Chương 17 — Từ Phế Tích Đến Ngai Vị Pháp Chủ

Bình minh ló dạng trên cao nguyên Tinh Quang khi đoàn người lên đường, không chỉ có sáu thành viên cốt lõi mà còn được tăng cường bởi một đội biệt kích nhỏ gồm tám chiến binh dày dạn kinh nghiệm từ Liên Minh Bạch Dực, do chính người cựu chiến binh từng huấn luyện Dịch Phàm dẫn đầu. Đội hình di chuyển nhanh và kín đáo, tránh những con đường lớn dễ bị phát hiện, chọn lối đi men theo các thung lũng hẻo lánh để tiếp cận Biên Cương Tàn Dạ.

"Chúng ta còn khoảng một ngày đường nữa mới đến ranh giới lãnh thổ Hắc Toái." Vũ Khanh thông báo khi cả đoàn dừng chân nghỉ ngơi bên một dòng suối nhỏ, trải tấm bản đồ đã được cập nhật thêm nhiều thông tin tình báo mới. "Sau đó, chúng ta sẽ phải xuyên qua khu vực rừng núi phía Nam Tháp Huyết Nguyệt, nơi địa hình phức tạp và có khả năng cao bị phục kích."

"Ta có một linh cảm không tốt." Nhược Đông nói, ánh mắt nàng quét khắp khu rừng xung quanh, một sự cảnh giác đặc biệt hiện rõ trên gương mặt vốn luôn điềm tĩnh của nàng. "Bầu không khí ở đây quá yên tĩnh, không tự nhiên chút nào."

Người chỉ huy đội biệt kích, chính là vị cựu chiến binh có vết sẹo dài trên má từng huấn luyện Dịch Phàm trong ba tháng qua, gật đầu đồng tình với nhận định của Nhược Đông. "Kinh nghiệm chiến trường của ta cũng mách bảo điều tương tự. Hắc Toái không phải loại kẻ thù để yên cho chúng ta tiến quân dễ dàng như vậy. Có lẽ chúng đã biết chúng ta đang đến."

Đoàn người tiếp tục di chuyển thận trọng hơn, đội hình được siết chặt, các chiến binh biệt kích dàn ra hai bên sườn để cảnh giới. Nhưng đúng như linh cảm của Nhược Đông, khi đoàn người vừa tiến vào một hẻm núi hẹp giữa hai vách đá dựng đứng, tiếng động vang lên từ khắp mọi phía — tiếng hô hoán, tiếng vũ khí va chạm, và từ trên các vách đá, hàng loạt chiến binh mặc giáp đen của Liên Minh Hắc Toái xuất hiện, bao vây toàn bộ đoàn người.

"Phục kích!" Người chỉ huy biệt kích hét lên, ngay lập tức triệu hoán một lớp khiên bảo vệ bao quanh đoàn người, trong khi các chiến binh khác dàn trận phòng thủ.

Trận chiến nổ ra ác liệt ngay lập tức. Quân Hắc Toái, dù không phải lực lượng tinh nhuệ nhất của Hắc Diễm, vẫn là những chiến binh được huấn luyện bài bản, với số lượng áp đảo gấp nhiều lần đoàn người của Dịch Phàm. Những mũi tên pháp thuật, những quả cầu lửa đen sì mang theo tà khí bay tới tấp từ trên cao, buộc cả đoàn phải liên tục di chuyển và phòng thủ.

"Bạt Sơn, Nhược Đông, giữ vững phòng tuyến phía trước!" Vũ Khanh hét lên giữa tiếng ồn ào của trận chiến, cố gắng giữ bình tĩnh để điều phối chiến thuật. "Tịch Dao, tập trung hỏa lực vào cánh trái, đó là nơi có ít quân địch nhất, chúng ta cần mở đường thoát ra!"

Dịch Phàm chiến đấu sát cánh cùng Tuyết Nhi, dồn hết sức mạnh vào việc thanh lọc tà khí từ những vũ khí và chiêu thức của quân địch, làm suy yếu đáng kể sức mạnh tấn công của chúng. Nhưng số lượng quân địch quá đông, và dù đội biệt kích Bạch Dực chiến đấu dũng cảm, tổn thất bắt đầu xuất hiện — một vài chiến binh biệt kích bị thương nặng, buộc phải rút lui về phía sau để được cứu chữa.

