Chương 13 — Những Con Rối Dưới Ánh Đèn

Mười ngày trước buổi trình diễn, cả nhóm quyết định tổ chức một buổi tập đêm đặc biệt, tận dụng ánh đèn của nhà văn hóa phường vừa được lắp đặt xong để làm quen với điều kiện ánh sáng thực tế, vì buổi biểu diễn cộng đồng sẽ diễn ra vào buổi tối. Thầy Phúc xin phép được mượn địa điểm trước một buổi để cả nhóm tập dượt.

Buổi tập kéo dài đến gần mười giờ đêm, và khi kết thúc, hầu hết mọi người đều mệt lử, lần lượt ra về ngay khi thu dọn xong đồ đạc. Chỉ còn Minh Long và Diễm My ở lại cuối cùng, kiểm tra lại lần nữa toàn bộ số con rối và dụng cụ trước khi đóng gói mang về trường cất giữ.

"Cậu về được không? Muộn thế này rồi," Diễm My hỏi, giọng có chút lo lắng khi thấy đồng hồ đã chỉ gần mười giờ.

"Được, nhà tớ không xa đây lắm," Minh Long đáp, tiếp tục xếp gọn những con rối vào thùng carton lớn. "Cậu về một mình có ổn không? Để tớ đưa cậu về."

"Không cần đâu, tớ tự về được," Diễm My xua tay, nhưng Minh Long đã kiên quyết, "Muộn thế này, tớ không yên tâm để cậu đi một mình đâu."

Sau khi hoàn tất công việc, cả hai bước ra khỏi nhà văn hóa phường, không khí đêm mát mẻ, ánh trăng lưỡi liềm treo lơ lửng trên bầu trời quang đãng hiếm hoi giữa mùa hè oi bức. Thay vì đi thẳng theo con đường lớn, Diễm My đề nghị đi tắt qua con đường ven hồ nước công viên gần đó, quãng đường tuy dài hơn một chút nhưng yên tĩnh và mát mẻ hơn nhiều.

Họ đi bên nhau trong im lặng một lúc, chỉ có tiếng côn trùng rả rích và tiếng bước chân vang lên trên con đường lát gạch vắng người. "Cậu có bao giờ nghĩ," Diễm My bất chợt lên tiếng, phá vỡ sự im lặng, "về việc mình sẽ làm gì sau khi tốt nghiệp không?"

Minh Long trầm ngâm một lúc trước khi trả lời. "Trước đây, khi ông còn sống, tớ từng nghĩ có lẽ mình sẽ học ngành gì đó liên quan đến kỹ thuật, xa rời hẳn múa rối nước, vì tớ nghĩ đó là chuyện của quá khứ, của một thế hệ khác. Nhưng bây giờ..." cậu ngừng lại, ngẫm nghĩ, "bây giờ tớ không chắc nữa. Có lẽ tớ muốn học một ngành gì đó liên quan đến giáo dục, hoặc bảo tồn văn hóa. Tớ muốn tiếp tục làm những gì tớ đang làm với CLB, chỉ là ở một quy mô lớn hơn."

"Vậy à," Diễm My mỉm cười, ánh mắt cô sáng lên đầy hứng thú. "Tớ cũng đang cân nhắc ngành sư phạm, hoặc quản lý văn hóa nghệ thuật. Tớ muốn dành cả đời để làm những việc như thế này — giúp gìn giữ những giá trị truyền thống, giúp thế hệ trẻ hiểu và yêu quý chúng, giống như cách CLB này đã thay đổi cuộc sống của tớ."

"Cậu nghĩ CLB đã thay đổi cuộc sống của cậu như thế nào?" Minh Long hỏi, tò mò.

