Chương 19 — Gió Tuyết Rơi, Người Xưa Về

Ngày Định Đoạt

Ngày thứ mười bốn đến nhanh hơn Diệp Khanh tưởng tượng, nhưng từng phút của nó lại trôi chậm đến mức tàn nhẫn. Sáng hôm đó, sương ở Hẻm Sương dày đến mức đứng ở đầu hẻm không thể nhìn thấy nóc tiệm hoa, như thể chính bầu trời cũng đang kéo một tấm màn xám xuống để khỏi phải chứng kiến những gì sắp xảy ra. Theo thông báo, đại diện Vạn Hoa Cao Nguyên cùng nhân viên thừa phát lại sẽ đến tiệm vào lúc chín giờ sáng để tiến hành niêm phong tài sản, mở đường cho thủ tục đấu giá sẽ diễn ra trong những ngày tiếp theo nếu không có sự can thiệp kịp thời. Diệp Khanh đã không ngủ được quá hai tiếng đêm qua. Cô nằm nhìn trần nhà, nhẩm đếm giờ, tưởng tượng cảnh một mảnh giấy niêm phong dán lên đúng cánh cửa cuốn mẹ cô đã kéo lên mỗi sáng suốt hơn hai mươi năm, và mỗi lần hình dung đến đó, cô lại phải ngồi bật dậy, hai tay ôm lấy đầu gối cho đến khi cơn nghẹt thở qua đi.

Bà Tám Nghiên có mặt từ sớm, đứng lặng lẽ ở góc hẻm cùng vài người hàng xóm khác, tay bà siết chặt lấy vạt áo len, ánh mắt không rời khỏi cánh cửa tiệm hoa. Tin tức về vụ việc đã lan khắp con hẻm nhỏ trong những ngày qua, và dù không thể giúp gì về mặt pháp lý, những người hàng xóm vẫn kéo đến, đứng thành một vòng cung lặng thầm phía sau Diệp Khanh, như một bức tường người mỏng manh nhưng đủ ấm để cô không cảm thấy hoàn toàn đơn độc giữa buổi sáng lạnh lẽo này.

Diệp Khanh đứng trước tiệm hoa, các ngón tay lướt qua từng cánh hoa trong giỏ trưng bày, cố ghi nhớ mùi hương, độ ẩm của sương còn đọng trên cánh, cảm giác thân cành dưới da tay, như thể đang học thuộc lòng một điều gì đó trước khi nó có thể biến mất vĩnh viễn. Cổ tay cô, dưới lớp tay áo len, vẫn đeo chiếc vòng bạc khắc hai chữ cái lồng vào nhau. Cô không định đeo nó hôm nay, nhưng sáng ra, khi đứng trước gương, ngón tay cô đã tự động với lấy nó từ trong hộp gỗ, như tìm một điểm tựa nhỏ giữa cơn bão đang ập tới.

Lam Tuyền đứng cạnh, mắt không rời khỏi chiếc đồng hồ đeo tay, thỉnh thoảng lại ngó về đầu hẻm, nơi sương vẫn phủ kín chỉ trong khoảng vài chục mét. "Việt Bằng nói sẽ đến kịp trước chín giờ, mang theo hồ sơ đã được cơ quan chức năng tiếp nhận." Cô nói, giọng cố trấn an, nhưng bàn tay nắm lấy tay Diệp Khanh lại lạnh ngắt và run khẽ. "Chỉ cần kịp thời gian là được."

Diệp Khanh gật đầu, không nói được gì thêm. Tim cô đập những nhịp nặng nề, chậm rãi nhưng đau nhói, như thể chính lồng ngực cô cũng đang bị ai đó siết dần một vòng dây vô hình.

Đúng chín giờ, một chiếc xe của công ty Vạn Hoa Cao Nguyên dừng trước tiệm. Không có sự chần chừ nào như những lần trước. Đại diện pháp lý bước xuống trước, theo sau là nhân viên thừa phát lại, tay đã cầm sẵn một cuộn giấy niêm phong in dấu đỏ cùng một túi dụng cụ nhỏ. Cung Vĩnh Vượng cũng có mặt, đứng lùi lại phía sau chiếc xe, hai tay đút sâu trong túi áo khoác, vai so lại như đang cố thu nhỏ sự hiện diện của mình giữa hàng chục ánh mắt đang dồn về phía đoàn người.

"Chào chị Diệp Khanh, hôm nay chúng tôi đến để tiến hành thủ tục niêm phong theo đúng quy định pháp luật." Người đại diện pháp lý nói, không nhìn thẳng vào cô, tay đã bắt đầu tháo cuộn giấy niêm phong ra, ánh mắt anh ta đưa hẳn sang phía cánh cửa cuốn.

