Chương 9 — Từ Phế Tích Đến Ngai Vị Pháp Chủ

Những tuần tiếp theo trở thành khoảng thời gian khắc nghiệt nhất trong đời Dịch Phàm, khắc nghiệt hơn cả những năm tháng bị coi thường ở Viện Tế Bần, bởi lần này, sự khắc nghiệt đến từ chính bản thân cậu và người thầy nghiêm khắc mà cậu đã chọn để đồng hành.

Mỗi sáng, khi mặt trời còn chưa ló dạng trên cao nguyên Tinh Quang, Tuyết Nhi đã đánh thức cậu dậy để bắt đầu buổi luyện tập đầu tiên trong ngày — thiền định để cảm nhận và ổn định năm dòng năng lượng trong cơ thể. Đây là bài học đầu tiên và quan trọng nhất mà nàng dạy cậu.

"Ngươi phải hiểu," nàng giải thích trong buổi tập đầu tiên, khi cả hai ngồi xếp bằng đối diện nhau giữa sân tập phủ đầy sương sớm, "Hỗn Nguyên Linh Căn của ngươi không giống bất kỳ linh căn đơn hệ hay song hệ nào khác. Người sở hữu linh căn đơn hệ chỉ cần tập trung phát triển một dòng năng lượng duy nhất. Nhưng ngươi có năm dòng năng lượng cùng lúc, và nếu không biết cách cân bằng chúng, ngươi sẽ mãi mãi chỉ là một kẻ hỗn loạn, không thể phát huy được dù chỉ một phần sức mạnh thật sự tiềm ẩn trong người."

Dịch Phàm nhắm mắt lại, cố gắng làm theo hướng dẫn của nàng, cảm nhận từng dòng năng lượng riêng biệt — sức nóng của Hỏa, sự vững chãi của Thổ, làn gió nhẹ của Phong, dòng chảy mềm mại của Thủy, và sức sống âm thầm của Mộc. Ban đầu, chúng cứ liên tục va chạm, xô đẩy lẫn nhau trong cơ thể cậu như những dòng nước xiết gặp nhau tại một điểm hẹp, gây ra những cơn đau nhói bất chợt khiến cậu phải nghiến răng chịu đựng.

"Đừng cố gắng kiểm soát chúng bằng ý chí thuần túy." Tuyết Nhi nhắc nhở, giọng kiên nhẫn nhưng không kém phần nghiêm khắc. "Ngươi không phải đang chỉ huy một đội quân, ngươi đang cố gắng làm bạn với năm người bạn có tính cách hoàn toàn khác nhau. Hãy để chúng tự tìm ra nhịp điệu của riêng mình, ngươi chỉ cần đóng vai trò là người dẫn dắt nhẹ nhàng."

Những ngày đầu, tiến bộ diễn ra chậm chạp đến nản lòng. Có những buổi tập, Dịch Phàm ngồi hàng giờ liền mà không đạt được bất kỳ sự tiến triển nào, cơ thể mệt mỏi rã rời, tinh thần chán nản đến mức muốn bỏ cuộc. Nhưng mỗi lần như vậy, hình ảnh cha mẹ cậu trong giấc mơ, giọng nói của cha cậu vang lên từ đoạn ghi âm trong mảnh ngọc bội, lại thôi thúc cậu đứng dậy, tiếp tục cố gắng.

Ngoài những buổi thiền định, Tuyết Nhi còn dạy cậu những kỹ thuật chiến đấu cơ bản — cách di chuyển linh hoạt để tránh đòn tấn công, cách phối hợp linh lực với các động tác cơ thể để tăng hiệu quả của các chiêu thức, cách phán đoán điểm yếu của đối thủ trong giao tranh. Bản thân nàng, với nền tảng được đào tạo bài bản từ nhỏ trong một danh gia lớn, có một kho kiến thức và kỹ thuật đồ sộ mà nàng sẵn lòng chia sẻ không giữ lại điều gì.

"Ngươi tiến bộ nhanh hơn ta tưởng." Một buổi chiều, sau khi Dịch Phàm lần đầu tiên thành công triệu hoán cùng lúc hai nguyên tố — một luồng lửa nhỏ bao bọc trong một lớp khiên đất mỏng — mà không gây ra bất kỳ sự cố nào, Tuyết Nhi không giấu được vẻ ngạc nhiên trong giọng nói.

