Chương 8 — Từ Phế Tích Đến Ngai Vị Pháp Chủ

Tin tức về quyết định của Tuyết Nhi lan đến tai Chiêu Bách Uyên nhanh hơn cả cô mong đợi. Chỉ ba ngày sau cuộc trò chuyện trong phòng ký túc xá, một cỗ xe pháp thuật lộng lẫy mang huy hiệu Chiêu gia đã xuất hiện trước cổng Học Viện Tinh Quang, và Tuyết Nhi được triệu tập gặp cha mình ngay lập tức.

Phòng khách riêng dành cho gia chủ các danh gia khi đến thăm học viện được trang trí xa hoa nhưng lạnh lẽo, với những bức tường đá cẩm thạch trắng và các bức tranh cổ khắc họa lịch sử vẻ vang của Chiêu gia qua nhiều thế hệ. Chiêu Bách Uyên ngồi trên chiếc ghế bành lớn, dáng vẻ uy nghiêm với mái tóc điểm bạc và ánh mắt sắc lạnh đặc trưng của một gia chủ đã cai quản danh gia suốt hai mươi năm.

"Con nói cho ta nghe lại một lần nữa." Ông nói, giọng trầm nhưng chứa đựng sức nặng khiến không khí trong phòng như đông cứng lại. "Con định từ bỏ vị trí học sinh xuất sắc nhất Khu Chính, từ bỏ con đường đã được vạch sẵn để trở thành trưởng lão trẻ tuổi nhất trong lịch sử Chiêu gia, chỉ để đi theo một đứa trẻ mồ côi vô danh tiểu tốt, tìm kiếm cha mẹ nó ở một nơi có thể là sào huyệt của Liên Minh Hắc Toái?"

"Cha, Dịch Phàm không phải vô danh tiểu tốt." Tuyết Nhi đáp, giọng bình tĩnh nhưng kiên quyết. "Cậu ấy thức tỉnh Hỗn Nguyên Linh Căn, thứ linh căn mà cả lục địa này không ai từng thấy trong hơn một trăm năm. Và cha mẹ cậu ấy chính là Tần Hạo Nguyên và Liễu Thanh Hà — hai cái tên mà con nhớ cha từng nhắc đến với sự kính trọng."

Chiêu Bách Uyên khựng lại một chút khi nghe hai cái tên đó, ánh mắt ông thoáng qua một tia gì đó khó đoán định — có thể là ký ức, có thể là sự tính toán. "Con nhớ không sai. Tần Hạo Nguyên từng là một trong những đội trưởng giỏi nhất của Liên Minh Bạch Dực, một người bạn cũ của ta thời còn trẻ. Việc anh ấy và vợ mất tích trong trận Tàn Dạ là một tổn thất lớn đối với liên minh."

"Vậy cha hiểu vì sao con phải giúp Dịch Phàm rồi." Tuyết Nhi nói, giọng có phần tha thiết hơn. "Nếu cha mẹ cậu ấy còn sống, chúng ta không thể để họ tiếp tục bị giam cầm."

"Chuyện này không đơn giản như con nghĩ, Tuyết Nhi." Chiêu Bách Uyên đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, nhìn ra khoảng sân rộng của học viện. "Hắc Diễm không phải một tên cướp vặt vãnh. Hắn là thủ lĩnh của cả một liên minh hắc ám, sở hữu sức mạnh và quân đội đủ để khiến cả Liên Minh Bạch Dực phải dè chừng suốt gần hai mươi năm qua. Nếu con dấn thân vào con đường này, con đang đặt cược cả tính mạng mình, và có thể kéo theo cả danh dự của Chiêu gia vào một cuộc chiến mà chúng ta chưa chuẩn bị sẵn sàng."

"Con không xin phép cha để dấn thân vào cuộc chiến ngay bây giờ." Tuyết Nhi đáp, ánh mắt không hề né tránh cái nhìn nghiêm khắc của cha mình. "Con chỉ xin phép để đồng hành cùng Dịch Phàm trong quá trình rèn luyện, để giúp cậu ấy đủ mạnh trước khi thực sự phải đối mặt với Hắc Diễm. Chúng con còn phải tìm hiểu thêm rất nhiều thông tin, còn phải khám phá thêm những phế tích khác để tìm ra manh mối chính xác về nơi giam giữ cha mẹ cậu ấy. Đó không phải là một quyết định liều lĩnh, thưa cha, mà là một hành trình cần thiết."