Diễm My im lặng một lúc, như đang chọn lựa từ ngữ cẩn thận. "Hồi cấp hai, tớ khá nhút nhát, không có nhiều bạn bè, và luôn cảm thấy mình không thuộc về đâu cả. Đến khi xem đoàn rối nước biểu diễn ở quê ngoại, lần đầu tiên tớ cảm thấy mình thực sự bị cuốn hút bởi một điều gì đó, mạnh mẽ đến mức tớ quyết tâm phải học cho bằng được. Việc theo đuổi đam mê đó, dù khó khăn, đã cho tớ sự tự tin, cho tớ những người bạn thực sự, và cho tớ một mục đích sống rõ ràng. Tớ nghĩ, nếu không có múa rối nước, tớ sẽ là một người rất khác, có lẽ không được vui vẻ như bây giờ."

Minh Long lắng nghe, cảm nhận một sự đồng điệu sâu sắc với câu chuyện của cô. "Tớ nghĩ đó là điều đẹp đẽ nhất của nghệ thuật này," cậu nói. "Nó không chỉ là kỹ thuật, mà còn là một con đường để mỗi người tìm thấy chính mình, theo cách riêng của họ."

Họ dừng chân bên bờ hồ công viên, ngồi xuống một chiếc ghế đá dưới ánh đèn đường vàng nhạt, mặt hồ phẳng lặng phản chiếu ánh trăng lưỡi liềm lung linh. "Cậu biết không," Minh Long nói, giọng trầm xuống, chân thành hơn bao giờ hết, "tớ nghĩ tớ chưa từng nói với cậu điều này, nhưng... cậu đã thay đổi cuộc sống của tớ rất nhiều, theo một cách tớ chưa từng dám tưởng tượng."

Diễm My quay sang nhìn cậu, ánh mắt cô dịu dàng trong ánh đèn mờ ảo. "Ý cậu là sao?"

"Trước khi cậu tìm đến nhà tớ hôm đó," Minh Long tiếp tục, giọng cậu run nhẹ vì xúc động, "tớ đã sống như một cái bóng suốt tám tháng liền. Tớ không cho phép mình cảm nhận bất cứ điều gì, không vui, không buồn, chỉ là sự trống rỗng kéo dài. Cậu là người đầu tiên khiến tớ phải đối diện với chính mình, phải lựa chọn giữa việc tiếp tục trốn tránh hay bước ra khỏi cái vỏ bọc đó. Và giờ đây, tớ cảm thấy mình đang thực sự sống, không chỉ tồn tại nữa."

Nghe những lời ấy, mắt Diễm My rưng rưng, cô đưa tay lau nhẹ khóe mắt, cố gắng giữ giọng bình tĩnh. "Tớ không nghĩ mình làm được nhiều đến vậy. Tớ chỉ... tớ chỉ tin rằng cậu xứng đáng có cơ hội để chữa lành, và tớ may mắn được là một phần nhỏ trong hành trình đó."

"Không phải phần nhỏ đâu," Minh Long lắc đầu, nhìn thẳng vào mắt cô. "Cậu là một phần rất lớn, Diễm My à. Tớ..." cậu ngập ngừng, tim đập nhanh đến mức cậu có thể nghe rõ tiếng đập của chính mình trong lồng ngực, "tớ nghĩ tớ bắt đầu có những cảm xúc với cậu, những cảm xúc vượt xa hơn tình bạn thông thường."

Không gian giữa hai người như ngưng đọng lại trong khoảnh khắc đó, chỉ còn tiếng côn trùng rả rích và tiếng nước hồ lăn tăn vỗ nhẹ. Diễm My nhìn cậu, đôi mắt cô ánh lên một cảm xúc phức tạp, vừa e ấp vừa tràn đầy hy vọng. "Tớ cũng vậy," cô thì thầm, giọng khẽ đến mức gần như tan vào không khí đêm. "Tớ cũng có những cảm xúc tương tự dành cho cậu, đã một thời gian rồi, nhưng tớ không dám nói ra, vì sợ sẽ làm ảnh hưởng đến những gì cậu đang cố gắng vượt qua."

Minh Long mỉm cười, một nụ cười nhẹ nhõm và hạnh phúc lan tỏa khắp gương mặt cậu. "Tớ nghĩ," cậu nói, "có lẽ tụi mình nên để mọi thứ diễn ra tự nhiên, không cần vội vàng. Tớ vẫn đang trong hành trình chữa lành của riêng mình, và tớ muốn chắc chắn rằng khi tớ bước vào một điều gì đó với cậu, tớ sẽ làm điều đó bằng cả trái tim trọn vẹn, không phải chỉ là những mảnh vỡ còn sót lại."