"Xin đợi đã." Diệp Khanh bước ra chắn trước cửa, giọng cô run nhưng không hề lùi bước. "Tôi đã nộp đơn khiếu nại chính thức lên cơ quan có thẩm quyền về tính hợp pháp của hợp đồng này, yêu cầu tạm dừng mọi thủ tục xử lý tài sản trong thời gian xem xét."

"Đơn khiếu nại không tự động có hiệu lực tạm dừng nếu chưa có quyết định chính thức từ cơ quan thẩm quyền." Người đại diện pháp lý đáp, giọng không hề lay chuyển, tay vẫn tiếp tục thao tác với cuộn giấy. "Nếu chị không có văn bản chính thức xác nhận việc tạm dừng, chúng tôi buộc phải tiến hành theo đúng thời hạn đã thông báo."

Diệp Khanh hít một hơi thật sâu. Cô cúi xuống, kéo từ trong túi vải mang theo ra chiếc hộp thiếc cũ kỹ, thứ cô đã ôm khư khư suốt đêm qua như một tấm bùa hộ mệnh cuối cùng. Cô mở nắp hộp ngay trên bậc thềm, giữa ánh mắt sững sờ của cả người đại diện lẫn đám đông vây quanh.

"Vậy thì trước khi các anh niêm phong, tôi mong các anh, và cả những người có mặt ở đây, nghe tôi nói vài điều đã." Giọng cô vang lên rõ ràng hơn cô tưởng, không còn run rẩy như phút trước. Cô rút ra từng tờ biên lai đã ố vàng, giơ lên trước mặt người đại diện. "Đây là biên lai giao hàng lay ơn tuần thứ ba tháng trước, ba trăm cành, có chữ ký người giao hàng. Còn đây là hóa đơn công ty các anh gửi cho cùng đợt giao hàng đó, năm trăm cành. Đây là hóa đơn tháng liền trước, khống y hệt vậy, chênh lệch đúng hai trăm cành, không sai một cành nào so với tháng sau. Tôi có đủ mười một tháng biên lai như thế này, xếp theo ngày, đối chiếu từng con số một, thứ mà không một ai trong công ty các anh muốn tôi giữ lại, nhưng mẹ tôi đã dạy tôi phải làm như vậy từ ngày đầu tiên tôi cầm cây kéo cắt cành."

Người đại diện pháp lý khựng tay lại một nhịp, ánh mắt anh ta lướt nhanh qua những tờ giấy ố vàng trong tay Diệp Khanh, có một thoáng bối rối chạy qua gương mặt vốn rất mực khô khan. Nhưng anh ta nhanh chóng lấy lại vẻ cứng nhắc quen thuộc. "Chị Khanh, đây là chuyện tranh chấp dân sự, cần được xét xử tại tòa, không phải chuyện tôi có thể tự ý quyết định ngay tại đây. Xin lỗi, chúng tôi vẫn phải tiến hành theo đúng thời hạn."

Anh ta gật đầu ra hiệu cho nhân viên thừa phát lại. Người này bước lên bậc thềm, tay cầm cuộn giấy niêm phong đã bóc sẵn lớp keo phía sau, tiến về phía mép cửa cuốn. Đám đông phía sau bỗng chốc im bặt, chỉ còn tiếng sương nhỏ giọt tí tách từ mái hiên xuống nền gạch, đều đặn như một chiếc đồng hồ đếm ngược. Lam Tuyền nắm chặt lấy cánh tay Diệp Khanh, các đốt ngón tay cô trắng bệch. Bà Tám Nghiên đưa tay lên miệng, một tiếng nấc nghẹn khẽ thoát ra. Mảnh giấy niêm phong, đỏ chót, chỉ còn cách mép cửa gỗ chưa đầy một gang tay.

Đúng lúc đó, tiếng phanh xe gấp gáp vang lên đầu hẻm, dội qua lớp sương đặc như một tiếng chuông. Một cánh cửa xe bật mở trước khi xe kịp dừng hẳn, Bách Du lao ra, chạy nốt đoạn đường còn lại vì con hẻm quá hẹp cho xe vào sâu, phía sau là Việt Bằng ôm chặt tập hồ sơ trong tay, chạy theo cùng Minh Lãm.

"Dừng lại!" Bách Du hét lớn, hơi thở anh đứt quãng, một tay giơ cao như thể có thể ngăn cản khoảng cách bằng chính cánh tay mình. Anh áp sát vào bên cạnh nhân viên thừa phát lại đúng lúc mảnh giấy niêm phong chạm sượt qua mép gỗ cửa, chưa kịp dán xuống.

