Chương 18

Tôi bịt khăn lên mắt. Dầu đổ vào. Bên tai chỉ còn tiếng dầu tí tách nổ lách tách. Bên phía Thẩm Ngọc Dung. Tiếng xẻng đảo thức ăn vang lên liên tục. Chẳng mấy chốc hương thơm đã lan ra. Tiểu Mãn siết chặt góc tạp dề. Lẩm bẩm như đang cầu nguyện:
“Bình tĩnh...”
“Bình tĩnh nào...”
Tôi chờ đúng ba nhịp thở mới cho nguyên liệu vào. Có người lập tức lên tiếng:
“Cô ấy chậm rồi.”
Mạnh Hoài An nói:
“Cô ấy đang đợi dầu nhả hơi.”
Tôi không nghe những lời bàn tán ấy. Tôi chỉ nghe sự thay đổi rất nhỏ trong lòng chảo. Món ăn hoàn thành. Khăn bịt mắt được tháo xuống. Thẩm Ngọc Dung làm món đậu phụ áp chảo vàng giòn. Màu sắc đẹp mắt. Hương thơm nổi bật. Chỉ làm một đĩa đậu phụ cháy hành đơn giản đến mức không thể đơn giản hơn. Các giám khảo nếm món của Thẩm Ngọc Dung trước. Ai cũng khen thơm. Sau đó chuyển sang món của tôi. Đôi đũa đồng loạt khựng lại. Phu nhân Hứa lên tiếng:
“Bên ngoài mềm.”
“Bên trong vẫn giữ được nước.”
Người học trò của Mạnh Hoài An không nhịn được hỏi:
“Bịt mắt thế kia...”
“Làm sao cô biết lúc nào đậu phụ sẽ vỡ?”
“Trước khi cho vào chảo phải nghe tiếng của nó.”
“Nếu độ ẩm cao.”
“Dầu sẽ nổ gấp.”
“Nếu độ ẩm thấp.”
“Tiếng dầu sẽ bị nén lại.”
Triệu Thành đứng bên cạnh lẩm bẩm:
“Giả thần giả quỷ.”
Mạnh Hoài An liếc hắn một cái.
“Anh làm thử cho tôi xem.”
Triệu Thành lập tức câm miệng. Vòng thứ hai. Sắc mặt Thẩm Ngọc Dung đã không còn giữ nổi vẻ bình tĩnh. Đến khi lá thăm của vòng thứ ba được mở ra. Cả đại sảnh bỗng im lặng. Trên tờ giấy chỉ có hai chữ: Không quy định nguyên liệu. Không giới hạn cách làm. Thẩm Ngọc Dung nhìn đề bài. Bỗng bật cười.
“Vòng này tôi thắng chắc.”
Chị ta lập tức cho người mang tới một chiếc nồi đất tinh xảo. Món nổi tiếng nhất của nhà họ Thẩm. Lẩu Đoàn Viên. Đó cũng là món ăn tôi ghét nhất khi còn nhỏ. Mỗi lần nhà họ Thẩm tổ chức gia yến. Tôi chỉ được đứng ngoài cửa bếp. Nhìn họ quây quần bên bàn ăn. Cố Thừa Trạch bước tới cạnh tôi.
“Thanh Hòa.”
“Vòng này đừng thi nữa.”
“Cô không có nhà.”
“Không thể nấu ra được hương vị trở về.”
Chu Ngạn lập tức đá đổ chiếc thùng rỗng bên cạnh.
“Anh lặp lại lần nữa xem!”
Cố Thừa Trạch vẫn nhìn tôi. Giọng điệu như đang ban phát lòng thương hại.
“Đó là sự thật.”
“Bao nhiêu năm nay cô chỉ có một mình.”
“Có ai từng chờ cô về nhà không?”
Tôi đặt con dao xuống thớt. Cố Thừa Trạch sững người. Tôi quay đầu nhìn. La Tây và mẹ cô ấy. Cùng những vị khách quen từ Nam Hạng vừa chạy tới. Người đàn ông béo thường xuyên tới quán giơ cao hộp cơm.
“Bà chủ Thẩm!”
“Quán cô chưa khóa cửa đâu!”
“Chúng tôi đang trông giúp đây!”
Dì Lưu xách theo một giỏ rau.
“Rau mới hái đấy.”
“Có cả lỗ sâu nữa.”
“Đem tới cổ vũ cho cô.”
Ông lão Tần cũng xách thùng cá tới.
“Cá cũng tới rồi.”
“Không phải của nhà họ Thẩm đâu nhé.”
Tôi nhận lấy giỏ rau từ tay dì Lưu. Nhẹ giọng nói:
“Trở về...”
“Không nhất thiết phải là máu mủ ruột rà.”
Món cuối cùng tôi làm. Là một nồi canh rau tổng hợp Nam Hạng. Cá thái lát. Vài miếng thịt gà. Không có bất kỳ nguyên liệu đắt tiền nào. Khi nồi canh được dọn lên. Thẩm Ngọc Dung cười khinh miệt.
“Đây mà gọi là trở về?”
“Một nồi lẩu thập cẩm hỗn độn?”
Người khách béo lập tức không nhịn được.
“Cô biết cái gì chứ?”
“Ngày nào tăng ca về tôi cũng chỉ muốn ăn món này thôi.”
Phu nhân Hứa nếm thử một ngụm. Không nói gì. Chỉ lặng lẽ đưa bát cho quản gia của cụ Hứa. Ông quản gia uống xong. Mắt không đỏ. Nhưng bàn tay siết chặt chiếc bát.
