Chương 15

Thẩm Ngọc Dung đứng ngoài cửa. Giọng nói cố nén cơn giận.
“Triệu Thành.”
“Tập trung nấu ăn.”
Triệu Thành không dám gây sự thêm. Tôi rót rượu hoa quế đã ủ qua năm vào bát. Rượu màu vàng nhạt. Mùi hương dịu dàng. Không hề gắt. Tiểu Mãn hít hít mũi.
“Mùi thơm này không ngọt.”
“Tất nhiên.”
“Hoa quế sau sương.”
“Hương nằm ở phía sau.”
Tôi thoa rượu lên thịt gà. Bọc bằng lá bạc hà. Sau đó lựa những ngọn non nhất trong rổ rau héo. Chu Ngạn nhìn mãi vẫn không hiểu.
“Đống rau này cũng cứu được à?”
Triệu Thành đã mang món Gà Ủ Hoa Quế Tuyết của nhà họ Thẩm ra trước. Con gà vàng óng. Hoa quế phủ kín bên trên. Trong đại sảnh đã vang lên tiếng khen.
“Bày biện vẫn rất đẹp.”
“Đúng là phong cách của nhà họ Thẩm.”
“Bên kia còn đang loay hoay với mớ rau.”
“Thua chắc rồi.”
Thẩm Ngọc Dung bước tới cạnh tôi.
“Thanh Hòa.”
“Nhận thua cũng không mất mặt.”
“Nếu bây giờ em ra ngoài kính chị một chén trà.”
“Chị vẫn có thể cho em quay về nhà họ Thẩm làm phụ bếp.”
Tay tôi vẫn không ngừng làm việc.
“Tôi thấy bếp nhà họ Thẩm bẩn.”
Sắc mặt chị ta trầm xuống.
“Đừng quên.”
“Chuyện của bố mẹ em vẫn chưa điều tra rõ.”
“Nếu ép chị quá mức...”
“Có những chuyện cũ bị đào lên.”
“Người đau khổ sẽ là em.”
Tôi ngẩng đầu nhìn chị ta.
“Chị biết những gì?”
Thẩm Ngọc Dung cười.
“Muốn biết à?”
“Thắng rồi hãy hỏi.”
Đến phần chấm điểm. Món của Triệu Thành được dọn lên trước. Mấy vị thực khách nếm thử. Hai giây đầu tiên đều gật đầu. Đến giây thứ ba. Có người cau mày.
“Hoa quế ngọt quá.”
“Mùi rượu nổi lên bề mặt.”
Thẩm Ngọc Dung lập tức giải thích:
“Món này theo phong cách cải tiến.”
“Hương vị tươi sáng hơn.”
Nhưng Mạnh Hoài An vẫn không động đũa. Thẩm Ngọc Dung bắt đầu sốt ruột.
“Ông Mạnh?”
Ông lão chỉ nói:
“Tôi đợi món còn lại.”
Khi món ăn của tôi được mang lên. Rất nhiều người sững sờ. Trên chiếc đĩa sứ trắng. Những lát thịt gà mỏng như cánh tuyết. Phủ lên phần lõi non của rau xanh. Bề mặt hoàn toàn không có một cánh hoa quế nào. Chỉ có một đường nước sốt rượu nhạt màu. Có người lập tức tỏ vẻ thất vọng.
“Đây mà gọi là Gà Ủ Hoa Quế Tuyết sao?”
Triệu Thành bật cười.
“Hoa quế đâu?”
“Đừng nói là cô quên cho vào nhé?”
Tôi đặt một chiếc chén sứ nhỏ trước mặt Mạnh Hoài An.
“Hoa quế ở trong chén.”
“Ăn rồi hãy rưới.”
Mạnh Hoài An cầm chén lên. Bàn tay khựng lại.
“Ngày xưa Vãn Thu cũng làm như vậy.”
Thẩm Ngọc Dung lập tức chen vào:
“Chỉ là trùng hợp thôi.”
