Chương 2

“Năm đó ta gả vào Hầu phủ, ba mươi sáu rương của hồi môn được khiêng vào phủ.”

“Những khoản nợ Hầu phủ thiếu, đều do cửa hàng của ta trả thay các người.”

“Bùi Nghiễn thăng chức, quà cáp biếu tặng, đều dùng bạc từ ngân trang của ta.”

“Cây trâm vàng hôm nay trên đầu cô nương Liễu, cũng là đồ từ cửa hàng của hồi môn của ta.”

Liễu Hàm Yên theo bản năng đưa tay sờ lên búi tóc. Ánh mắt của tất cả mọi người đều dồn lên đầu nàng ta. Sắc mặt nàng ta lập tức thay đổi. Bùi Nghiễn trầm giọng nói.

“Chiếu Đường, đủ rồi.”

Ta nhìn hắn.

“Chưa đủ.”

“Hôm nay mới chỉ là bắt đầu.”

Ta trở về viện thu dọn đồ đạc. Thật ra cũng chẳng có gì để thu dọn. Vài bộ y phục. Vài quyển sổ sách. Một chiếc khuy ngọc do mẫu thân để lại. Cùng với tờ mạch án trong tay áo. Thái Linh khẽ hỏi.

“Tiểu thư, chúng ta trở về Thẩm gia sao?”

Ta siết chiếc khuy ngọc vào lòng bàn tay.

“Không về.”

“Đến Nhân An Đường.”

Thái Linh khựng người.

“Tiểu thư không khỏe sao?”

Ta không trả lời. Ngoài cổng Hầu phủ, Bùi Nghiễn đuổi theo. Hắn hạ thấp giọng.

“Nàng cứ ra ngoài ở vài ngày trước.”

“Đừng làm mọi chuyện đến mức không còn đường lui.”

“Ba tháng sau ta sẽ đón nàng về.”

Ta ngẩng mắt nhìn hắn.

“Bùi Nghiễn.”

“Chàng đừng đến đón ta.”

Hắn nhíu mày.

“Nàng có ý gì?”

Ta không nói thêm lời nào. Khi xe ngựa lăn bánh rời khỏi con phố dài, cánh cổng son của Hầu phủ khép lại phía sau. Thái Linh nắm lấy tay ta, đầu ngón tay lạnh ngắt. Ta lấy tờ mạch án trong tay áo ra, xé làm đôi. Sắc mặt Thái Linh lập tức trắng bệch. Ta nhìn chiếc đèn l.ồ.ng của y quán phía trước.

“Dừng xe.”

Nữ y của Nhân An Đường bước ra đón. Ta đặt tờ mạch án đã bị xé nát xuống trước mặt nàng. Giọng nói vô cùng bình tĩnh.

“Đứa bé này.”

“Ta không cần nữa.”

02

Nữ y họ Bạch. Nàng nhìn ta thật lâu.

“Cô nương đã suy nghĩ kỹ chưa?”

Ta gật đầu.

“Đã suy nghĩ kỹ rồi.”

Thái Linh lập tức quỳ phịch xuống đất.

“Tiểu thư, không thể!”

Ta đỡ nàng đứng dậy.

“Thái Linh, ta đã bị hưu rồi.”

“Đứa bé này nếu sinh ra, sẽ mang họ Bùi.”

“Nhà họ Bùi sẽ dùng nó để trói buộc ta cả một đời.”

Thái Linh òa khóc.

“Nhưng đó cũng là cốt nhục của Tiểu thư.”

Ta khẽ vuốt bụng dưới. Nơi đó vẫn còn bằng phẳng. Cũng vẫn chưa có chút động tĩnh nào. Ta khẽ nói.

“Ta không bảo vệ nổi một đứa bé bị người ta coi như quân cờ.”

“Càng không đem nó ra đánh cược với lương tâm của Bùi Nghiễn.”

Nữ y Bạch thu hồi ánh mắt.

“Thang th /uốc này sẽ làm tổn hại thân thể.”

