Chương 21 — Ám Vệ Phu Quân Của Ta

Viên quan giả mạo bị bắt được áp giải về Đại lý tự ngay trong đêm, trải qua một phen thẩm vấn nghiêm khắc dưới sự giám sát trực tiếp của cả Tưởng Mặc lẫn vị đại tướng quân của Thánh thượng. Ban đầu hắn còn ngoan cố không chịu khai, nhưng khi thấy đồng bọn bị bắt sống lần lượt được đưa ra đối chất, từng người từng người khai ra chi tiết trùng khớp, hắn cuối cùng cũng phải cúi đầu nhận tội.

“Là... là Kinh thừa tướng sai bảo. Người nói chỉ cần bắt được đứa bé, mang về giao cho người ở một địa điểm bí mật, sẽ được trọng thưởng ngàn lượng vàng.” Hắn run rẩy khai, mồ hôi lạnh túa ra đầm đìa.

“Địa điểm bí mật đó là đâu?” Tưởng Mặc gằn giọng hỏi.

“Ta không biết rõ, chỉ được lệnh mang đứa bé đến một khu rừng ngoại ô phía bắc, sẽ có người đến nhận.” Hắn lắc đầu. “Nhưng ta có nghe phong thanh, dường như đây không phải là kế hoạch duy nhất của đại nhân. Người còn nhắc đến một việc lớn hơn nhiều, sắp diễn ra trong dịp đại lễ tế trời tại đàn Nam Giao ba ngày nữa.”

Tưởng Mặc và vị đại tướng quân nhìn nhau, cả hai đều biến sắc. Đại lễ tế trời là nghi thức quan trọng bậc nhất trong năm, đích thân Thánh thượng sẽ chủ trì, bá quan văn võ đều phải có mặt tham dự.

“Việc lớn hơn là gì, nói rõ ra!” Tưởng Mặc nắm chặt cổ áo hắn, ánh mắt lạnh lẽo đầy sát khí.

“Ta... ta thật sự không biết chi tiết, chỉ nghe loáng thoáng đại nhân nói chuyện với một người tên là Chúc ma ma, có nhắc đến việc 'nhân lúc hỗn loạn nơi đàn tế mà ra tay', và 'phen này phải dứt điểm mọi chuyện, không để sót lại hậu hoạ nào nữa'.” Hắn khai, giọng run lẩy bẩy vì sợ hãi.

Tin tức này khiến cả Tưởng Mặc lẫn ta, khi nghe hắn kể lại sau đó, đều lạnh toát sống lưng. Nếu Kinh Vô Cấu thật sự có ý đồ ra tay ngay tại đại lễ tế trời, nơi Thánh thượng đích thân có mặt, thì đây không còn đơn thuần là chuyện thù oán cá nhân hay tranh giành một đứa trẻ nữa, mà là một âm mưu tạo phản, nhắm thẳng vào tính mạng của Thánh thượng.

“Chúng ta phải báo ngay cho Thánh thượng biết.” Ta nói, giọng run lên vì kinh hãi.

Ta nhìn hắn, trong lòng vừa sợ hãi vừa quyết tâm. Suốt bao ngày qua, từ đêm tân hôn tủi nhục năm nào cho đến giờ phút này, ta chưa từng nghĩ có ngày mình lại phải đối mặt với một âm mưu tạo phản lớn lao đến vậy, liên quan đến cả sinh mạng của bậc quân vương. Nhưng nhìn Tri Ninh đang say ngủ vô tư trong nôi, ta biết mình không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đứng vững, cùng chồng con đối mặt với tất cả.

“Ta sẽ vào cung ngay bây giờ.” Tưởng Mặc đứng dậy, nhưng bỗng khựng lại, quay sang nhìn ta, ánh mắt phức tạp. “Nhưng nếu Kinh Vô Cấu đã tính đến chuyện ra tay tại đàn tế, hắn ắt hẳn cũng đã lường trước khả năng kế hoạch bắt cóc đêm nay thất bại. Ta e rằng, hắn sẽ không từ bỏ ý định có được Tri Ninh, ngược lại, còn có thể lợi dụng chính buổi đại lễ ấy để ra tay lần cuối, dùng con làm con tin ngay giữa chốn đông người, buộc chúng ta phải nhượng bộ.”

