Chương 22 — Từ Phế Tích Đến Ngai Vị Pháp Chủ

Hành trình trở về Học Viện Phép Thuật Tinh Quang mất gần một tuần, chậm hơn nhiều so với lúc đi vì phải di chuyển theo tốc độ phù hợp với sức khỏe còn yếu của Tần Hạo Nguyên và Liễu Thanh Hà. Nhưng không ai trong đoàn tỏ ra sốt ruột — sau mười bảy năm chờ đợi, thêm vài ngày đường cũng không còn là điều gì quá quan trọng.

Trên đường về, đoàn người ghé qua những ngôi làng nhỏ gần biên giới mà họ từng đi ngang qua lúc xuất phát. Tin tức về chiến thắng trước Liên Minh Hắc Toái đã lan truyền nhanh hơn cả tốc độ di chuyển của họ, và dân làng đổ ra hai bên đường, reo hò chào đón, một số người già rơi nước mắt khi nhận ra Tần Hạo Nguyên và Liễu Thanh Hà — những cái tên họ tưởng đã chết từ lâu nhưng vẫn luôn kể lại cho con cháu như những anh hùng bảo vệ biên cương.

"Cảm ơn các người đã mang lại bình yên cho vùng đất này." Cụ già từng nắm tay Dịch Phàm cầu xin giúp đỡ trên đường đi năm nào, giờ đây quỳ xuống trước đoàn người, nước mắt giàn giụa. "Cuối cùng, chúng tôi cũng có thể ngủ yên giấc mà không còn lo sợ những cuộc tập kích trong đêm."

Dịch Phàm đỡ cụ già đứng dậy, giọng cậu chân thành. "Cụ không cần phải quỳ. Đây là điều chúng con nên làm từ lâu rồi."

Vị tướng chỉ huy Liên Minh Bạch Dực, đi cùng đoàn để hộ tống gia đình Dịch Phàm về đến tận học viện, không giấu được sự xúc động khi chứng kiến cảnh tượng ấy. "Con đã cho dân chúng vùng biên cương này thứ mà họ khao khát suốt hai mươi năm qua — cảm giác an toàn thực sự, không chỉ là những lời hứa suông từ triều đình hay các danh gia."

Đoàn người tiếp tục hành trình, dừng chân thêm vài lần để các pháp sư quân y của Liên Minh Bạch Dực kiểm tra và hỗ trợ hồi phục sức khỏe cho Tần Hạo Nguyên và Liễu Thanh Hà. Mỗi lần dừng chân, Dịch Phàm đều tranh thủ ngồi bên cha mẹ, lắng nghe những câu chuyện về thời trẻ của họ, về mối tình đã nảy nở giữa hai người pháp sư trấn biên trong những năm tháng gian khổ nơi biên ải, một bức tranh quá khứ dần dần được ghép lại hoàn chỉnh trong tâm trí cậu.

Khi đoàn người cuối cùng cũng đến được cổng chính Học Viện Tinh Quang, một đám đông khổng lồ đã tụ tập chờ đợi — không chỉ học sinh và giáo sư, mà còn có đại diện của nhiều danh gia lớn trên khắp lục địa, những người đã nghe tin về chiến thắng lịch sử và vội vã đến để tận mắt chứng kiến người anh hùng trẻ tuổi đã ngăn chặn một cuộc chiến tranh toàn lục địa.

Viện Trưởng Hầu Đạt Sơn đích thân ra tận cổng đón tiếp, ánh mắt ông rưng rưng khi nhìn thấy Tần Hạo Nguyên và Liễu Thanh Hà, những người ông từng biết đến qua lời kể và tin tức nhiều năm trước. "Tần Hạo Nguyên, Liễu Thanh Hà, thật vinh hạnh khi được đón tiếp hai vị tại học viện này. Con trai của hai vị đã làm nên một kỳ tích mà lịch sử lục địa sẽ còn nhắc mãi."

"Chúng tôi nợ ông một lời cảm ơn sâu sắc." Tần Hạo Nguyên đáp, giọng vẫn còn yếu nhưng đầy chân thành. "Vì đã nuôi dưỡng và bảo vệ con trai chúng tôi suốt mười bảy năm qua, khi chúng tôi không thể ở bên nó."