"Xin dừng lại." Việt Bằng nói, thở hổn hển, giơ ra một văn bản chính thức còn ướt mực dấu đỏ. "Đây là quyết định tạm đình chỉ thi hành thủ tục xử lý tài sản, được cấp bởi cơ quan chức năng dựa trên đơn khiếu nại và bằng chứng chúng tôi đã cung cấp về dấu hiệu gian lận có hệ thống trong hợp đồng này."

Nhân viên thừa phát lại khựng tay giữa chừng, mảnh giấy niêm phong treo lơ lửng cách mép cửa một khoảng còn chưa đầy một centimet. Người đại diện pháp lý giật lấy văn bản, đọc lướt qua, gương mặt anh ta thoáng qua vẻ bối rối trước khi cố giữ vẻ điềm tĩnh. "Chúng tôi cần thời gian xác minh tính xác thực của văn bản này."

"Anh có thể liên hệ trực tiếp với cơ quan cấp văn bản để xác minh, số điện thoại và mã tham chiếu đều có ghi rõ trong đó." Việt Bằng đáp, giọng anh vẫn còn hổn hển nhưng đầy chắc chắn. "Trong thời gian chờ xác minh, tôi yêu cầu quý vị tạm dừng mọi hành động niêm phong theo đúng quy định."

Người đại diện pháp lý miễn cưỡng gật đầu, ra hiệu cho thừa phát lại lùi cuộn giấy ra khỏi cửa, rồi quay đi một góc, áp điện thoại vào tai. Cả con hẻm chìm trong một sự im lặng đặc quánh, chỉ có tiếng chuông đổ đều đều vọng ra từ chiếc loa ngoài điện thoại anh ta, xen giữa những hơi thở đang nín lại của hàng chục con người đứng vây quanh. Sương như đọng đặc hơn từng giây, bám thành giọt trên tóc, trên vai áo, trên cả mảnh giấy niêm phong đỏ chót giờ đã bị gấp gọn lại trong tay người thừa phát lại. Diệp Khanh đứng đó, hai tay vẫn ôm chặt chiếc hộp thiếc, không dám thở mạnh, sợ chỉ một tiếng động nhỏ cũng đủ phá vỡ khoảnh khắc mong manh này.

Trong lúc chờ đợi, Bách Du quay sang phía Cung Vĩnh Vượng, người đang lặng lẽ lùi dần về phía chiếc xe, như định tránh mặt trước khi mọi chuyện đi quá xa. Minh Lãm nhanh chân chặn ngang, không hề dùng vũ lực, chỉ đơn giản đứng chắn lối, ánh mắt nhìn thẳng đầy hàm ý.

"Anh Vượng, tôi nghĩ anh không nên đi lúc này." Bách Du nói, bước đến gần, giọng anh trầm nhưng đầy sức nặng.

"Tôi không có gì để nói thêm với các anh." Cung Vĩnh Vượng đáp, giọng ông ta gằn lên nhưng bàn tay siết chặt quai túi xách lại run lên không kiểm soát được.

"Vậy để tôi nói cho anh nghe." Việt Bằng bước tới, rút từ trong cặp ra hai tờ giấy, một tờ cũ nhòe mực gần như không đọc được, một tờ khác rõ ràng, sắc nét. "Đây là bản sao hồ sơ góp vốn cũ chúng tôi có được từ nhiều tuần trước, mờ đến mức chỉ còn đọc được nửa nét chữ đầu của một cái tên. Còn đây là bản đầy đủ, không còn chỗ nào để mờ nữa. Tạ Bảo Trâm, bảy mươi phần trăm vốn góp ban đầu. Anh nghĩ chúng tôi mất bao lâu để đi từ tờ giấy này sang tờ giấy kia? Và anh nghĩ, nếu vụ việc hôm nay bị đưa ra tòa, với tư cách giám đốc đứng tên chính thức duy nhất trên toàn bộ hồ sơ hiện hành, ai sẽ là người phải ký tên chịu trách nhiệm hình sự trước — anh, hay người đã kịp rút lui khỏi giấy tờ từ ba năm trước?"