"Đó là nhờ có ngươi dạy dỗ." Dịch Phàm đáp, thở hổn hển nhưng nụ cười rạng rỡ trên gương mặt cậu thể hiện rõ niềm vui và sự tự hào. "Ta không nghĩ mình có thể làm được điều này chỉ sau vài tuần."

"Đừng tự mãn." Tuyết Nhi nói, nhưng khóe môi nàng cũng cong lên một chút. "Đây chỉ mới là bước khởi đầu. Để thực sự làm chủ Hỗn Nguyên Linh Căn, ngươi còn một chặng đường dài phía trước."

Trong những buổi tập, Dịch Phàm cũng dần hiểu thêm về Tuyết Nhi — không chỉ là một thiên tài kiêu ngạo của danh gia lớn, mà là một cô gái mang trên vai áp lực nặng nề của việc phải luôn xuất sắc, luôn là niềm tự hào của cả gia tộc. Có những buổi tối, khi cả hai ngồi nghỉ ngơi sau giờ luyện tập dưới ánh sao trên cao nguyên, nàng chia sẻ với cậu về những kỳ vọng mà gia tộc đặt lên vai nàng từ khi còn nhỏ, về nỗi cô đơn của việc luôn phải đứng trên đỉnh cao mà không ai thực sự hiểu được áp lực đằng sau vẻ hào nhoáng ấy.

"Ngươi biết không," một đêm, Tuyết Nhi nói, ánh mắt nàng nhìn lên bầu trời đầy sao, "từ nhỏ, ta chưa từng có một người bạn thực sự. Mọi người xung quanh ta đều nhìn ta qua lăng kính của danh vọng Chiêu gia, họ muốn kết thân với ta vì lợi ích, hoặc ghen tị với ta vì tài năng. Nhưng ngươi... ngươi là người đầu tiên khiến ta cảm thấy mình đang thực sự được kết nối với một ai đó, không phải vì ta là ai, mà vì chính con người thật của ta."

Dịch Phàm im lặng lắng nghe, cảm nhận được sự chân thành hiếm hoi trong lời nói của nàng. "Ta cũng vậy." Cậu đáp sau một lúc. "Ta chưa từng có ai thực sự tin tưởng ta, ngoài Bạt Sơn. Ngươi là người đầu tiên nhìn thấy ta không phải là đứa trẻ mồ côi vô dụng, mà là một người có thể trở thành điều gì đó lớn lao hơn."

Cả hai im lặng một lúc, chỉ có tiếng gió thổi qua cao nguyên và ánh sao lấp lánh trên bầu trời đêm chứng kiến khoảnh khắc gắn kết ấy giữa hai con người vốn xuất phát từ hai thế giới hoàn toàn khác biệt.

"Này," Dịch Phàm phá vỡ sự im lặng, giọng có chút ngập ngừng. "Nếu sau này ta tìm lại được cha mẹ mình, ngươi có muốn gặp họ không?"

Tuyết Nhi quay sang nhìn cậu, hơi bất ngờ trước câu hỏi. "Đương nhiên rồi. Ta muốn biết những con người đã nuôi dạy nên một kẻ cứng đầu nhưng tốt bụng như ngươi trông như thế nào."

Dịch Phàm bật cười, cảm giác nhẹ nhõm lan tỏa trong lòng lần đầu tiên sau nhiều ngày căng thẳng. "Ngươi gọi ta là cứng đầu sao?"

"Cứng đầu, dẻo dai, và có phần liều lĩnh." Tuyết Nhi liệt kê, khóe môi cong lên. "Nhưng cũng chính vì vậy mà ngươi mới có thể tiến bộ nhanh đến thế trong ngần ấy thời gian."

Ngoài những buổi tập cùng Tuyết Nhi, Dịch Phàm còn tự mình dành thêm thời gian buổi tối để luyện tập một mình, đôi khi có Bạt Sơn ghé qua động viên, mang theo vài chiếc bánh nướng nóng hổi lấy trộm từ nhà bếp Viện Tế Bần. Những khoảnh khắc giản dị ấy giúp cậu giữ được sự cân bằng tinh thần giữa áp lực rèn luyện dồn dập và nỗi lo âu thường trực về số phận cha mẹ mình.

