Chương 9 — Ngốc Nghếch Mà Mạnh Mẽ

Trong vòng một tháng sau lần gặp lại đầu tiên, quán Vòm Lá đã có thêm một vị khách quen đặc biệt — dù không ai trong quán, ngoài Tang Ninh, biết được danh tính thật sự của người đàn ông luôn đội mũ lưỡi trai, đeo khẩu trang kín mít, chọn đúng chiếc bàn góc trong cùng mỗi lần ghé đến.

Bách Duy đã học được cách sắp xếp lịch trình dày đặc của mình sao cho luôn có thể tranh thủ vài mươi phút ghé quán, dù là sáng sớm trước buổi tập luyện hay chiều muộn sau một ngày quay hình mệt nhoài. Anh không còn xưng hô khách sáo với Tang Ninh như những ngày đầu, cũng không còn giả vờ rằng mình chỉ tình cờ đi ngang qua. Cả hai đều ngầm hiểu rằng những lần ghé quán ấy không hề tình cờ chút nào.

"Hôm nay lại đến sớm vậy?" Tang Ninh hỏi khi thấy anh xuất hiện lúc quán vừa mở cửa, ánh nắng sớm còn chưa kịp xua tan hơi sương đọng trên giàn cây leo trước hiên.

"Lịch quay bị dời sang chiều, em tranh thủ ghé chị một chút." Bách Duy đáp, ngồi xuống chiếc bàn quen thuộc, vừa nói vừa nhìn cô với ánh mắt không giấu nổi niềm vui.

Tang Ninh không đáp lại nụ cười ấy trực tiếp, nhưng khóe môi cô cũng khẽ nhếch lên trong lúc quay đi pha cà phê, và Bách Duy biết, đó đã là một tiến bộ nhỏ so với sự dè dặt cứng nhắc của những ngày đầu tái ngộ.

Dần dần, những cuộc trò chuyện giữa hai người kéo dài hơn, sâu sắc hơn. Bách Duy kể cho cô nghe về những năm tháng thực tập sinh vất vả, về những đêm anh ngủ gục trên sàn phòng tập vì kiệt sức, về cảm giác cô đơn tột cùng trong đêm giao thừa đầu tiên xa nhà. Tang Ninh lắng nghe, đôi khi không kìm được mà đưa tay lên che miệng, mắt ầng ậc nước khi nghe anh kể về những khó khăn cô chưa từng hay biết.

"Sao em không tìm cách liên lạc với chị khi khó khăn như vậy?" cô hỏi, giọng nghẹn lại.

"Chị bảo em đừng liên lạc nữa mà," Bách Duy đáp, không trách móc, chỉ đơn thuần nói ra sự thật. "Em tôn trọng điều đó, dù nhiều lúc em rất muốn gọi cho chị."

Tang Ninh cúi đầu, cảm giác tội lỗi dâng lên trong lòng. "Chị xin lỗi. Chị không biết những năm đó em đã phải trải qua nhiều như vậy."

"Chị không cần xin lỗi," anh nói, giọng dịu dàng. "Nếu không có những năm tháng khó khăn ấy, có lẽ em đã không trở thành người như bây giờ. Em học được cách tự đứng vững trên đôi chân của mình, không dựa dẫm vào ai nữa."

Câu nói ấy vừa khiến Tang Ninh ấm lòng, vừa khiến cô nhói đau, bởi cô hiểu rằng phần lớn sự trưởng thành ấy bắt nguồn từ nỗi đau mà chính cô đã gây ra cho anh.

Một buổi tối cuối tuần, khi quán đã vắng khách hẳn, Bách Duy mang cây đàn guitar du lịch ra khỏi bao, ngồi xuống chiếc ghế cạnh cửa sổ, ngón tay lướt nhẹ trên dây đàn. "Chị có muốn nghe một bài không?" anh hỏi, ánh mắt vừa rụt rè vừa mong đợi, như cậu thiếu niên năm nào từng hỏi cô câu tương tự trước buổi biểu diễn văn nghệ trường học.

