Chương 13

Phu nhân Hứa hỏi:
“Ngày mai trong tiệc mùa đông...”
“Cô có chắc thắng không?”
Tôi nhìn hàng chữ của mẹ.
“Nếu ban giám khảo chịu nếm thử.”
La Tây đứng ở cửa. Không dám bước vào. Tiểu Mãn trừng mắt nhìn cô ta.
“Cô còn tới đây làm gì?”
La Tây đặt một túi hồ sơ giấy màu vàng lên bàn.
“Thẩm Ngọc Dung đã sắp xếp người kiểm tra bếp sau của các cô vào ngày mai.”
“Chị ta nói quán dùng thịt hỏng.”
“Đợi trước khi các cô vào dự tiệc mùa đông sẽ đưa người tới bắt.”
Chu Ngạn cười lạnh.
“Đúng là muốn đi tới cùng.”
La Tây cúi đầu.
“Trong túi có lịch sử trò chuyện giữa chị ta và bộ phận thu mua.”
“Còn có chứng từ chuyển tiền.”
Tiểu Mãn lập tức giật lấy túi hồ sơ.
“Bây giờ cô mới đưa ra à?”
La Tây bị mắng đến mức không dám ngẩng đầu.
“Trước đây tôi không dám.”
“Mẹ tôi làm việc trong bếp nhà họ Thẩm.”
“Chị ta dùng chuyện đó để uy hiếp tôi.”
Phu nhân Hứa hỏi:
“Mẹ cô bây giờ ở đâu?”
“Tôi đón bà ra rồi.”
“Bà đang ngồi trên xe ngoài đầu ngõ.”
Tôi lên tiếng:
“Mời bà ấy vào uống bát cháo nóng đi.”
La Tây ngẩng đầu. Như thể không hiểu mình vừa nghe thấy gì. Tiểu Mãn hừ một tiếng.
“Nhìn tôi làm gì?”
“Chị Thẩm bảo cô đi gọi thì cứ đi gọi.”
La Tây xoay người chạy ra ngoài. Chu Ngạn hạ thấp giọng.
“Em tin cô ta à?”
“Tôi tin một nửa.”
“Nửa còn lại?”
“Ngày mai xem cô ta có dám đứng ra nói sự thật trước mặt mọi người hay không.”
Bà cụ Hứa khép cuốn Thu Vị lại.
“Tiệc mùa đông không phải một bữa tiệc bình thường.”
“Nhà họ Thẩm dựa vào nó để nâng vị thế.”
“Rất nhiều người cũng đang sống dựa vào danh tiếng của nhà họ Thẩm.”
“Ngày mai thứ cháu mang ra không chỉ là một món ăn.”
“Mà là đặt thể diện của họ xuống đất.”
Tôi cẩn thận cất cuốn sổ vào hộp gỗ.
“Vậy tốt nhất là họ đừng đưa mặt ra.”
Trước khi trời sáng. Tiểu Mãn đã dọn dẹp bếp sau sạch bóng. Mẹ của La Tây ngồi ở góc phòng. Đôi bàn tay thô ráp ôm bát cháo nóng. Nhưng mãi vẫn chưa uống. Bà đột nhiên lên tiếng:
“Tôi từng gặp mẹ cô.”
Tôi khựng lại.
“Một ngày trước khi bố mẹ cô gặp tai nạn.”
Giọng bà rất nhẹ.
“Hôm đó mẹ cô tới nhà họ Thẩm.”
“Nói muốn lấy lại một thứ.”
“Bà cụ nhà họ Thẩm không cho.”
“Hai người cãi nhau rất dữ.”
“Họ cãi chuyện gì?”
Mẹ La Tây nhìn sang con gái. Rồi mới nói tiếp:
“Tôi chỉ nghe được một câu.”
“Mẹ cô nói rằng...”
“Người thừa kế của nhà họ Thẩm không phải Thẩm Ngọc Dung.”
“Mà là Thanh Hòa.”