"Chúng ta không thể cầm cự mãi thế này!" Người chỉ huy biệt kích hét lên, mồ hôi và máu lẫn lộn trên gương mặt đầy vết xước. "Cần một đột phá để phá vỡ vòng vây!"

Dịch Phàm nhìn quanh, đánh giá tình hình trong tích tắc. Cậu nhận ra điểm yếu trong đội hình quân địch — một khoảng trống nhỏ ở phía Đông Bắc, nơi lực lượng bao vây có vẻ mỏng hơn hẳn so với các hướng khác, có lẽ vì địa hình hiểm trở khiến chúng khó triển khai đông quân.

"Tuyết Nhi, theo ta!" Cậu hét lên, rồi dồn toàn bộ linh lực còn lại, kết hợp cả năm nguyên tố tạo thành một luồng sóng năng lượng mạnh mẽ, xuyên thẳng vào điểm yếu đó, tạo ra một khoảng trống đủ lớn để cả đoàn có thể tháo chạy.

Tuyết Nhi ngay lập tức nắm bắt cơ hội, triệu hoán một cơn bão băng giá dày đặc bao phủ khu vực vừa được khai thông, đóng băng tạm thời những chiến binh địch còn sót lại ở đó, tạo điều kiện cho cả đoàn tràn qua.

"Rút lui theo hướng Đông Bắc! Nhanh lên!" Vũ Khanh hét lên, dẫn đầu đoàn người xuyên qua khoảng trống vừa được mở ra.

Trong lúc chạy, Tịch Dao liên tục quay lại triệu hoán những bức tường lửa nhỏ để cản bước quân địch, còn Bạt Sơn dùng linh căn Thổ của mình tạo ra những khe nứt và chướng ngại vật trên đường truy đuổi, khiến đội hình quân Hắc Toái bị chia cắt và chậm lại đáng kể. Cả đoàn chạy thoát khỏi hẻm núi, quân địch đuổi theo phía sau nhưng dần bị bỏ lại nhờ vào tốc độ và sự phối hợp nhịp nhàng của đội hình rút lui. Sau khi chạy được một quãng đường khá xa, đoàn người mới dừng lại tại một khu rừng thưa để kiểm tra thương vong và ổn định lại tinh thần.

"Ba người bị thương, may mắn không ai nguy hiểm đến tính mạng." Người chỉ huy biệt kích báo cáo sau khi kiểm tra tình trạng của toàn đội. "Nhưng chúng ta đã mất khá nhiều thời gian và linh lực cho trận chiến vừa rồi."

Tuyết Nhi nhanh chóng dùng linh lực Thủy của mình để hỗ trợ chữa lành cho những người bị thương, trong khi Nhược Đông đứng canh gác cẩn thận, không dám lơ là dù chỉ một khắc. "Trận phục kích vừa rồi chỉ là một phần nhỏ lực lượng của Hắc Toái." Nàng nhận định, giọng đầy lo âu. "Nếu đây chỉ là đội quân tiền trạm, ta không dám tưởng tượng lực lượng chính tại Tháp Huyết Nguyệt sẽ đáng sợ đến mức nào."

"Chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục tiến lên." Vũ Khanh nói, giọng cương quyết dù gương mặt vẫn còn lấm lem bụi đất và mồ hôi. "Rút lui bây giờ đồng nghĩa với việc từ bỏ toàn bộ những gì chúng ta đã cố gắng suốt bao tháng qua."

Đúng lúc đó, từ trong bụi rậm gần đó, một chuyển động nhỏ khiến cả đoàn cảnh giác. Bạt Sơn nhanh chóng tiến đến kiểm tra, phát hiện một con chim nhỏ màu xám bị thương, chân nó buộc một mảnh giấy da nhỏ cuộn tròn.

"Đây là chim đưa thư." Người chỉ huy biệt kích nhận ra ngay, cẩn thận gỡ mảnh giấy ra. "Nhưng đây không phải loại chim đưa thư của Liên Minh Bạch Dực."