Chiêu Bách Uyên im lặng một lúc lâu, ánh mắt vẫn dõi ra ngoài cửa sổ, nơi ông có thể thấy xa xa bóng dáng của Dịch Phàm đang luyện tập một mình tại sân tập phía Đông, dồn hết tâm sức vào từng động tác dù đã thấm mệt.

"Con có biết," ông cuối cùng lên tiếng, giọng chùng xuống một chút, "ta từng chứng kiến Tần Hạo Nguyên chiến đấu như thế nào tại một trận chiến biên cương khác, nhiều năm trước khi trận Tàn Dạ xảy ra? Anh ấy là kiểu người sẵn sàng hy sinh mọi thứ để bảo vệ đồng đội, bảo vệ những người anh ấy yêu thương. Nếu con trai anh ấy thừa hưởng dù chỉ một phần nhỏ phẩm chất đó, có lẽ... con đã không chọn sai người để đồng hành."

Tuyết Nhi ngẩng đầu lên, một tia hy vọng lóe lên trong mắt nàng. "Vậy cha đồng ý sao?"

Chiêu Bách Uyên trầm ngâm một lúc lâu, những ngón tay gõ nhẹ lên thành ghế bành, dường như đang cân nhắc giữa trách nhiệm của một người cha và trách nhiệm của một gia chủ đối với cả dòng tộc. "Con có biết Liên Minh Hắc Toái đã gây ra bao nhiêu tổn thất cho Liên Minh Bạch Dực suốt hai mươi năm qua không? Không chỉ là trận Tàn Dạ. Có ít nhất năm trận chiến lớn nhỏ khác, mỗi lần đều để lại những mất mát không thể bù đắp. Ta không muốn con trở thành một trong những mất mát đó."

"Con hiểu rủi ro, thưa cha." Tuyết Nhi đáp, giọng không hề dao động. "Nhưng con cũng hiểu rằng, nếu ai cũng chọn an toàn mà làm ngơ trước bất công, thì Liên Minh Hắc Toái sẽ còn hoành hành mãi mãi. Con muốn góp một phần sức lực của mình, dù nhỏ bé, để thay đổi điều đó."

"Ta không đồng ý để con lao vào nguy hiểm một cách mù quáng." Chiêu Bách Uyên quay lại, ánh mắt nghiêm nghị trở lại. "Nhưng ta sẽ không ngăn cản con rèn luyện cùng cậu ta, với một điều kiện. Con phải hứa với ta rằng, trước khi thực sự đối đầu với Liên Minh Hắc Toái, hai đứa phải đủ mạnh, phải có sự chuẩn bị kỹ lưỡng, và phải có sự hậu thuẫn từ học viện lẫn Liên Minh Bạch Dực. Ta không muốn mất con vì một quyết định nông nổi tuổi trẻ."

"Con hứa, thưa cha." Tuyết Nhi cúi đầu, giọng chân thành.

Chiêu Bách Uyên gật đầu, rồi bất chợt mỉm cười nhẹ, một nụ cười hiếm hoi làm dịu đi vẻ nghiêm khắc thường trực trên gương mặt ông. "Con lớn rồi, Tuyết Nhi. Ta không thể giữ con trong lồng kính mãi được. Nhưng hãy nhớ, danh dự và sức mạnh của Chiêu gia luôn ở phía sau con, bất cứ khi nào con cần."

Ông đứng dậy, bước đến bên con gái, đặt tay lên vai nàng, ánh mắt chợt trở nên xa xăm như đang hồi tưởng lại một điều gì đó từ quá khứ. "Ta còn nhớ, ngày Tần Hạo Nguyên cưới Liễu Thanh Hà, ta từng là một trong những khách mời có mặt. Họ là một đôi vợ chồng hạnh phúc, luôn tin tưởng vào lẽ phải hơn bất kỳ ai ta từng biết. Nếu con thực sự có thể giúp con trai họ đoàn tụ với cha mẹ, đó sẽ là một việc làm đầy ý nghĩa, xứng đáng với danh dự của Chiêu gia hơn bất kỳ danh vọng nào khác."