Cả quán lập tức rơi vào yên lặng. Chu Ngạn từ từ đặt chiếc bát trong tay xuống. Không ai nói thêm lời nào. Bởi tất cả đều hiểu. Câu nói ấy... Có thể chính là chìa khóa mở ra bí mật lớn nhất mà Thẩm Ngọc Dung đã che giấu suốt bao năm qua.
“Ý bà là sao?”
Mẹ của La Tây lắc đầu.
“Tôi không biết.”
“Vừa nhìn thấy tôi, bà cụ nhà họ Thẩm đã lập tức đuổi đi.”
Bà cụ Hứa gõ mạnh cây gậy xuống đất.
“Chuyện này tạm thời đừng truyền ra ngoài.”
Tiểu Mãn sốt ruột:
“Như thế này mà còn không nói sao?”
“Không có bằng chứng.”
“Bây giờ truyền ra ngoài chỉ khiến Thẩm Ngọc Dung có cớ cắn ngược lại thôi.”
Bà cụ Hứa nhìn tôi.
“Tại tiệc mùa đông sẽ có người biết rõ sự thật.”
“Người đầu bếp cuối cùng của Hội Thu Yến năm xưa.”
“Mạnh Hoài An.”
Phu nhân Hứa tiếp lời:
“Ngày mai ông ấy cũng ngồi trong hàng ghế giám khảo.”
Chu Ngạn quay sang tôi.
“Vậy đi hỏi ông ấy luôn.”
Tôi lắc đầu.
“Bây giờ hỏi, chưa chắc ông ấy đã nói.”
“Cứ để ông ấy nếm món ăn trước đã.”
Bà cụ Hứa đẩy chiếc hộp gỗ về phía tôi.
“Thanh Hòa.”
“Nhà hàng mà mẹ cháu năm đó chưa kịp mở...”
“Ngày mai phải nhờ cháu mở cửa thay bà ấy.”
Tiệc mùa đông được tổ chức tại Vân Đình Sơn Trang. Nhà họ Thẩm bao trọn cả đại sảnh tiệc. Trước cửa trải thảm đỏ. Khách tới dự hoặc là đầu bếp danh tiếng, hoặc là những thực khách có tiếng tăm trong giới. Tôi ôm chiếc hộp gỗ bước xuống xe. Người tiếp đón ở cửa nhìn thư mời. Lại nhìn bộ đồng phục đầu bếp màu trắng trên người tôi.
“Bếp Nhỏ Nam Hạng?”
Anh ta lật danh sách. Vẻ mặt trở nên khó xử.
“Trong danh sách không có suất dành cho đầu bếp hậu trường.”
Phu nhân Hứa từ trên xe bước xuống.
“Cô ấy dùng suất của tôi.”
Người tiếp đón lập tức cười gượng.
“Phu nhân Hứa, nếu chỉ vào dự tiệc thì được.”
“Nhưng vào bếp thi đấu thì không.”
“Tổng giám đốc Thẩm đã dặn rồi.”
“Tất cả đầu bếp tham dự đều phải đăng ký trước.”
Chu Ngạn bước lên.
“Tối qua cô ta bảo Thanh Hòa không có vé.”
“Hôm nay lại bảo chưa đăng ký.”
“Quy định của nhà họ Thẩm đúng là biết tự mọc chân chạy.”
Người tiếp đón không dám đáp lại. Đúng lúc ấy. Thẩm Ngọc Dung từ trong đại sảnh bước ra. Chuỗi ngọc trai sáng bóng. Hoàn toàn không giống người vừa trải qua cảnh chật vật tối qua. Nhìn thấy tôi. Chị ta mỉm cười bình thản.
“Thanh Hòa.”
“Nể mặt phu nhân Hứa, tôi cho cô vào.”
“Ăn tiệc thì được.”
“Nấu ăn thì không.”
Tôi nhìn chị ta.
“Chị sợ tôi thắng sao?”
Nụ cười của Thẩm Ngọc Dung nhạt đi đôi chút.
“Tiệc mùa đông coi trọng truyền thừa.”
“Không phải mấy kiểu nấu ăn đường phố.”