chén trà sao?"
Ánh mắt của cả đại sảnh như mang theo sức nặng, đồng loạt đè ép xuống người ta. Tay ta đã đưa lên tới mép khăn voan. Đúng lúc đầu ngón tay vừa chạm vào chuỗi ngọc lạnh buốt trên khăn hỉ, chuẩn bị giật phăng khăn voan xuống, đem tất cả những lời đã lặp đi lặp lại trong lòng không biết bao nhiêu lần nói thẳng ra. Một tiếng cười rất khẽ, rất ngắn. Vọng đến từ phía Thái hậu, nơi người đang ngồi cạnh Hoàng đế và Hoàng hậu. Tiếng cười không lớn, nhưng lại như một lưỡi dao sắc bén, gọn gàng cắt đứt mọi âm thanh trong hỉ đường. Ngay cả Tống Dục cũng khựng lại.
"Ai gia sống hơn bảy mươi năm, chuyện hoang đường nào mà chưa từng thấy."
Giọng Thái hậu vẫn bình thản, thong dong như đang ngồi trong sân viện của mình uống trà.
"Nhưng tân lang ép tân nương quỳ trước một tỳ nữ ngay trong ngày đại hôn, hôm nay đúng là lần đầu tiên ai gia được mở mang tầm mắt."
Cả hỉ đường lặng ngắt như tờ, ngay cả tiếng thở cũng biến mất. Bên phía Thái hậu vang lên tiếng động khe khẽ, như thể người đang vê một vật gì đó trong tay.
"Tống Dục."
"Tôn nhi có mặt."
Đến lúc này, giọng hắn đã hoàn toàn thay đổi.
"Niệm tình con ghi nhớ ân nghĩa của tỳ nữ ấy, ai gia không trách. Ban cho nàng một tòa trạch viện, ban cho nàng bạc, xóa bỏ nô tịch rồi gả cho một người tốt, thậm chí thu vào phủ làm thiếp, ai gia đều không phản đối. Nhưng hà tất phải ngay trong hỉ đường này, trước mặt phụ hoàng, mẫu hậu của con, trước mặt bá quan văn võ, ép tôn tức mà chính tay ai gia lựa chọn phải chịu nhục?"
Tống Dục cuống quýt:
"Hoàng tổ mẫu, tôn nhi không phải..."
"Không phải cái gì?"
Giọng Thái hậu chợt trầm xuống.
"Không phải cảm thấy mối hôn sự do ai gia ban còn chưa đủ phân lượng? Hay là cảm thấy ai gia đã già rồi, người mà ai gia chọn, con muốn giẫm đạp thế nào cũng được?"
"Tôn nhi không dám!"
"Phịch" một tiếng, Tống Dục quỳ sụp xuống.
Bá quan văn võ trong đại điện cũng đồng loạt đứng dậy, cúi đầu khom người. Thái hậu không buồn nhìn hắn thêm. Im lặng một lát, người mới chậm rãi cất lời. Giọng nói ấy tựa như một hòn đá nhỏ rơi xuống mặt hồ phẳng lặng, nghe thì hờ hững, nhưng lại khiến sống lưng mỗi người đều lạnh toát.
"Nếu lão Tứ đã coi tỳ nữ kia còn quý giá hơn cả thể diện của ai gia, vậy thì cuộc hôn sự này, không thành cũng chẳng sao."
Người dừng lại trong chốc lát.
"Nha đầu Thẩm gia này, ai gia nhìn rất vừa ý."
"Gả cho nó, là uổng phí."
"Không sao."
"Ai gia sẽ đổi Cửu hoàng tử cho con làm phu quân."
Ngay khoảnh khắc câu nói ấy vừa dứt, cả hỉ đường như đông cứng lại. Cửu hoàng tử? Chẳng phải là vị Cửu hoàng tử Tống Hành quanh năm nằm liệt trên giường bệnh, được đưa đến "Lan viên" ở ngoại ô kinh thành để tĩnh dưỡng, suốt mười năm chưa từng lộ diện trước mặt người đời sao? Đầu óc ta chợt trống rỗng.