Chương 10 — Tôi Lập Đế Chế Ở Phế Thổ

Cuộc sống ổn định hơn ở Trại Hừng Đông dần mang lại cho Yên Nhi những thay đổi mà cô không ngờ tới. Không còn phải lo lắng về việc bị phát hiện hay chạy trốn, cơ thể cô hồi phục nhanh chóng, đôi má đã có chút hồng hào thay vì xanh xao như những ngày đầu, và quan trọng hơn cả, tâm trí cô bắt đầu có những khoảnh khắc lóe sáng kỳ lạ — những mảnh ký ức rời rạc chợt xuất hiện rồi biến mất, như ánh chớp giữa đêm tối.

Lần đầu tiên nó xảy ra là vào một buổi chiều, khi Yên Nhi đang giúp Diễm Thư phân loại thuốc men trong kho chứa nhỏ của trại. Tay cô chạm phải một lọ thuốc màu xanh nhạt, và ngay lập tức một hình ảnh ùa về trong đầu cô, rõ ràng đến mức khiến cô phải ngồi thụp xuống, tay ôm lấy đầu.

Một căn phòng trắng toát, ánh đèn huỳnh quang chói lòa. Một người đàn ông đứng tuổi, đeo kính gọng mỏng, mặc áo blouse trắng, đang cúi xuống nhìn cô với ánh mắt dịu dàng chưa từng thấy ở bất cứ ai khác. "Con gái của ba giỏi lắm," giọng ông trầm ấm vang lên trong ký ức, "lần này con không khóc khi tiêm nữa rồi." Bàn tay ông xoa nhẹ lên đầu cô, mái tóc cô khi đó còn ngắn, có lẽ chỉ khoảng bảy, tám tuổi.

"Yên Nhi! Cô ổn không?" Diễm Thư vội vàng đỡ lấy cô, giọng đầy lo lắng.

Yên Nhi chớp mắt, hình ảnh trong đầu tan biến nhanh như khi nó xuất hiện, chỉ để lại một cảm giác nhức nhối mơ hồ nơi thái dương. "Tôi... tôi vừa thấy một thứ gì đó." Cô thều thào. "Một người đàn ông. Ông ấy... gọi tôi là con gái."

Diễm Thư giúp cô ngồi dậy, đưa cô một ly nước. "Có lẽ đó là cha cô. Cô có nhớ thêm gì về ông ấy không? Tên, khuôn mặt, nơi chốn?"

Yên Nhi lắc đầu, cố gắng lục lọi thêm nhưng chỉ toàn một khoảng trống. "Chỉ có vậy thôi. Nhưng cảm giác đó... rất thật. Như thể tôi vừa sống lại khoảnh khắc đó, chứ không phải chỉ nhớ về nó."

Tối hôm đó, khi kể lại cho Bạt Phong nghe về trải nghiệm kỳ lạ ấy, anh chăm chú lắng nghe, tay khẽ nắm lấy tay cô như một cách an ủi không lời. "Có lẽ đây là dấu hiệu tốt." Anh nói. "Trí nhớ của cô đang dần quay trở lại. Có khi việc sống trong môi trường ổn định, không còn sợ hãi thường trực, đã giúp cho đầu óc cô có không gian để hồi phục."

"Em cũng hy vọng vậy." Yên Nhi đáp, giọng cô có chút run rẩy. "Nhưng em cũng sợ. Nếu em nhớ lại tất cả, có khi những gì em thấy sẽ còn đau đớn hơn cả việc không nhớ gì."

Bạt Phong siết nhẹ tay cô. "Dù cô nhớ ra điều gì, tôi vẫn ở đây."

Những ngày sau đó, các mảnh ký ức tiếp tục xuất hiện, mỗi lần một chút, như từng viên gạch nhỏ dần dần ghép lại thành một bức tranh lớn hơn. Có lần Yên Nhi nhớ ra tên gọi thân mật cha cô hay dùng để gọi mình — "Nhi con" — âm điệu ấm áp khiến cô bật khóc không kiềm được giữa lúc đang giúp Sáu Mộc nấu ăn. Có lần cô nhớ ra một căn phòng thí nghiệm rộng lớn với hàng chục ống nghiệm xếp thành hàng, và tiếng ồn ào của máy móc chạy suốt ngày đêm.