Ta ôm chặt Tri Ninh, cảm giác một nỗi sợ hãi lạnh buốt lan khắp cơ thể. “Vậy nghĩa là, chúng ta không thể tránh mặt đại lễ này?”

“Theo lệ thường, gia quyến của các quan viên tứ phẩm trở lên đều phải có mặt tham dự phần lễ bái vọng từ xa.” Tưởng Mặc đáp, giọng nặng nề. “Nếu chúng ta cáo bệnh vắng mặt, chẳng khác nào tự tố cáo mình biết trước âm mưu, sẽ đánh động Kinh Vô Cấu, khiến hắn thay đổi kế hoạch sang một phương án khác mà chúng ta không thể lường trước.”

Đêm đó, Tưởng Mặc vào cung diện kiến Thánh thượng, trình bày toàn bộ những gì vừa thu thập được. Người nghe xong, im lặng hồi lâu, sắc mặt trầm trọng chưa từng thấy.

“Kinh Vô Cấu, quả nhiên gan to đến vậy.” Thánh thượng nói, giọng lạnh lẽo đến rợn người. “Hắn tưởng rằng nắm trong tay binh quyền một phần cấm vệ, nuôi dưỡng vây cánh khắp nơi, đã có thể ngang nhiên khi quân phạm thượng. Trẫm sẽ cho hắn thấy, thiên uy không phải thứ có thể tùy tiện thách thức.”

Người quyết định không đả thảo kinh xà ngay lập tức, mà chọn cách bí mật tăng cường gấp đôi lực lượng cấm quân trung thành xung quanh đàn Nam Giao, đồng thời cho người âm thầm thay thế một số vị trí trọng yếu vốn do vây cánh của Kinh Vô Cấu nắm giữ, tất cả đều được thực hiện kín đáo, không để lộ bất kỳ dấu hiệu nào có thể khiến hắn cảnh giác.

“Tưởng ái khanh, khanh và phu nhân vẫn cứ tham dự đại lễ như thường lệ.” Thánh thượng dặn dò. “Nhưng từ giờ đến hôm đó, trẫm sẽ cho một đội cấm quân đặc biệt bí mật hộ vệ riêng cho gia quyến nhà khanh, trà trộn trong đám đông, không để lộ tung tích.”

Tưởng Mặc cúi đầu tạ ơn, nhưng trở về phủ, hắn vẫn không giấu được vẻ lo lắng khi kể lại cho ta nghe.

“Ba ngày nữa.” Hắn nói, tay siết chặt lấy tay ta. “Ba ngày nữa, mọi chuyện sẽ được định đoạt, một là chiến thắng hoàn toàn, hai là...”

Hắn không nói hết câu, nhưng ta hiểu rõ điều hắn không dám nhắc đến. Ta nắm chặt tay hắn, giọng kiên định: “Chúng ta sẽ chiến thắng. Không phải vì ta không sợ hãi, mà vì chúng ta đã chuẩn bị kỹ lưỡng hơn hắn tưởng rất nhiều.”

Ngay sáng hôm sau, Lâm Tuyết Nhi bất ngờ xin gặp ta, dáng vẻ vừa hồi hộp vừa có phần áy náy.

“Phu nhân, nô tỳ nhớ ra một chuyện, không biết có giúp ích được gì không.” Nàng cúi đầu thưa. “Trước đây, khi còn phải nghe lệnh Chúc ma ma, có một lần nô tỳ vô tình nghe được bà ta nhắc đến một lối đi bí mật dưới đàn Nam Giao, vốn được xây từ thời tiên đế để phòng khi có biến, dùng để thoát hiểm nhanh chóng. Nô tỳ không rõ vị trí chính xác, nhưng nhớ bà ta có nhắc đến 'cửa hầm sau tượng Thần Nông'.”