Giữa đám đông, Chiêu Bách Uyên cũng có mặt, đứng cùng đoàn tùy tùng của Chiêu gia. Khi ánh mắt ông chạm phải Tần Hạo Nguyên, cả hai người đàn ông đứng lặng nhìn nhau một lúc lâu, những ký ức về tình bạn cũ và cả nỗi đau mất mát tưởng chừng vĩnh viễn ùa về.

"Hạo Nguyên." Chiêu Bách Uyên bước tới, giọng ông nghẹn lại. "Ta đã tưởng không bao giờ còn cơ hội gặp lại huynh nữa."

"Bách Uyên." Tần Hạo Nguyên đáp, hai người đàn ông ôm chầm lấy nhau trong niềm xúc động khó tả. "Ta nghe nói con gái huynh chính là người đã sát cánh cùng con trai ta suốt hành trình vừa qua. Ta phải cảm ơn huynh vì đã cho phép con gái mình liều lĩnh vì một lý tưởng cao đẹp như vậy."

Chiêu Bách Uyên nhìn sang Tuyết Nhi đang đứng cạnh Dịch Phàm, tay hai người vẫn nắm chặt lấy nhau một cách tự nhiên. "Con gái ta đã lớn, và đã chọn con đường của riêng mình. Ta chỉ có thể tự hào về quyết định đó."

Buổi tối hôm đó, học viện tổ chức một bữa tiệc nhỏ ấm cúng để chào mừng sự trở về của đoàn người, dành riêng cho những người thân thiết nhất thay vì một buổi lễ chính thức hoành tráng, điều mà Viện Trưởng Hầu Đạt Sơn quyết định hoãn lại để gia đình Dịch Phàm có thời gian nghỉ ngơi và đoàn tụ trọn vẹn trước.

Hùng Bạt Sơn dẫn theo vài đứa trẻ nhỏ từ Viện Tế Bần đến tham dự, những gương mặt ngây thơ nhìn Dịch Phàm với ánh mắt ngưỡng mộ pha lẫn kinh ngạc. Một cô bé nhỏ tuổi, rụt rè bước đến gần cậu. "Anh Dịch Phàm, có phải thật sự anh đã đánh bại một con quái vật khổng lồ không?"

Dịch Phàm cười, cúi xuống ngang tầm mắt cô bé. "Đúng vậy, nhưng quan trọng hơn, anh đã học được rằng không ai, dù xuất thân thế nào, cũng không nên bị coi thường hay từ bỏ hy vọng. Em cũng có thể làm được những điều tuyệt vời, miễn là em không ngừng cố gắng."

Cô bé gật đầu lia lịa, ánh mắt sáng rực đầy cảm hứng, khiến cả căn phòng bật cười ấm áp trước khoảnh khắc dễ thương ấy.

Lôi Khinh Hàn, kẻ từng bắt nạt Dịch Phàm suốt nhiều năm ở Viện Tế Bần, cũng có mặt trong buổi tiệc, đứng nép ở một góc, không dám đến gần. Nhận thấy sự ngại ngùng ấy, Dịch Phàm chủ động bước tới, khiến cậu ta giật mình.

"Ta không giữ oán hận gì với ngươi cả." Dịch Phàm nói, giọng nhẹ nhàng. "Những gì đã qua, hãy để nó qua đi. Ta hy vọng ngươi cũng sẽ tìm được con đường của riêng mình."

Lôi Khinh Hàn cúi đầu, gương mặt đỏ bừng vì xấu hổ lẫn cảm kích. "Ta... ta xin lỗi vì những gì đã làm trước đây. Cảm ơn ngươi vì đã rộng lượng."

Vũ Khanh, đứng gần đó quan sát, khẽ mỉm cười với Nhược Đông. "Đó chính là điều khiến cậu ấy khác biệt so với bất kỳ ai ta từng gặp. Ngay cả trong chiến thắng, cậu ấy vẫn giữ được lòng bao dung."

Trong lúc bữa tiệc diễn ra, Liễu Thanh Hà kéo Tuyết Nhi ra một góc riêng, ánh mắt bà đầy sự trìu mến. "Ta nghe Hạo Nguyên kể lại toàn bộ những gì con đã làm cho con trai ta. Ta muốn cảm ơn con, từ tận đáy lòng một người mẹ."