Lời nói ấy khiến Tuyết Nhi không khỏi xúc động. Nàng cúi đầu cảm tạ cha, rồi rời khỏi phòng khách với một quyết tâm còn vững vàng hơn trước.

Sau cuộc gặp gỡ với cha, Tuyết Nhi tìm đến Dịch Phàm tại sân tập phía Đông, nơi cậu vẫn đang luyện tập một mình, mồ hôi ướt đẫm áo choàng dù trời đã về chiều mát mẻ.

"Ngươi luyện tập chăm chỉ quá đấy." Nàng nói, ngồi xuống bên rìa sân tập, quan sát cậu.

Dịch Phàm dừng lại, thở hổn hển, quay sang nhìn nàng. "Gặp cha ngươi thế nào rồi?"

"Ông ấy đồng ý để ta đồng hành cùng ngươi." Tuyết Nhi đáp, rồi kể lại vắn tắt cuộc trò chuyện. "Nhưng với điều kiện chúng ta phải chuẩn bị thật kỹ lưỡng trước khi đối đầu với Hắc Diễm. Điều đó có nghĩa là ngươi cần rèn luyện chăm chỉ hơn nữa, Tần Dịch Phàm, và ta sẽ ở đây để giúp ngươi."

Một cảm giác biết ơn sâu sắc dâng lên trong lòng Dịch Phàm, đến mức cậu không biết phải diễn tả bằng lời nào cho đủ. "Cảm ơn ngươi, Tuyết Nhi. Ta... ta không biết mình đã làm gì để xứng đáng có một người bạn đồng hành như ngươi."

"Đừng cảm ơn vội." Tuyết Nhi đứng dậy, phủi bụi trên váy áo, ánh mắt lại trở về vẻ nghiêm túc quen thuộc. "Ta sẽ không nương tay khi huấn luyện ngươi đâu. Con đường phía trước còn rất dài, và ngươi cần phải mạnh hơn rất nhiều nếu muốn có cơ hội đối đầu với Hắc Diễm và cứu được cha mẹ mình."

"Ta đã sẵn sàng." Dịch Phàm đáp, ánh mắt kiên định như ngọn lửa không bao giờ tắt. "Từ hôm nay, hãy dạy ta mọi thứ ngươi biết."

Tuyết Nhi nhìn cậu một lúc, rồi bất giác mỉm cười, một nụ cười không còn chút kiêu ngạo hay dè dặt nào, mà tràn đầy sự chân thành và tin tưởng. Nàng chưa từng nghĩ mình sẽ đặt cược cả tương lai được sắp đặt sẵn của một tiểu thư danh gia vào một quyết định bốc đồng như vậy, nhưng đứng trước ánh mắt kiên định của Dịch Phàm, nàng biết mình sẽ không hối hận.

Tuyết Nhi khẽ gật đầu, một nụ cười nhẹ thoáng qua khóe môi nàng trước khi biến mất, nhường chỗ cho vẻ nghiêm khắc của một người thầy sắp bắt đầu một hành trình huấn luyện đầy gian khổ.

Trước khi rời học viện, Chiêu Bách Uyên còn ghé qua văn phòng Viện Trưởng Hầu Đạt Sơn để trao đổi riêng. Không ai trong hai người biết chính xác nội dung cuộc trò chuyện ấy, nhưng từ hôm sau, Dịch Phàm nhận thấy học viện bắt đầu tăng cường thêm một số buổi huấn luyện đặc biệt dành riêng cho cậu, cùng với sự xuất hiện định kỳ của một vị giáo sư già chuyên về lịch sử các liên minh, người thường xuyên kể cho cậu nghe những câu chuyện cũ về Liên Minh Bạch Dực và những trận chiến biên cương năm xưa — những mảnh ghép nhỏ bé nhưng quý giá, dần dần lấp đầy khoảng trống về quá khứ mà cậu chưa từng biết đến.

Phía xa, ánh hoàng hôn nhuộm đỏ cả bầu trời trên cao nguyên Tinh Quang, như một lời hứa hẹn về những thử thách lớn lao đang chờ đợi cả hai người ở phía trước.