Mạnh Hoài An không để ý tới chị ta. Ông chậm rãi rưới nước rượu lên thịt gà. Ngay khoảnh khắc ấy. Mùi hương lan tỏa. Không ngọt. Không ngấy. Tựa như cơn gió đầu thu thổi qua sân nhà lúc chiều muộn. Những người vừa chê bai đều im lặng. Phu nhân Hứa gắp một lát thịt. Ăn xong liền đặt đũa xuống.
“Đây mới là hương vị tôi từng ăn khi còn nhỏ.”
Một vị giám khảo khác ăn liên tiếp hai miếng.
“Rau xanh giữ lại vị rượu.”
“Thịt gà lại trở nên thanh sạch hơn.”
Triệu Thành không phục. Tự mình gắp một miếng. Mới nhai được hai lần. Sắc mặt đã trở nên cực kỳ khó coi. Tiểu Mãn đứng phía sau thì thầm:
“Cho anh ta cứng miệng nữa đi.”
Mạnh Hoài An cũng động đũa. Ông ăn rất chậm. Ăn xong mới ngẩng đầu nhìn tôi.
“Cô học từ đâu?”
Tôi đặt cuốn Thu Vị lên bàn.
“Là thứ mẹ tôi để lại.”
Thẩm Ngọc Dung lập tức cướp lời:
“Cuốn sổ này vốn là đồ cũ của nhà họ Thẩm.”
“Mẹ cô ta cũng là người nhà họ Thẩm.”
“Không chứng minh được điều gì cả.”
Mạnh Hoài An nhìn sang chị ta.
“Cô có biết vì sao món này không được rắc hoa quế lên mặt không?”
Thẩm Ngọc Dung lập tức nghẹn lời. Ngay cả Triệu Thành cũng không trả lời nổi. Tôi bình tĩnh nói:
“Rắc hoa quế lên mặt là để khách nhìn.”
“Cho hoa quế vào rượu là để giữ linh hồn cho món ăn.”
“Hoa quế mới thu hoạch có hương quá mạnh.”
“Sẽ lấn át vị nguyên bản của thịt gà.”
“Hoa quế sau mùa sương giá đã giữ lại cái lạnh của cả một mùa.”
“Khi rượu được làm ấm lên.”
“Hương thơm mới từ từ quay trở lại từ bên trong thịt.”
Bàn tay cầm bút của người học trò bên cạnh Mạnh Hoài An lập tức khựng lại. Mạnh Hoài An chậm rãi gật đầu.
“Đây là nguyên văn lời của Khương Vãn Thu.”
Thẩm Ngọc Dung nghiến răng.
“Là con gái bà ấy.”
“Đương nhiên cô ta biết học thuộc lòng.”
Mạnh Hoài An bỗng trầm giọng.
“Nhưng nhà họ Thẩm các người...”
“Đã học sai suốt mười lăm năm.”
Cả đại sảnh lập tức vang lên những tiếng bàn tán xôn xao. Thẩm Ngọc Dung còn định lên tiếng. Nhưng Mạnh Hoài An đã lấy từ trong ngực ra một phong thư cũ.
“Trước khi Vãn Thu gặp chuyện, cô ấy gửi cho tôi thứ này.”
“Tôi đã hứa với cô ấy.”
“Chỉ khi Thanh Hòa cầm theo cuốn Thu Vị xuất hiện, tôi mới được mở ra.”
Sắc mặt Thẩm Ngọc Dung trắng bệch như vừa bị ai cạo mất một lớp phấn.
“Ông Mạnh.”
“Loại đồ vật không rõ nguồn gốc thế này...”
Mạnh Hoài An đặt phong thư lên bàn.
“Thẩm Ngọc Dung.”
“Cô đang sợ điều gì?”
Chị ta nghẹn họng. Không thể trả lời. Tôi nhìn phong thư trước mặt. Dòng chữ trên mép phong bì vẫn còn nguyên. Là nét chữ của mẹ.