"Cậu biết không," một tối, khi Bạt Sơn ngồi xem cậu luyện tập, cậu ta chợt lên tiếng, "dạo này cả Viện Tế Bần đều tự hào về cậu lắm. Ngay cả Lôi Khinh Hàn cũng không dám mở miệng nói xấu cậu nữa, dù ta biết hắn vẫn ghen tị trong lòng."

Dịch Phàm bật cười khẽ, lau mồ hôi trên trán. "Ta không quan tâm hắn nghĩ gì nữa. Ta chỉ muốn tập trung vào việc trở nên đủ mạnh."

Ba tuần trôi qua, sức mạnh của Dịch Phàm tăng tiến vượt bậc đến mức chính cậu cũng không ngờ tới. Cậu đã có thể triệu hoán và điều khiển linh hoạt cả năm dòng năng lượng, dù chưa đạt đến sự thuần thục hoàn hảo, nhưng đủ để đối phó với những tình huống chiến đấu cơ bản. Khả năng thanh lọc tà khí của cậu cũng dần trở nên ổn định hơn, không còn tiêu hao quá nhiều năng lượng như lần đầu tiên sử dụng nó trong Phế Tích Hoang Lăng.

Tin tức về sự tiến bộ thần tốc của Dịch Phàm dần lan truyền khắp Khu Chính, khiến không ít học sinh khác bắt đầu tò mò, thậm chí ghen tị với cậu. Nhưng cũng có những người bắt đầu nhìn cậu với ánh mắt tôn trọng thực sự, thay vì sự khinh miệt hay hoài nghi như những ngày đầu.

Ngay cả những giáo sư từng nghi ngờ khả năng của cậu trong buổi học đầu tiên giờ đây cũng phải thừa nhận rằng tốc độ tiến bộ của Dịch Phàm vượt xa mọi tiêu chuẩn thông thường. Một vài người bắt đầu ghi chép cẩn thận về quá trình rèn luyện của cậu, với hy vọng có thể rút ra được những phương pháp giảng dạy mới áp dụng cho các học sinh sở hữu linh căn đặc biệt trong tương lai.

"Học viện sắp tổ chức giải đấu thường niên." Một buổi chiều, khi cả hai đang nghỉ ngơi sau buổi luyện tập, Tuyết Nhi thông báo, giọng nghiêm túc. "Đây sẽ là cơ hội tốt để ngươi kiểm chứng những gì đã học được trong thời gian qua, đồng thời khẳng định vị trí của mình trước toàn bộ học viện. Nhưng ta cảnh báo trước, giải đấu này sẽ quy tụ những thiên tài xuất sắc nhất từ khắp các danh gia trên lục địa. Sẽ không dễ dàng đâu, Tần Dịch Phàm."

Dịch Phàm siết chặt nắm tay, ánh mắt lóe lên tia sáng quyết tâm. "Ta đã chờ đợi cơ hội này. Đã đến lúc chứng minh rằng ta xứng đáng với những gì mình đã thức tỉnh."

"Nhưng nhớ này," Tuyết Nhi nói thêm, giọng nghiêm khắc quay trở lại, "giải đấu không chỉ là nơi để chứng minh bản thân. Nó còn là nơi mọi ánh mắt của các danh gia lớn trên lục địa đổ dồn về, bao gồm cả những kẻ có thể có liên hệ, dù trực tiếp hay gián tiếp, với Liên Minh Hắc Toái. Ngươi cần cẩn trọng hơn bao giờ hết, đừng để lộ quá nhiều về mục tiêu thật sự của mình."

"Ta hiểu." Dịch Phàm gật đầu, cảm nhận được sự nghiêm trọng trong lời cảnh báo ấy. "Ta sẽ chỉ tập trung vào việc thi đấu, không để lộ bất cứ điều gì về cha mẹ hay Hắc Diễm."

Đêm trước ngày khai mạc giải đấu, Dịch Phàm nằm trên giường, tay siết chặt mảnh ngọc bội quen thuộc, lòng tràn ngập một hỗn hợp cảm xúc giữa háo hức, lo lắng, và quyết tâm. Cậu biết, những gì diễn ra trong vài ngày tới sẽ định hình con đường phía trước của mình, không chỉ trong mắt học viện, mà có thể còn trong mắt của những thế lực đang âm thầm dõi theo từ bóng tối.