Diễm My gật đầu, hoàn toàn đồng cảm với suy nghĩ ấy. "Tớ sẽ chờ," cô nói, giọng chắc chắn. "Tớ không vội vàng gì cả. Chỉ cần biết rằng cảm xúc này không phải chỉ có một mình tớ, với tớ vậy là đủ rồi."

Họ ngồi bên nhau thêm một lúc lâu, không nói thêm gì nhiều, chỉ tận hưởng sự im lặng ấm áp giữa hai người, ánh trăng lưỡi liềm soi bóng xuống mặt hồ tĩnh lặng, như đang chứng kiến một khoảnh khắc đẹp đẽ và chân thành giữa hai trái tim đang dần tìm thấy nhau giữa những thử thách của tuổi trẻ.

Khi cuối cùng cũng đến lúc phải chia tay, Minh Long tiễn Diễm My đến tận cổng nhà cô, cả hai bước đi chậm rãi, tận hưởng từng phút giây còn lại bên nhau. Trước khi vào nhà, Diễm My quay lại, nói lời tạm biệt, "Cảm ơn cậu vì tối nay, Long. Đây có lẽ là một trong những buổi tối đẹp nhất tớ từng có."

"Tớ cũng vậy," Minh Long đáp, nhìn cô bước vào trong cánh cổng, rồi mới quay người rời đi, lòng tràn ngập một cảm giác hạnh phúc nhẹ nhàng mà cậu chưa từng dám mơ tới, kể từ những ngày tăm tối nhất sau khi ông ra đi.

Trên đường về, Minh Long đi chậm rãi, không vội vã, để tận hưởng trọn vẹn cảm giác lâng lâng đang tràn ngập trong lòng. Cậu ngước nhìn ánh trăng lưỡi liềm treo trên bầu trời, nhớ lại từng lời Diễm My vừa nói, từng ánh mắt cô nhìn cậu trong khoảnh khắc thổ lộ ngắn ngủi ấy. Cậu chưa từng nghĩ mình có thể cảm nhận được một niềm hạnh phúc trọn vẹn như vậy một lần nữa, sau tất cả những gì đã xảy ra trong tám tháng qua.

Đi ngang qua con hẻm dẫn về nhà, cậu chợt dừng lại trước một quán nước nhỏ đã đóng cửa từ lâu, ánh đèn đường hắt bóng cậu dài trên mặt đường vắng lặng. Cậu nghĩ đến ông, đến việc liệu ông sẽ nói gì nếu biết chuyện vừa xảy ra tối nay. Có lẽ ông sẽ cười, cái cười hiền hậu quen thuộc, rồi trêu cậu một câu gì đó dí dỏm về việc "con trai ông cuối cùng cũng biết rung động." Ý nghĩ ấy khiến Minh Long bật cười một mình giữa con phố vắng, một tiếng cười nhẹ nhõm, ấm áp, không còn vương chút đau buồn nào.

Về đến nhà, mọi người đã ngủ say, Minh Long rón rén lên phòng, không muốn đánh thức ai. Cậu ngồi xuống bàn học, nhìn con rối cá chép nhỏ và tấm danh thiếp cũ kỹ vẫn nằm yên trên kệ sách, giờ đây đã ngả màu vàng nhạt theo thời gian nhưng vẫn được cậu giữ gìn cẩn thận. Cậu mỉm cười, thầm nghĩ rằng có lẽ, hành trình chữa lành của cậu, dù còn dài phía trước, đã chính thức bước sang một chương mới, tươi sáng và tràn đầy hy vọng hơn bao giờ hết. Cậu tắt đèn, nằm xuống, và chìm vào giấc ngủ với một nụ cười vẫn còn vương trên môi, lòng nhẹ tênh như chưa từng mang theo nỗi đau nào suốt tám tháng đằng đẵng vừa qua.