Chương 2

Chủ tịch khẽ nhíu mày.
“Hạ Tinh, cô xác nhận ý tưởng cốt lõi của bộ sưu tập ‘Sơn Hải Văn’ mà cô mang đi dự thi xuất phát từ cô Hạ Mạt sao?”
“Đúng vậy.”
Giọng tôi rất bình tĩnh.
“Ý tưởng ban đầu là của Hạ Mạt. Tôi chỉ phát triển thêm trên nền tảng đó.”
“Là lỗi của tôi. Tôi không nên dùng ý tưởng của cô ấy để tham gia cuộc thi.”
Đoạn phát biểu này là do Chu Minh Viễn viết cho tôi tối qua. Tôi không sửa lấy một chữ. Cũng đọc rất trôi chảy. Ở góc phòng vang lên một tiếng chửi bị đè thấp. Tôi không quay đầu lại. Nhưng tôi biết đó là Tô Niệm. Cô ấy là bạn cùng phòng đại học của tôi. Hiện tại đang làm biên tập cho một tạp chí thời trang. Hôm nay đến đây với tư cách phóng viên dự thính. Chủ tịch ra hiệu cho thư ký ghi chép lại, sau đó nhìn về phía Chu Minh Viễn.
“Giáo sư Chu, với tư cách là người hướng dẫn của cô Hạ Mạt, ông có thể cung cấp tài liệu chứng minh không?”
Chu Minh Viễn mở xấp tài liệu trước mặt. Ông ta lấy ra vài tấm ảnh chụp màn hình có dấu thời gian cùng bản scan các bản phác thảo, lần lượt đưa cho các thành viên hội đồng.
“Đây là bản phác hoa văn xuất hiện trong ghi chép lớp học của Hạ Mạt từ hai năm trước. Kết cấu cốt lõi có độ tương đồng rất cao với tác phẩm dự thi của Hạ Tinh.”
“Ngoài ra, đây là ảnh trích xuất từ camera giám sát trong thời gian Hạ Tinh học tập tại phòng làm việc của tôi.”
“Có thể thấy cô ấy nhiều lần xem sổ thiết kế của Hạ Mạt.”
Tôi liếc nhìn những tài liệu đó. Đời trước, tôi từng liều mạng giải thích rằng mốc thời gian trong những bức ảnh ấy không khớp. Rằng nét bút trên các bản phác thảo có vấn đề. Nhưng chẳng ai chịu nghe. Bởi vì Chu Minh Viễn là người thầy thiết kế Quốc phong có uy tín nhất trong ngành. Lời ông ta nói chính là bằng chứng thép. Còn tôi chỉ là một học trò bình thường từng được ông ta hướng dẫn. Đời này, tôi không giải thích nữa.
“Tôi không có ý kiến.”
Chủ tịch nhanh chóng công bố kết quả xử lý. Hủy tư cách dự thi của Hạ Tinh. Chuyển suất dự thi sang cho Hạ Mạt. Xóa toàn bộ thành tích đạt giải của Hạ Tinh khỏi cơ sở dữ liệu của Hiệp hội. Giữ lại chứng chỉ hành nghề thiết kế. Nhưng kèm theo lệnh cấm tham gia các cuộc thi trong hai năm. Sau khi công bố xong, Chu Minh Viễn là người đầu tiên đứng dậy. Ông ta đi tới trước mặt tôi, vỗ nhẹ lên vai tôi. Giọng điệu giống như một người cha hiền đang an ủi đứa con phạm lỗi.
“Nghĩ thoáng ra đi.”
“Người trẻ mắc sai lầm không đáng sợ.”
“Đáng sợ nhất là không dám thừa nhận sai lầm.”
“Hôm nay em đã lựa chọn đúng đắn.”
Bàn tay ông ta rất nặng. Đè trên vai tôi. Các khớp ngón tay còn âm thầm siết chặt. Đó không phải an ủi. Mà là cảnh cáo. Ý ông ta muốn nói: Làm tốt lắm. Đừng hối hận. Hạ Mạt từ phía sau bước tới. Cô ta cúi người, ghé sát bên tai tôi, khẽ nói:
“Cảm ơn cậu nhé, Tinh Tinh.”
“Yên tâm đi. Chờ tớ đoạt giải, nhất định sẽ nhắc đến công lao giúp đỡ của cậu trong bài phát biểu nhận giải.”
Nói xong, cô ta đứng thẳng dậy. Mỉm cười đầy nhẹ nhõm với đám phóng viên xung quanh. Mấy chiếc máy ảnh đồng loạt vang lên tiếng chụp. Tiêu đề trang nhất của các chuyên trang thiết kế ngày mai có lẽ sẽ là:
“Tác giả gốc Hạ Mạt rơi lệ tha thứ cho đàn em đạo nhái, sự thật cuối cùng cũng được sáng tỏ.”
Tôi cúi đầu bước ra khỏi phòng họp. Tô Niệm chặn tôi lại giữa hành lang. Cô ấy tức đến mức mặt trắng bệch.
“Hạ Tinh, cậu điên rồi phải không?”
“Đống bản thảo đó chính mắt tớ nhìn cậu vẽ!”