Một buổi tối, khi cả hai ngồi bên đống lửa nhỏ sau khi mọi người đã đi ngủ, Yên Nhi bất chợt nói, giọng cô run run: "Em nhớ ra tên ông ấy rồi. Chúc Vĩnh Khương. Ông là cha em."

Bạt Phong quay sang nhìn cô, ánh mắt anh tràn đầy sự quan tâm. "Cô nhớ được gì nữa về ông ấy không?"

"Ông là một nhà khoa học." Yên Nhi nói, ánh mắt xa xăm như đang cố nhìn xuyên qua màn sương mù của ký ức. "Ông làm việc cho... một tổ chức nào đó. Em nhớ có những buổi ông bế em vào phòng thí nghiệm, cho em xem các thiết bị, giải thích cho em nghe cách chúng hoạt động, dù khi đó em còn quá nhỏ để hiểu hết. Có lẽ đó là lý do em biết nhiều thứ về công nghệ mà chính em cũng không hiểu tại sao mình biết."

"Vậy còn về cái tổ chức đó?" Bạt Phong hỏi cẩn thận. "Cô có nhớ gì về nó không? Có phải Hắc Ưng — cái tên mà giọng máy trong hầm trú ẩn từng nhắc tới?"

Yên Nhi cau mày, cố lục lọi thêm, nhưng một cơn đau nhói đột ngột xuất hiện ở thái dương khiến cô phải ôm đầu, hơi thở dồn dập. "Em... em không thể nhớ thêm được. Mỗi lần em cố nghĩ về cái tên đó, đầu em lại đau như búa bổ, như thể có gì đó đang chặn em lại, không cho em nhớ."

Bạt Phong vội vàng đỡ lấy cô, xoa nhẹ lưng cô để trấn an. "Đừng cố quá sức. Từ từ thôi, không cần phải nhớ hết mọi thứ ngay lập tức."

Yên Nhi gật đầu, tựa đầu vào vai anh, hơi thở dần đều trở lại. "Em nghĩ... có lẽ họ đã làm gì đó với đầu óc em, để ngăn em nhớ lại một số chuyện nhất định. Không phải tự nhiên mà em quên sạch mọi thứ suốt bảy năm, rồi giờ lại nhớ ra từng chút một cách khó khăn thế này."

Câu nói của cô khiến Bạt Phong lặng người. Nếu Yên Nhi nói đúng, thì tổ chức đã giam giữ cô không chỉ đơn thuần nhốt cô trong khoang trụ, mà còn can thiệp trực tiếp vào trí óc cô, xóa bỏ có chủ đích những ký ức nguy hiểm nhất đối với họ. Điều đó có nghĩa là bất cứ điều gì cô sắp nhớ lại, rất có thể chính là chìa khóa quan trọng mà tổ chức ấy không muốn cô — hay bất cứ ai khác — biết đến.

"Dù họ đã làm gì với cô," Bạt Phong nói, giọng anh trầm xuống nhưng đầy quyết tâm, "tôi sẽ giúp cô tìm lại tất cả. Từng chút một, không vội vàng. Và bất cứ sự thật nào cô nhớ ra, tôi sẽ ở đây cùng cô đối mặt với nó."

Yên Nhi ngước lên nhìn anh, đôi mắt cô ầng ậng nước nhưng ánh lên một tia sáng kiên định mới mẻ. "Cảm ơn anh, Bạt Phong. Từ ngày anh cứu em ra khỏi bóng tối đó, em chưa bao giờ cảm thấy cô đơn nữa, dù em vẫn chưa biết hết mình là ai."

Vài ngày sau, khi Yên Nhi đã bình tâm trở lại, cô chủ động đề nghị quay lại hầm trú ẩn để thử mở chiếc rương khóa số mà Bạt Phong vẫn còn để ngỏ từ những ngày đầu tiên. "Nếu cha em từng làm việc ở đó," cô nói, "biết đâu chiếc rương này chứa thứ gì đó liên quan đến ông. Em muốn biết. Dù nó có đau đớn thế nào, em cũng muốn biết."