“Sau khi lão gia ngã bệnh...”
“Điều ông ấy nhớ nhất chính là hương vị này.”
“Giống như lúc trở về nhà.”
“Có người vẫn để đèn chờ mình.”
Mạnh Hoài An uống hết bát canh. Nhẹ nhàng đặt xuống.
“Vòng thứ ba.”
“Thẩm Thanh Hòa thắng.”
Thẩm Ngọc Dung bật dậy.
“Không thể nào!”
Mạnh Hoài An nhìn chị ta.
“Thua cả ba.”
“Xin lỗi đi.”
Ánh mắt của toàn bộ đại sảnh đồng loạt đổ dồn lên người Thẩm Ngọc Dung. Chị ta nghiến răng. Từng chữ bật ra khỏi kẽ răng. Nhưng việc chị ta không phục. Không thể xóa đi chữ “thua” trước mặt mọi người. Ngay tại chỗ. Phu nhân Hứa cho người viết kết quả của ba vòng thi thành thông báo. Dán ngay trước cổng Vân Đình Sơn Trang. Quản sự Châu định lao tới xé. Nhưng bị quản gia nhà họ Hứa giữ chặt cổ tay.
“Ông thử chạm thêm lần nữa xem.”
“Tôi bắt ông đền cả cánh cửa.”
Quản sự Châu lập tức rụt tay lại. Tôi ôm hộp gỗ chuẩn bị rời đi. Cố Thừa Trạch đuổi theo tới tận hành lang.
“Thanh Hòa.”
“Chúng ta nói chuyện một chút được không?”
Chu Ngạn lập tức chắn trước mặt tôi.
“Nói chuyện anh bán cô ấy thế nào à?”
Cố Thừa Trạch cố nhịn giận.
“Tôi và cô ấy có hôn ước.”
“Anh chỉ là người ngoài.”
Tôi nhìn anh ta.
“Anh còn nhớ chuyện đó sao?”
Giọng Cố Thừa Trạch mềm xuống.
“Anh thừa nhận mình đã sai.”
“Nhưng em cũng biết đấy.”
“Mấy năm nay nhà họ Cố đều phải dựa vào tiệc của nhà họ Thẩm.”
“Anh không thể đắc tội Ngọc Dung.”
“Cho nên anh chọn đắc tội tôi.”
Anh ta cúi đầu.
“Ngày trước em sẽ hiểu cho anh.”
Tôi bật cười.
“Ngày trước là vì tôi ngu.”
Vẻ mặt Cố Thừa Trạch lập tức trở nên khó coi.
“Thanh Hòa.”
“Đừng nói tuyệt tình như vậy.”
“Anh có thể giúp em lấy lại những thứ thuộc về mình.”
“Chỉ cần em đừng quá thân với Chu Ngạn.”
Chu Ngạn bật cười vì tức.
“Anh lấy tư cách gì ra điều kiện?”
Cố Thừa Trạch mặc kệ anh. Lấy từ trong túi ra một chiếc nhẫn cũ.
“Đây là thứ mẹ em năm đó gửi mẹ anh giữ hộ.”
“Bảo đợi tới ngày em kết hôn thì trao lại.”
“Em quay về đi.”
“Anh sẽ trả nó cho em.”
Tôi nhìn chiếc nhẫn. Là một chiếc nhẫn bạc. Mặt trong khắc một chiếc lá quế nhỏ. Tôi chưa từng nhìn thấy nó. Nhưng nhận ra ngay đó là nét thủ công của mẹ.
“Đưa cho tôi.”
Cố Thừa Trạch lập tức nắm chặt chiếc nhẫn lại.
“Đi theo anh về nhà họ Cố.”
Chu Ngạn định lao tới cướp. Tôi đưa tay ngăn lại.
“Cố Thừa Trạch.”
“Anh dùng đồ của mẹ tôi để uy hiếp tôi.”
“Đây là lần thứ hai rồi.”
Anh ta cau mày.
“Anh chỉ muốn đưa em trở lại con đường đúng.”
“Con đường đúng là gì?”
“Làm người vợ biết nấu ăn của anh?”
“Hay làm bậc thang cho Thẩm Ngọc Dung giẫm lên?”
Anh ta nhíu mày.
“Em đừng lúc nào cũng nghĩ người khác xấu như vậy.”
Tôi gật đầu.
“Được thôi.”
“Vậy anh trả chiếc nhẫn cho tôi.”
Anh ta lập tức im lặng. Không hề nhúc nhích. Tôi bật cười.
“Ngay cả giả làm người tốt...”
“Anh cũng giả không trọn.”
Đúng lúc ấy. Cuối hành lang vang lên một giọng phụ nữ lạnh lùng.
“Thừa Trạch.”
“Cất chiếc nhẫn đi.”
Phu nhân nhà họ Cố mặc sườn xám màu tím sẫm. Phía sau còn có hai người họ hàng nhà họ Cố. Bà nhìn tôi như nhìn một chiếc khăn trải bàn dính bụi.
“Thẩm Thanh Hòa.”
“Cô quậy còn chưa đủ sao?”
“Làm mất mặt ở tiệc mùa đông.”
“Bây giờ lại muốn cướp đồ của nhà họ Cố?”
Tôi nhìn thẳng bà ta.
“Đó là đồ mẹ tôi để lại.”