“Nhưng t.h.a.i còn nhỏ, vẫn còn kịp.”

“Uống xong, đêm nay sẽ rất đau.”

Ta nói.

“Kê đơn đi.”

Nữ y Bạch viết phương t.h.u.ố.c. Thái Linh đứng bên cạnh, nước mắt không ngừng rơi. Ta không khóc. Thứ như nước mắt, chỉ có rơi trước mặt người quan tâm mình mới có ý nghĩa. Bùi Nghiễn không xứng. Sau khi thang th /uốc được sắc xong, nữ y Bạch bưng đến một bát th /uốc đen. Ta nhận lấy, uống cạn trong một hơi. Vị đắng đọng nơi cuống lưỡi. Thái Linh đỡ lấy ta.

“Tiểu thư.”

Ta đặt chiếc bát không trở lại mặt bàn.

“Đến tiền trang.”

Thái Linh sững người. Đến cả nữ y Bạch cũng ngẩng đầu nhìn ta. Ta nói.

“Đi ngay bây giờ.”

“Nhân lúc Hầu phủ còn chưa kịp hoàn hồn, phong tỏa toàn bộ số bạc có thể phong tỏa trước.”

Nữ y Bạch nhíu mày.

“Đêm nay cô nương không thể bôn ba.”

Ta lấy từ trong tay áo ra một tờ ngân phiếu.

“Xin Bạch đại phu đi cùng ta.”

“Dọc đường nếu xảy ra chuyện, xin người cứu ta.”

Nữ y Bạch nhìn tờ ngân phiếu kia, nhưng không đưa tay nhận.

“Cô nương thật tàn nhẫn.”

Ta đáp.

“Không phải tàn nhẫn.”

“Mà là không thể chậm.”

Nửa canh giờ sau, ta ngồi vào xe ngựa. Trong bụng bắt đầu âm ỉ đau. Ta siết c.h.ặ.t thành xe, không phát ra tiếng nào. Thái Linh định bảo phu xe dừng lại. Ta giữ lấy tay nàng.

“Đến Hằng Thông Tiền Trang.”

Đó là một trong những cửa hàng mẫu thân để lại cho ta. Chưởng quỹ họ Nghiêm, vừa nhìn thấy ta liền biến sắc.

“Tiểu thư, sao giờ này người lại đến?”

Ta đặt cuốn sổ tổng ghi chép của hồi môn lên quầy.

“Từ hôm nay trở đi, bất cứ người nào của Hầu phủ đến lĩnh bạc, đều không được chi.”

Chưởng quỹ Nghiêm hạ thấp giọng.

“Hôm qua quản gia Hầu phủ vừa đến lĩnh năm trăm lượng.”

Ta nhìn ông.

“Dùng vào việc gì?”

Chưởng quỹ Nghiêm lấy sổ sách ra.

“Nói là dùng để dưỡng t.h.a.i cho Liễu phu nhân mới vào phủ.”

Thái Linh tức đến run người. Ta lật đến trang ghi chép khoản mục đó, cầm bút khoanh lại.

“Ghi chú vào.”

Chưởng quỹ Nghiêm lập tức gật đầu.

“Vâng.”

Ta lại hỏi.

“Dưới danh nghĩa Bùi Nghiễn, có khế ước nào dùng cửa hàng của ta để thế chấp không?”

Chưởng quỹ Nghiêm chần chừ trong chốc lát. Ta nhìn chằm chằm ông. Ông cúi đầu, lấy từ ngăn bí mật ra hai tờ khế ước.

“Có.”

“Năm ngoái, Hầu gia dùng cửa hàng tơ lụa ở phía nam thành của Tiểu thư thế chấp ba nghìn lượng.”

“Nói chỉ xoay vòng tạm thời, rất nhanh sẽ bù lại.”

Ta nhìn hai tờ giấy kia. Bùi Nghiễn chưa từng nói với ta. Khi ấy hắn còn nắm tay ta, nói rằng khoản thiếu hụt của Hầu phủ đã được lấp đầy, bảo ta cứ yên tâm dưỡng thân.