Cung Vĩnh Vượng đứng sững, mắt ông ta dán chặt vào hai tờ giấy, quai hàm run lên nhưng không nói được lời nào. Bách Du tiếp lời, giọng dịu hơn nhưng không kém phần quả quyết. "Chúng tôi đã có đầy đủ bằng chứng cho thấy anh chỉ là người đứng tên hộ, trong khi người thực sự điều hành và hưởng lợi từ công ty này là một người khác. Nếu vụ việc này bị đưa ra ánh sáng, anh sẽ là người phải chịu trách nhiệm pháp lý nặng nề nhất, trong khi người thực sự đứng sau có thể sẽ tìm cách phủi bỏ mọi trách nhiệm, giống hệt cách bà ta đã rút tên khỏi giấy tờ năm đó."

"Các anh không hiểu đâu." Cung Vĩnh Vượng bật ra, giọng ông ta vỡ ra vì một thứ áp lực đã dồn nén quá lâu. "Tôi chỉ là người làm thuê, mỗi tháng nhận một khoản thù lao để đứng tên, để ký giấy tờ theo đúng những gì được chỉ đạo. Tôi có gia đình, có con nhỏ, tôi không thể..."

Ông ta bỏ lửng câu nói, hai vai run lên. Diệp Khanh, vẫn đứng bên cửa tiệm với chiếc hộp thiếc trong tay, bước đến gần hơn một bước, không phải với vẻ giận dữ, mà với một sự bình tĩnh lạ thường mà chính cô cũng không ngờ mình có được vào lúc này.

"Anh Vượng." Cô nói, giọng cô nhẹ nhàng nhưng chắc chắn. "Tôi không biết anh có con nhỏ, nhưng tôi biết một điều: tiệm hoa này cũng là thứ duy nhất mẹ tôi để lại cho tôi trước khi mất. Nếu hôm nay anh im lặng, anh sẽ giúp một người tiếp tục lấy đi những gì người khác không còn cơ hội lấy lại nữa, giống như tiệm hoa của tôi suýt nữa đã mất, giống như những tiệm hoa khác đã thực sự mất rồi trước tôi. Anh có thể chọn tiếp tục là người giấu mặt sau tấm biển tên mình, hoặc anh có thể là người đầu tiên nói ra sự thật, trước khi quá muộn cho cả chính anh."

Cung Vĩnh Vượng nhìn cô, có một khoảng lặng dài đến mức cả con hẻm dường như ngưng thở theo. Rồi ông ta nhắm mắt lại, thở ra một hơi dài như trút bỏ một tảng đá đã đè nặng lên vai suốt nhiều tháng trời.

"Được." Ông ta nói, giọng khàn đặc. "Tôi sẽ nói hết. Nhưng tôi cần được đảm bảo về mặt pháp lý cho bản thân mình."

Việt Bằng, vừa nhận được tín hiệu xác nhận từ phía người đại diện pháp lý đang gật đầu lia lịa vào điện thoại, quay lại kịp lúc nghe được câu nói này, lập tức nắm bắt cơ hội. "Anh Vượng, nếu anh chủ động hợp tác cung cấp thông tin trung thực về việc ai là người thực sự điều hành công ty và ra lệnh thực hiện các hành vi lập hóa đơn khống, điều đó sẽ là một tình tiết giảm nhẹ đáng kể khi xem xét trách nhiệm pháp lý của anh."

Cung Vĩnh Vượng gật đầu, hai vai ông ta chùng hẳn xuống. "Toàn bộ hoạt động của Vạn Hoa Cao Nguyên, từ việc lập hóa đơn khống cho đến các điều khoản thế chấp cài cắm trong hợp đồng, đều theo chỉ đạo trực tiếp của bà Tạ Bảo Trâm. Tôi chỉ là người đứng tên hộ, nhận một khoản thù lao hàng tháng để thực hiện theo đúng những gì bà ấy yêu cầu, kể cả việc cố tình làm mờ những bản sao hồ sơ cũ trước khi có ai đó kịp xin trích lục bản gốc."

Lời khai ấy vang lên giữa con hẻm nhỏ, trước sự chứng kiến của người đại diện pháp lý vừa gập điện thoại lại với vẻ mặt tái đi, cùng nhân viên thừa phát lại và hàng chục người hàng xóm đã tụ tập theo dõi sự việc từ sớm. Một tiếng vỗ tay lẻ loi vang lên đâu đó trong đám đông, rồi nhanh chóng lan ra thành một tràng vỗ tay rộn rã, xen lẫn tiếng thở phào nhẹ nhõm của nhiều người cùng lúc. Diệp Khanh đứng lặng người, chiếc hộp thiếc vẫn ôm trong tay, cảm giác như một tảng đá đè nặng suốt mười bốn ngày qua vừa được nhấc hẳn khỏi lồng ngực cô, để lại một khoảng trống nhẹ bẫng đến chóng mặt.