Tang Ninh gật đầu, kéo ghế ngồi đối diện, hai tay đặt lên đùi, chờ đợi. Bách Duy dạo vài nốt nhạc mở đầu, rồi cất tiếng hát — không phải một trong những bản hit đang làm mưa làm gió trên bảng xếp hạng, mà là bài hát cũ, "Người Đứng Sau Lưng Tôi," phiên bản gốc chưa từng được chỉnh sửa lời để công bố, vẫn giữ nguyên những câu từ chân thật nhất anh viết ra năm mười tám tuổi.

Tang Ninh ngồi lặng người nghe từng câu chữ, nhận ra ngay đây chính là bài hát cô từng nghe lén sau cánh cửa phòng anh sáu năm trước — bài hát đã khiến cô lần đầu tiên nhận ra tình cảm thật sự của cậu thiếu niên mình đang nuôi dạy. Nước mắt cô lặng lẽ rơi xuống, không phải vì buồn, mà vì xúc động trước sự chân thành không hề phai nhạt suốt bằng ấy năm tháng.

"Bài hát này…" cô thì thầm khi anh vừa dứt lời ca cuối cùng.

"Em chưa bao giờ hát trọn vẹn phiên bản gốc này cho ai nghe, ngoài chị," Bách Duy nói, gấp cây đàn lại, ánh mắt nhìn cô thẳng thắn hơn bao giờ hết. "Vì đây chưa bao giờ là một bài hát cho công chúng. Nó luôn chỉ dành cho một người."

Tang Ninh không dám hỏi thêm người đó là ai, dù cả hai đều biết rõ câu trả lời. Cô đứng dậy, lấy cớ phải dọn dẹp bếp, tránh né khoảnh khắc quá sức chịu đựng đối với trái tim vốn đã rào chắn cẩn thận suốt sáu năm của mình. Nhưng đêm đó, khi đã về nhà, cô nằm nghe đi nghe lại giai điệu ấy trong đầu, không tài nào ngủ được, lòng đầy giằng xé giữa lý trí và cảm xúc.

Về phần mình, Tang Ninh cũng dần kể cho Bách Duy nghe về những năm tháng cô mở quán, về việc cha cô qua đời, về cuộc sống lặng lẽ cô đã chọn cho riêng mình. Cô không nhắc đến nguyên nhân sâu xa đằng sau quyết định đuổi anh đi năm nào, vẫn giữ kín những nghi ngờ về âm mưu của cha mình và chú mình, phần vì chưa có bằng chứng rõ ràng, phần vì không muốn khơi lại một quá khứ đau buồn khi mọi thứ giữa họ mới chỉ bắt đầu hàn gắn.

Có những buổi chiều muộn, khi quán đã đóng cửa, Bách Duy nán lại giúp Tang Ninh dọn dẹp bàn ghế, dù cô luôn miệng từ chối, bảo anh là khách quý không cần phải làm việc chân tay. Nhưng anh vẫn kiên quyết xắn tay áo, lau bàn, xếp ghế, trò chuyện cùng cô trong lúc làm việc như thể họ chưa từng có sáu năm xa cách nào cả.

"Anh không sợ bị fan nhìn thấy đang làm những việc thế này à?" Tang Ninh trêu, nhìn anh lau bàn với vẻ vụng về hiếm khi xuất hiện trên hình ảnh hào nhoáng của một ngôi sao giải trí.

"Nếu có ai nhìn thấy, em cũng không ngại," Bách Duy đáp, ánh mắt nghiêm túc. "Với em, đây là những khoảnh khắc quý giá nhất trong cả tuần bận rộn của mình."

Lời nói ấy khiến Tang Ninh lặng người trong giây lát, không biết đáp lại thế nào. Cô quay đi, giả vờ bận rộn với việc lau chùi quầy pha chế để tránh phải đối diện với ánh mắt chân thành ấy quá lâu, sợ rằng nếu nhìn thêm một giây, cô sẽ không thể giữ vững được ranh giới mình đã cố công dựng lên.