“Từ nét bút đầu tiên cho đến từng đường kim mũi chỉ cuối cùng, tớ đều chứng kiến!”
“Dựa vào đâu mà cậu phải gánh cái tội này thay cô ta?”
“Cậu đang sợ cái gì?”
“Sợ Chu Minh Viễn à?”
“Ông ta là cái thá gì chứ?”
“Một lão già chỉ biết lấy tác phẩm của học trò để đánh bóng tên tuổi mình!”
Tôi nắm lấy cổ tay cô ấy, kéo cô ấy vào góc khuất hơn.
“Nói nhỏ thôi.”
“Tớ không nói nhỏ!”
“Tớ phải hét lên để tất cả mọi người đều nghe thấy!”
Tôi nhìn thẳng vào mắt cô ấy.
“Giúp tớ một việc.”
Cô ấy khựng lại.
“Từ hôm nay trở đi, mặc kệ bên ngoài nói gì về tớ, cậu cũng đừng lên tiếng bênh vực.”
“Cũng đừng đến tìm tớ.”
“Trong vòng ba tháng tới, hãy coi như không quen biết tớ.”
“Cậu nói cái gì cơ?”
“Ba tháng sau, cậu sẽ hiểu.”
Tô Niệm há miệng. Biểu cảm từ phẫn nộ dần chuyển thành khó hiểu. Tôi không giải thích thêm. Chỉ xoay người rời đi. Khi bước tới cổng tòa nhà, xe của Lục Ngạn đang đậu bên đường. Anh ta hạ cửa kính xuống. Trên gương mặt là vẻ đau lòng vừa vặn đến hoàn hảo.
“Lên xe đi.”
“Anh đưa em về.”
Tôi vòng qua chiếc xe của anh ta. Đi thẳng về phía trạm xe buýt. Trong gương chiếu hậu, vẻ đau lòng trên mặt Lục Ngạn nhanh chóng chuyển thành bực bội. Nhưng chỉ trong chớp mắt. Ngay sau đó, anh ta lại khôi phục vẻ bình tĩnh như thường. Anh ta cầm điện thoại lên, gọi đi một cuộc. Tôi không nghe được anh ta nói gì. Nhưng tôi biết người nhận cuộc gọi là Hạ Mạt. Bởi vì đời trước, vào đúng thời điểm này, anh ta gọi cho cô ta và nói:
“Yên tâm đi, cô ấy nhận rồi, sẽ không lật lọng đâu.”
Xe buýt tới. Tôi lên xe, ngồi xuống hàng ghế cuối cùng. Ngoài cửa sổ, chiếc xe của Lục Ngạn chậm rãi bám theo. Theo được hai trạm thì quay đầu rời đi. Tôi tựa đầu vào cửa kính. Lớp kính lạnh ngắt. Điện thoại trong túi rung lên một cái. Là tin nhắn từ một số lạ:
“Hạ Tinh, tôi đã xem bản tin về buổi điều trần hôm nay. Có vài chuyện không tiện nói ở đây. Chúng ta có thể gặp mặt nói chuyện được không?”
Người gửi: Tần Lãng. Tôi nhìn chằm chằm cái tên ấy vài giây. Học trò nhỏ tuổi nhất của Chu Minh Viễn. Thấp hơn tôi hai khóa. Đời trước, sau khi tôi chết được một năm, anh ấy từng đăng một bài viết rất dài trên mạng, dùng danh tính thật để tố cáo Chu Minh Viễn nhiều năm liền chiếm đoạt thành quả sáng tạo của học trò. Bài viết ấy chẳng tạo nổi chút sóng gió nào. Bởi mạng lưới quan hệ của Chu Minh Viễn quá lớn. Sau đó Tần Lãng rời khỏi ngành thiết kế. Nghe nói anh ấy đến một thành phố nhỏ làm giáo viên mỹ thuật. Nhưng đời này, ngay trong ngày diễn ra buổi điều trần, anh ấy đã chủ động liên lạc với tôi. Tôi không trả lời. Chỉ úp điện thoại xuống. Vẫn chưa đến lúc. Tin tức về buổi điều trần lan truyền rất nhanh. Đến ngày thứ ba, khi tôi tới Hiệp hội làm thủ tục hủy tư cách dự thi, cô gái ở quầy tiếp tân nhìn tôi bằng ánh mắt khác hẳn. Không phải khinh thường. Mà là thứ ánh mắt pha trộn giữa tò mò và một chút hả hê. Giống như khi nhìn thấy một người từng đứng rất cao bất ngờ ngã xuống. Cuối cùng cũng đứng ngang hàng với mình. Làm xong thủ tục, vừa bước ra ngoài, tôi bắt gặp Chu Minh Viễn đang dẫn Hạ Mạt cùng vài vị giám khảo trong ngành đi ăn trưa về. Hôm nay Hạ Mạt mặc mẫu váy thuộc bộ sưu tập “Sơn Hải Văn”. Chiếc váy ấy là do chính tay tôi may. Riêng phần hoa văn chìm ở cổ áo, tôi đã thức trắng ba đêm liền để thêu.