Bạt Phong không phản đối, dù trong lòng có chút lo lắng cho tâm lý của cô. Cả hai cùng Tư Rỗ — người duy nhất trong trại có đủ kinh nghiệm cơ khí để thử phá khóa mà không làm hỏng những gì bên trong — quay lại căn phòng hình tròn nơi khoang trụ từng giam giữ Yên Nhi.

Tư Rỗ ngồi xổm trước chiếc rương, dùng vài dụng cụ tự chế xoay xở với ổ khóa số đã han gỉ. "Cái này là khóa cơ điện tử, không đơn giản như khóa thường đâu." Ông lẩm bẩm, mồ hôi lấm tấm trên trán dù thời tiết trong hầm khá mát mẻ. "Cần đúng mã số, hoặc phải có dụng cụ chuyên dụng để phá mà không kích hoạt cơ chế tự hủy, nếu nó có cài đặt như vậy."

"Cơ chế tự hủy?" Bạt Phong hỏi, giọng có chút lo lắng.

"Mấy cái rương quân sự thời trước hay có trò đó lắm, để phòng lộ bí mật vào tay địch." Tư Rỗ đáp, không ngừng tay mày mò. "Nhưng cái này có vẻ cũ, pin dự phòng chắc cũng sắp cạn, có khi cơ chế tự hủy không còn hoạt động nữa. Dù vậy, tôi vẫn khuyên nên cẩn thận."

Sau gần một giờ đồng hồ cặm cụi, Tư Rỗ thở dài, lau mồ hôi trán. "Tôi không đủ dụng cụ để mở nó lúc này. Cần một máy dò mã số chuyên dụng, hoặc phải tìm cách kết nối nó với một hệ thống máy tính đủ mạnh để bẻ khóa điện tử. Cái này ngoài khả năng của tôi rồi."

Yên Nhi nhìn chiếc rương với vẻ thất vọng không giấu giếm, nhưng cô vẫn cố gắng giữ bình tĩnh. "Không sao. Ít nhất chúng ta biết là nó vẫn còn nguyên vẹn, chưa ai động vào. Khi nào có đủ điều kiện, chúng ta sẽ quay lại."

Bạt Phong đặt tay lên vai cô, an ủi. "Chúng ta sẽ tìm cách. Có lẽ trong đống thiết bị còn lại của hầm trú ẩn, sẽ có thứ gì đó giúp được. Cứ để tôi và Thanh Sơn tìm hiểu thêm dần dần."

Trên đường trở về Trại Hừng Đông, Yên Nhi đi bên cạnh Bạt Phong trong im lặng một lúc lâu, rồi bất chợt lên tiếng, giọng cô nhẹ như một hơi thở: "Anh có nghĩ, nếu em nhớ lại hết mọi chuyện, em sẽ vẫn là em như bây giờ không? Hay em sẽ trở thành một người hoàn toàn khác, với những gánh nặng mà em chưa từng biết tới?"

Bạt Phong dừng bước, quay sang nhìn thẳng vào mắt cô. "Dù cô là ai trong quá khứ, thì con người tôi biết bây giờ — người đã giúp thiết kế hệ thống phòng thủ cho cả trại, người kiên quyết đòi giúp một ông lão xa lạ dù biết có thể gặp nguy hiểm — đó mới là người tôi quan tâm. Quá khứ có thể định hình cô, nhưng nó không phải là toàn bộ con người cô."

Yên Nhi im lặng một lúc, rồi khẽ mỉm cười, một nụ cười nhẹ nhõm hơn hẳn những gì cô từng thể hiện kể từ ngày được cứu thoát. "Cảm ơn anh đã nói vậy."

Hai người tiếp tục bước đi trong ánh hoàng hôn nhợt nhạt của Phế Thổ, ánh mắt cùng hướng về phía chân trời tối đen, nơi đâu đó ẩn giấu câu trả lời cho quá khứ của Yên Nhi, và cả những nguy hiểm mà cả hai chưa hình dung hết được sẽ sớm ập đến từ chính quá khứ ấy.