"Văn bản hợp lệ." Người đại diện pháp lý nói, giọng anh ta giờ đã mất hẳn vẻ cứng nhắc ban đầu, ra hiệu cho thừa phát lại cất cuộn giấy niêm phong trở lại túi dụng cụ. "Chúng tôi tạm dừng thủ tục theo đúng yêu cầu, đồng thời sẽ ghi nhận lời khai của ông Vượng để chuyển giao cho cơ quan điều tra xử lý theo quy trình."

Chiếc xe của Vạn Hoa Cao Nguyên rời đi trong sự im lặng nặng nề, để lại phía sau một con hẻm vừa trải qua một cơn sóng gió lớn nhưng cuối cùng đã tìm được lối thoát. Cung Vĩnh Vượng lên chiếc xe của lực lượng chức năng được gọi đến ngay sau đó để lấy lời khai chính thức; trước khi đi, ông ta quay lại nhìn Diệp Khanh một lần, khẽ cúi đầu, không nói thêm lời nào, nhưng ánh mắt ông ta mang một điều gì đó gần giống với sự biết ơn.

Diệp Khanh đứng lặng người giữa đám đông đang dần tản ra, đầu gối cô khuỵu xuống một nhịp, may có Lam Tuyền kịp đỡ lấy. Cô ngẩng lên, ánh mắt tìm đến Bách Du, người vừa quay lại nhìn cô với một nụ cười nhẹ nhõm, ngực anh vẫn còn phập phồng vì đoạn đường vừa chạy như trút hết hơi sức. Trong khoảnh khắc ấy, mọi khoảng cách, mọi bức tường phòng thủ mà cô cố gắng dựng lên suốt những ngày qua dường như tan biến hoàn toàn, chỉ còn lại một cảm giác biết ơn sâu sắc và một niềm hy vọng chân thật đang dần nhen nhóm trở lại trong lòng cô.

"Cảm ơn anh." Cô nói, mắt đỏ hoe, giọng vỡ ra giữa chừng, tay vẫn ôm chặt chiếc hộp thiếc như thể sợ buông ra nó sẽ đánh rơi luôn cả phép màu vừa xảy ra. "Cảm ơn vì đã không bỏ cuộc, dù em đã cố đẩy anh ra xa."

"Anh đã hứa sẽ không để em một mình đối diện với chuyện này." Bách Du bước đến gần, thở vẫn còn gấp, nhưng ánh mắt anh chứa đựng biết bao yêu thương đã kìm nén suốt thời gian dài. Anh đưa tay khẽ chạm vào chiếc hộp thiếc trong tay cô, rồi chạm nhẹ lên cổ tay cô, nơi chiếc vòng bạc năm xưa vẫn còn nguyên đó. "Và anh cũng sẽ không để bất cứ điều gì chia cắt chúng ta thêm một lần nào nữa."

Xung quanh, tiếng xì xào bàn tán của những người hàng xóm dần chuyển thành những tiếng vỗ tay nhẹ nhàng, xen lẫn tiếng thở phào nhẹ nhõm. Bà Tám Nghiên bước đến, ôm chầm lấy Diệp Khanh, giọng bà run run vì xúc động. "Con thấy chưa, trời không phụ lòng người tốt đâu. Dì Yên chắc chắn đang mỉm cười ở trên kia, và chắc bà cũng đang tự hào lắm, vì cái thói quen giữ biên lai bà dạy con, cuối cùng lại là thứ cứu được cả cơ nghiệp của bà."

Lam Tuyền cũng chạy đến, ôm lấy cả hai người, nước mắt lẫn nụ cười xen lẫn trên gương mặt cô. "Tao đã nói rồi, không được buông xuôi mà, thấy chưa!" Cô vừa khóc vừa cười, giọng lạc hẳn đi. Việt Bằng đứng cạnh, gấp gọn lại tập hồ sơ vừa dùng để bảo vệ thành công cho thân chủ của mình, ánh mắt anh ánh lên vẻ hài lòng của một người vừa hoàn thành trọn vẹn trách nhiệm. Minh Lãm vỗ nhẹ vai Bách Du, không nói gì nhiều, chỉ một cái gật đầu ngầm hiểu, như một lời chúc mừng dành cho người bạn đã kiên trì đến phút cuối cùng.

Sương trên đầu hẻm, phút chốc, như cũng loãng ra một chút, để lộ những vệt nắng sớm đầu tiên len qua mái ngói, rọi xuống chiếc giỏ hoa lay ơn còn đọng nước trước cửa tiệm Diệp Sương — như thể chính con phố này cũng vừa thở phào cùng với tất cả những người đang đứng đó.