"Cháu không cần được cảm ơn." Tuyết Nhi đáp, đôi má nàng ửng hồng vì ngượng ngùng hiếm hoi. "Dịch Phàm xứng đáng có được hạnh phúc, và cháu chỉ may mắn được là một phần trong hành trình giúp cậu ấy tìm lại nó."

Liễu Thanh Hà mỉm cười, một nụ cười thấu hiểu của người phụ nữ đã trải qua nhiều thăng trầm trong đời. "Ta có thể thấy rõ tình cảm giữa hai đứa. Ta chỉ mong hai đứa sẽ luôn trân trọng và bảo vệ nó, như cách Hạo Nguyên và ta đã từng trân trọng tình yêu của mình, bất chấp mọi nghịch cảnh."

Đêm khuya, khi bữa tiệc đã tàn, Dịch Phàm đứng một mình trên ban công phòng mình, nhìn ra cao nguyên Tinh Quang lấp lánh ánh sao, lòng tràn ngập một cảm giác bình yên mà cậu chưa từng có được trong suốt mười bảy năm cuộc đời. Cha mẹ cậu đã trở về, đồng đội của cậu đều an toàn, và mối họa chiến tranh đe dọa toàn lục địa đã được ngăn chặn.

Nhưng cậu cũng biết, đâu đó trong hội đồng học viện, một kẻ phản bội tên Nhạc Vĩnh Tuyên vẫn chưa bị đưa ra ánh sáng hoàn toàn. Đó sẽ là điều tiếp theo cậu cần đối mặt, dù trận chiến lớn nhất trong đời cậu đã kết thúc.

"Ngươi vẫn còn thức sao?" Tuyết Nhi bước ra ban công, đứng cạnh cậu, ánh trăng chiếu lên gương mặt cả hai.

"Ta chỉ đang tận hưởng cảm giác bình yên hiếm hoi này." Dịch Phàm đáp, khẽ mỉm cười. "Sau tất cả những gì đã xảy ra, thật khó tin rằng mọi chuyện cuối cùng cũng đã ổn thỏa."

"Chưa hoàn toàn đâu." Tuyết Nhi nhắc nhở, nhưng giọng nàng nhẹ nhàng không hề nặng nề. "Vẫn còn Nhạc Vĩnh Tuyên, vẫn còn việc tái thiết trật tự cho những vùng đất từng chịu ảnh hưởng của Hắc Toái. Nhưng đêm nay, hãy để chúng ta tạm gác lại mọi lo toan, chỉ tận hưởng khoảnh khắc bình yên này thôi."

Dịch Phàm gật đầu, nắm lấy tay nàng, cả hai cùng nhau đứng lặng ngắm nhìn bầu trời đêm đầy sao trên cao nguyên Tinh Quang, tận hưởng một khoảnh khắc hiếm hoi của sự tĩnh lặng sau một hành trình dài đầy gian truân và nước mắt.

Bên trong căn phòng dành cho khách quý, Tần Hạo Nguyên đứng bên cửa sổ, nhìn ra ban công nơi con trai mình đang đứng cùng Tuyết Nhi. Liễu Thanh Hà bước đến bên chồng, khoác tay qua eo anh, cùng nhìn về phía ấy.

"Chúng ta đã bỏ lỡ mười bảy năm cuộc đời con." Thanh Hà thì thầm, giọng bà vẫn còn vương chút tiếc nuối. "Nhưng nhìn con trưởng thành như vậy, thiếp nghĩ chúng ta không có gì phải hối tiếc về con người mà nó đã trở thành."

"Đúng vậy." Hạo Nguyên gật đầu, siết chặt tay vợ. "Và giờ đây, chúng ta sẽ có phần đời còn lại để bù đắp cho những năm tháng đã mất, cùng nhau, như một gia đình trọn vẹn."

Ánh trăng khuya phủ một lớp bạc dịu dàng lên toàn bộ cao nguyên Tinh Quang, như đang chúc phúc cho sự đoàn tụ muộn màng nhưng trọn vẹn của một gia đình đã trải qua quá nhiều đau thương để có được khoảnh khắc bình yên này.