Dịch Phàm cầm lấy mảnh giấy, tay run run mở nó ra. Nét chữ nguệch ngoạc nhưng vẫn có thể đọc được, viết vội vàng bằng thứ mực pha lẫn máu.

"Con trai, nếu con nhận được thư này, hãy cẩn thận. Chúng đã biết con đang đến, và đã giăng sẵn nhiều lớp bẫy trên đường tiến vào Tháp Huyết Nguyệt. Đặc biệt cẩn trọng với một con quái vật khổng lồ được nuôi dưỡng ngay trước cổng tháp — nó được nuôi bằng chính máu của cha mẹ, đừng để lòng thương hại làm con chậm trễ khi đối đầu với nó. Mẹ yêu con, dù con có nhớ mặt mẹ hay không. — Thanh Hà."

Con chim nhỏ, dù bị thương, vẫn còn thoi thóp thở. Bạt Sơn cẩn thận băng bó cho nó bằng một mảnh vải nhỏ, ánh mắt cậu ta cũng không giấu được sự xúc động. "Ai đó đã liều lĩnh gửi con chim này xuyên qua cả một vùng lãnh thổ đầy nguy hiểm. Đó không phải chuyện dễ dàng."

Dịch Phàm đứng chết lặng, tay run rẩy siết chặt mảnh giấy, nước mắt lăn dài không kìm được. Đây là lần đầu tiên, ngoài đoạn ghi âm từ mảnh ngọc bội, cậu nhận được một thông điệp trực tiếp từ mẹ mình — bằng chứng sống động rằng bà vẫn còn đó, vẫn đang nghĩ về cậu, vẫn đang cố gắng bảo vệ cậu dù trong hoàn cảnh tuyệt vọng nhất.

"Mẹ ta..." cậu thì thầm, giọng nghẹn ngào. "Bà ấy vẫn đang cố gắng bảo vệ ta, ngay cả khi chính bà đang bị giam cầm."

Tuyết Nhi đặt tay lên vai cậu, ánh mắt nàng cũng ngân ngấn nước mắt trước sự xúc động của khoảnh khắc này. "Điều đó chứng tỏ mẹ ngươi là một người phụ nữ vô cùng kiên cường và yêu thương con hết mực. Chúng ta sẽ không để sự hy sinh liều lĩnh của bà ấy trở nên vô nghĩa."

Người chỉ huy biệt kích, dù không phải là người dễ xúc động, cũng phải hắng giọng để giấu đi sự cảm động. "Thông tin này vô cùng quý giá. Ít nhất giờ đây chúng ta đã biết trước về con quái vật đang chờ đợi phía trước. Chúng ta cần điều chỉnh lại kế hoạch tác chiến."

Cả đoàn dành thời gian còn lại trong ngày để nghỉ ngơi, băng bó vết thương, và lên kế hoạch cho chặng đường cuối cùng phía trước — chặng đường dẫn thẳng đến cổng Tháp Huyết Nguyệt, nơi một thử thách cuối cùng đang chờ đợi họ trước khi có thể thực sự đối đầu với Hắc Diễm.

"Ngày mai," Dịch Phàm nói, giọng cậu vang lên đầy quyết tâm giữa ánh lửa trại bập bùng, mảnh thư của mẹ vẫn nắm chặt trong tay, "chúng ta sẽ đối mặt với con quái vật đó. Và ta sẽ không để nỗi sợ hãi hay lòng thương hại làm chậm trễ nhiệm vụ giải cứu cha mẹ ta."

Cả nhóm ngồi quây quần quanh đống lửa trại, mỗi người chìm trong suy nghĩ riêng của mình. Bạt Sơn lặng lẽ mài lại vũ khí, Tịch Dao ngồi ôn luyện lại các chiêu thức trong đầu, Nhược Đông đứng gác một mình ở rìa trại, còn Vũ Khanh cặm cụi rà soát lại từng chi tiết trong kế hoạch tác chiến ngày mai dưới ánh lửa mờ nhạt. Không ai nói thêm lời nào, nhưng trong lòng mỗi người đều hiểu rõ, ngày mai sẽ là một trong những ngày quan trọng nhất đời họ, một ngày có thể định đoạt cả sinh mệnh lẫn số phận của toàn bộ lục địa.