Chương 1

Thiếu khanh Đại Lý Tự lạnh lùng đáp:
“Quốc pháp cho phép thẩm.”
Ta đứng dậy. Bùi Cảnh Hành cuống lên.
“Lệnh Nghi!”
“Nàng không thể đi!”
“Nàng vào cung gặp bệ hạ!”
“Nàng đi cầu tình!”
Ta quay đầu nhìn hắn.
“Cầu chuyện gì?”
“Cầu bệ hạ giúp huynh muội các người đè xuống một mạng người?”
“Cầu phụ mẫu Hứa gia chấp nhận số phận?”
“Cầu Thẩm Tri Đường tiếp tục chịu uất ức?”
Hai mắt Bùi Cảnh Hành đỏ ngầu.
“Ta sẽ hận nàng.”
Ta nhìn hắn.
“Tùy chàng.”
Ta đi đến trước cửa lao rồi lại dừng bước.
“À phải rồi.”
“Hôm nay bệ hạ đã ban khẩu dụ.”
“Phàm kẻ cầu tình, ép đè vụ án hoặc hủy chứng cứ, đều xử cùng tội.”
Cả người Bùi Cảnh Hành cứng đờ. Ta để lại cho hắn câu cuối cùng.
“Cho nên, phu quân.”

“Từ bây giờ trở đi, đừng mong ta ngu xuẩn thay chàng nữa.”
Ta xoay người rời đi. Phía sau truyền đến tiếng hắn đập mạnh vào cửa lao.
“Tiêu Lệnh Nghi!”
“Nàng quay lại!”
Ta không hề ngoảnh đầu. Vừa bước ra khỏi Đại Lý Tự, Xuân Đường khẽ nói:
“Điện hạ, trong cung gửi thư đến.”
Ta nhận lấy, mở ra xem. Hoàng huynh chỉ viết đúng một dòng. Ba ngày sau, áp giải ra khỏi kinh thành, nhất định sẽ đi qua chính môn của Hầu phủ. Sáng sớm ba ngày sau, chính môn của Hầu phủ mở rộng. Ta sai người mở toang cánh cửa sổ lầu hai hướng ra phố. Gió cuốn theo những mảng tuyết còn sót lại thổi vào. Xuân Đường định khoác thêm áo choàng cho ta, nhưng bị ta đưa tay ngăn lại.
“Không cần.”
“Hôm nay cũng nên lạnh một chút.”
Dưới con phố dài đã chật kín người. Hứa đại nhân của Ngự sử đài ôm linh vị của con trai đã mất, đứng ở hàng đầu đám đông. Phu nhân của ông chỉ sau một đêm đã bạc nửa mái tóc, trong lòng vẫn ôm chiếc áo bông nhỏ mà đứa bé từng mặc lúc sinh thời. Thẩm Tri Đường đứng bên cạnh bà, y phục trắng như tuyết. Nàng không khóc, chỉ để mặc cho Hứa phu nhân siết đến hằn mấy vết đỏ trên mu bàn tay, cũng chưa từng rút tay ra. Bên trong Hầu phủ lại là một cảnh tượng khác. Bùi lão phu nhân đã ngã bệnh hai ngày, hôm nay lại cố gượng chống người đứng dậy. Lúc bà được nha hoàn dìu vào viện của ta, trên mặt còn đánh một lớp phấn rất dày. Thế nhưng đôi mắt ấy đã đục ngầu, không còn như trước nữa. Vừa bước vào cửa, bà đã nói:
“Lệnh Nghi, hôm nay Cảnh Hành sẽ bị áp giải rời khỏi kinh thành.”
“Dù sao con cũng là thê tử của nó.”
“Cho dù không cứu, cũng nên đi tiễn nó một đoạn.”
Ta đang lựa quả vải. Đó là trái cây tươi được ngựa trạm từ Lĩnh Nam đưa tới, vỏ đỏ như lửa. Ta bóc một quả, phần thịt trong suốt rơi xuống chiếc đĩa sứ trắng.