Tin tức này lập tức được Tưởng Mặc báo ngay cho Thánh thượng. Quả nhiên, sau khi cho người kiểm tra, họ tìm thấy một cửa hầm bí mật đã lâu không sử dụng nằm đúng sau bức tượng Thần Nông ở góc khuất của đàn tế, có dấu vết mới bị cạy mở gần đây. Thánh thượng lập tức ra lệnh bí mật cho cấm quân mai phục ngay tại lối hầm ấy, đồng thời gia cố thêm phòng bị ở mọi ngõ ngách xung quanh đàn Nam Giao, chuẩn bị cho một trận vây bắt toàn diện.

Cống Sơ Dao khi nghe tin cũng lập tức góp sức, cho người dò la thêm trong Vương phủ cũ. Nàng mang đến một tin tức khác khiến ai nấy đều giật mình.

“Đích tỷ, muội vừa phát hiện, mấy hôm nay có một toán người lạ mặt bí mật vận chuyển nhiều rương lớn ra khỏi kho phía đông Vương phủ, ngay khu vực trước đây Chúc ma ma thường lui tới.” Nàng nói, giọng gấp gáp. “Muội đoán, có lẽ đó là vũ khí hoặc tiền bạc được chuẩn bị cho một việc lớn nào đó.”

“Đúng như dự đoán, hắn đang dồn toàn lực cho trận cuối cùng này.” Tưởng Mặc nhíu mày, ánh mắt đầy vẻ nghiêm trọng. “Càng thêm bằng chứng cho thấy, đại lễ tế trời ba ngày tới chính là thời điểm hắn chọn để ra tay quyết định.”

Ba ngày trôi qua trong một bầu không khí căng thẳng ngột ngạt bao trùm cả phủ đệ. Ta dành thời gian cùng Chu ma ma chuẩn bị kỹ lưỡng mọi thứ có thể cần đến, từ dược liệu phòng thân đến những vật dụng có thể dùng làm vũ khí bất đắc dĩ. Cống Sơ Dao cũng liên tục qua lại, mang theo tin tức mới nhất mà nàng dò la được từ trong Vương phủ cũ, nơi vẫn còn sót lại vài kẻ có liên hệ ngầm với Kinh Vô Cấu mà nàng cố tình chưa đả động đến để tiếp tục theo dõi.

Đêm trước ngày đại lễ, ta ôm Tri Ninh vào lòng thật lâu, nhìn con ngủ say vô tư, không hề hay biết ngày mai sẽ là một ngày định đoạt cả vận mệnh của gia đình mình. Tưởng Mặc ngồi bên cạnh, tay lau chùi thanh trường kiếm gia truyền một cách tỉ mỉ, ánh mắt xa xăm đầy tâm sự.

“Ngươi đang nghĩ gì?” Ta khẽ hỏi.

“Ta đang nghĩ đến cha ta.” Hắn đáp, giọng trầm xuống. “Nếu ngày mai mọi chuyện thành công, oan khuất của cha ta cuối cùng cũng được rửa sạch sau gần hai mươi năm. Ta chỉ mong linh hồn người nơi chín suối có thể an lòng nhắm mắt.”

Ta tựa đầu vào vai hắn, nắm chặt tay hắn thật chặt. “Người nhất định sẽ phù hộ cho chúng ta. Ngày mai, chúng ta sẽ cùng nhau viết nên đoạn kết cho câu chuyện đau thương ấy, một đoạn kết công bằng và trọn vẹn.”

Ngoài trời, ánh trăng tròn vành vạnh treo cao giữa bầu trời quang đãng hiếm hoi sau nhiều ngày mây mù, như một điềm lành báo trước cho ngày mai, dù con đường phía trước còn đầy chông gai hiểm nguy đến đâu.

Ta đặt Tri Ninh vào nôi, khẽ vuốt ve gương mặt bé bỏng của con, thầm hứa trong lòng rằng dù ngày mai có chuyện gì xảy ra, ta cũng sẽ làm tất cả những gì có thể để con được lớn lên trong một thế giới không còn bóng dáng của kẻ như Kinh Vô Cấu rình rập đe dọa nữa. Đêm nay có lẽ là đêm cuối cùng gia đình nhỏ của ta còn phải sống trong nỗi sợ hãi triền miên, và ta nguyện làm tất cả để điều đó thành sự thật.