Những khoảnh khắc nhỏ nhặt ấy cứ tích tụ dần theo từng tuần, như một dòng nước lặng lẽ chảy qua khe đá, kiên trì và bền bỉ, dần dần bào mòn bức tường phòng thủ mà Tang Ninh đã dựng lên suốt sáu năm qua. Cô bắt đầu nhận ra mình mong chờ những lần Bách Duy ghé quán nhiều hơn cô muốn thừa nhận, bắt đầu để ý xem hôm nào anh không đến để lo lắng không biết anh có ổn không, bắt đầu chuẩn bị sẵn loại bánh anh thích trước cả khi anh kịp bước vào quán.

Hà Thùy Dương, người chứng kiến sự thay đổi ấy từ tiệm hoa bên cạnh, không khỏi lo lắng cho bạn mình. "Cậu biết mình đang làm gì không?" cô hỏi trong một lần ghé sang trò chuyện. "Càng để tình cảm phát triển, sau này càng khó dừng lại đấy."

"Chị biết," Tang Ninh đáp, giọng nhỏ nhẹ nhưng kiên định một cách lạ thường. "Nhưng chị cũng không còn đủ sức để tiếp tục đẩy nó ra xa nữa. Có lẽ… đã đến lúc chị phải học cách đối diện với cảm xúc thật của mình, dù kết quả có ra sao."

Thùy Dương nhìn bạn mình, nhận ra một sự thay đổi trong ánh mắt Tang Ninh — không còn là sự sợ hãi cố kìm nén như trước, mà là một tia hy vọng mong manh vừa mới nhen nhóm trở lại sau sáu năm dài tăm tối.

"Nhưng cậu vẫn phải cẩn thận," Thùy Dương dặn dò thêm, giọng nghiêm túc hẳn. "Nó là người của công chúng. Chỉ cần một tấm ảnh chụp lén, một bài báo giật tít, cả cậu và nó đều sẽ bị cuốn vào một cơn bão dư luận mà không ai trong hai người đủ sức chống đỡ một mình."

"Chị biết," Tang Ninh đáp, gương mặt thoáng chút lo âu. "Chị đã nghĩ đến điều đó. Nhưng chị cũng không thể cứ mãi sống trong sợ hãi, né tránh mọi thứ có thể mang lại hạnh phúc chỉ vì lo sợ những điều chưa xảy ra. Nếu cứ như vậy, chị sẽ lặp lại đúng sai lầm của sáu năm trước."

Lời nói ấy khiến Thùy Dương im lặng, không phản bác thêm. Cô hiểu, bạn mình đã suy nghĩ rất kỹ, và có lẽ, đã đến lúc để Tang Ninh tự mình đưa ra quyết định cho cuộc đời và trái tim của chính cô, dù con đường phía trước chắc chắn sẽ không hề bằng phẳng.

Những ngày sau đó, quán Vòm Lá vẫn tiếp tục đón vị khách quen giấu mặt vào những khung giờ vắng người, và mỗi lần như vậy, khoảng cách giữa hai người lại thu hẹp thêm một chút, như hai con thuyền trôi dạt xa nhau suốt sáu năm giờ đang dần tìm được đường quay trở lại cùng một dòng sông, dù phía trước vẫn còn không ít ghềnh thác đang chờ đợi.

Cả hai đều chưa biết, giữa những buổi chiều bình yên bên tách cà phê ấy, đã có một vài ống kính máy ảnh tình cờ hoặc cố ý lướt ngang qua khung cửa kính của quán Vòm Lá, ghi lại những khoảnh khắc họ tưởng chừng chỉ thuộc về riêng hai người. Cơn bão mà Thùy Dương lo sợ, hóa ra, đã âm thầm bắt đầu hình thành từ rất lâu trước khi bất kỳ ai trong họ kịp nhận ra.