“Hôm nay bản cung đang nghe hát.”
Sắc mặt Bùi lão phu nhân cứng đờ.
“Con vẫn còn tâm trí nghe hát sao?”
Ta ngước mắt nhìn bà.
“Trước đây Thế tử từng nói, nữ nhân nơi hậu trạch chỉ cần uống trà ngắm hoa là được.”
“Hôm nay bản cung rất nghe lời.”
Bùi lão phu nhân ôm ngực, suýt nữa đứng không vững.
“Con đang trả thù.”
Ta khẽ mỉm cười.
“Lão phu nhân nói năng cẩn trọng.”
“Bản cung chưa từng trả thù ai.”
“Bản cung chỉ không vì tội nhân mà bẻ cong quốc pháp.”
Bà tử phía sau Bùi lão phu nhân bỗng quỳ xuống.
“Điện hạ, mấy ngày nay lão phu nhân chưa ăn chưa uống gì, thật sự không chịu nổi thêm nữa.”
Xuân Đường lạnh lùng nhìn sang.
“Vậy thì dìu lão phu nhân về dùng bữa.”
“Đừng diễn trò khổ nhục kế trước mặt Công chúa.”
Vành mắt Bùi lão phu nhân đỏ lên.
“Cảnh Hành là phu quân của con.”
“Hôm nay nếu nó bị áp giải đi, danh tiếng của Hầu phủ cũng coi như hoàn toàn chấm hết.”
Ta đặt hạt vải vào chiếc chén bạc.
“Danh tiếng của Hầu phủ không phải đến hôm nay mới mất.”
“Mà là từ khoảnh khắc Bùi Minh Châu phóng xe đâm người.”
“Là từ khoảnh khắc Bùi Cảnh Hành nhận tội thay nàng ta.”
“Cũng là từ khoảnh khắc các người nhốt Thẩm Tri Đường vào phòng củi.”
Đôi môi Bùi lão phu nhân run lên, nhưng không còn lời nào để đáp lại. Bên ngoài bỗng vang lên tiếng chiêng. Đội áp giải đã đến. Ta đứng dậy, bước đến bên cửa sổ. Ở cuối con phố dài, hai hàng sai dịch áp giải đoàn tù nhân chậm rãi tiến đến. Bùi Cảnh Hành không ở trong xe tù. Hai tay hắn bị khóa, trên lưng quấn dày những dải băng trắng. Mỗi bước đi, đầu gối hắn lại mềm nhũn. Theo luật Đại Ung, mạo nhận trọng tội, làm nhiễu loạn việc xét xử của Tam Ty, chịu một trăm trượng, lưu đày ba ngàn dặm. Một trăm trượng ấy đã đánh gãy sự kiêu ngạo của hắn, cũng đánh sập sống lưng mà hắn vẫn luôn thẳng tắp suốt hơn hai mươi năm qua. Hắn bị hai tên sai dịch dìu hai bên, gần như bị kéo lê đến đây. Tiếng bàn tán của dân chúng đứng xem dâng lên như sóng.
“Đó chính là Thế tử phủ An Viễn Hầu sao?”
“Vì một cô thiên kim giả mà nhận tội thay, ngay cả mạng người cũng không coi ra gì.”
“Trưởng Công chúa không cầu tình cho hắn, làm vậy là đúng.”
“Đáng tiếc cho vị thiên kim thật của Thẩm gia, vô cớ chịu bao nhiêu năm tủi nhục.”
Bùi Cảnh Hành nghe thấy những lời ấy, bỗng ngẩng phắt đầu lên. Hắn nhìn thấy ta. Bên khung cửa sổ lầu hai, ta tựa trên nhuyễn tháp, bên cạnh là lư hương, trên án là trà mới pha, còn dưới lầu, tiếng tơ trúc đang từ hoa sảnh truyền ra. Hai mắt hắn lập tức đỏ ngầu.
“Tiêu Lệnh Nghi!”
Tên sai dịch áp giải quát lớn:
“Tội nhân không được ồn ào!”